Редактори: Джеймз Елис и Дейвид Рокс
В една гъста гора, точно под арктическият полярен кръг над натежалите от сняг борови дървета се издигат половин дузина бетонни сгради без прозорци. Вътре в тях, масивни машини смесват литий, никел, манган, и кобалт в смес, която най-накрая ще се превърне в електроди за лъскави сребърни батерии. Съоръжението представлява най-голямото усилие на Европа в състезанието за бързо разрастващия се пазар на електрически автомобили. А компанията зад него, Northvolt AB обещава да успее с далеч по-малко газови емисии отколкото конкурентните си производители. „Полагаме основите на едно от най-големите съоръжения за рециклиране в Европа“, казва изпълнителният директор Питър Карлсън. „Необходимо е да създадем по-зелени батерии, защото ако не успеем, ще има сериозни климатични последици.“
От основаването й преди шест години от двама бивши директори в Tesla, Northvolt е подписала договори на стойност над 50 млрд долара с водещи европейски автопроизводители, които искат да създадат местна индустрия за батерии в региона, която да е равностойна на азиатските гиганти като китайския CATL, японския Panasonic и LG Chem от Южна Корея. Сред инвеститорите в Northvolt са Volkswagen, BMW, Goldman Sachs Group и съоснователят на Spotify Даниел Ек. Въпреки че европейските автопроизводители отдавна са лидери при двигателите с вътрешно горене, те рискуват да изостанат в свят, в който най-важната скъпа част от превозното средство е батерията. „Във Volvo и Volkswagen има хора, които са супер експерти в това как да се изцеди максималното от един двигател“, казва Емад Занд ръководител на батерийни системи в Northvolt. „Точно същото важи и за батериите. Ако нямаш технологичното познание си загубен.“
Фабриката в града под арктическия полярен кръг Шелефтео, където температурите през зимата могат да паднат до -25 градуса по Целзий, -13 по Фаренхайт, произведе първите си батерии през декември. До 2026г. Northvolt очаква да има 3000 служители на пълно работно време, които да произвеждат батерии с капацитет 60 гигават-часа годишно, достатъчно да захрани 1 милион коли. За второто си съоръжение компанията е избрала локация близо до южния шведски град Гьотеборг, и предстои да реши за обект и в Германия. До края на десетилетието Northvolt има за цел да може да произвежда достатъчно батерии, за да захранва над 3 мллн коли годишно.
Въпреки че електрическите коли не отделят вългерод, създаването на батериите им изисква огромно количество енергия и суровини, доставяни от далечни мини. Northvolt казва, че може да снабдява европейските производители на коли с по-зелени батерии, като използва скандинавската хидро и вятърна мощ: Докато Скелфтеа ще консумира около 1.5% от общото енергийно производство на Швеция, това ще идва от възобновяеми източници. Допълнени към нейната амбициозна програма за рециклиране, тези усилия ще помогнат на Northvolt да достигне целта си за намаляване на емисиите от въглероден диоксид на произведен киловат с около 80% спрямо производителите, използващи електричество генерирано от въглища.
До 2030 г. около половината от материала използван от Northvolt за нови клетки ще бъде добиван от рециклирани батерии, а компанията казва че има за цел един ден да достигне 100%. Това е важно, защото световните запаси на никел, кобалт, литий вече са доста намалели, а промяната към електрически коли едва започва. Рециклирането е „единственият начин за индустрията на електрическите коли да бъде едновременно екологични и икономически устойчиви“, казва Ема Нехренхайм, която управлява програмата за рециклиране на Northvolt от съоръжение на един час път с влак от Стокхолм.
Проблемът е, че програмата за рециклиране на Northvolt е толкова недоказана, колкото и амбициозна. Извличането на материалите от старите батерии е скъпо и тромаво и има тенденция да бъде или енергийно интензивно или да изисква опасни химикали. А има риск от свръхкапацитет като преобразувани компании включително големите азиатски играчи, планират повече от 40 фабрики за батерии из Европа. Консултантът по мендижмънт Роланд Бергер прогнозира, че до 2030 г. капацитетът ще надвиши търсенето с 1/3. Всички тези компании, междувременно, ще се стремят да наемат служители от един и същ набор от таланти на зараждащата се индустрия, което означава, че може да е трудно за Northvolt да намери работниците, от които има нужда, особено за работни места в отдалечени локации като Шелефтео. „Производството на литиево-йонни клетки не е тривиален въпрос,“ казва Волфганг Бернхарт, партньор Роланд Бергер. Дори и опитни производители на клетки, които репликират техните азиатски фабрики в Европа „имат сериозни проблеми с качеството.“
Northvolt, обаче, вече е преодоляла множество предизвикателства, казва Нехренхайм. По-рано, „цифрите просто не съвпадат“ за рециклиране. „Цената за клиента би била прекалено висока,“ каза тя. Но след повече от година на усъвършенстване на процеса, нейният екип успя да намали цената до приемливо ниво. А Фредерик Хедлънд, ръководителят на обекта Шелефтео казва, че е имал около 50 хиляди кандидати за работни позиции там. Той прогнозира, че търсенето на електромобили ще нарасне толкова бързо, че ще има място за много играчи и много различни фабрики в Европа. „Една компания или няколко компании от Азия не могат да се справят сами“, казва Хедлънд. „Хубаво е че има повече проекти.“ Но много от тях не са преминали първите препятствия като нас.“ – Рафаела Линдеберг, с Уилфред Екъл-Дорна и Елизабет Берманн
