Почти толкова бързо, колкото се разрази пандемията от ковид-19 в началото на 2020, се разрази и конкурентната битка за намиране на лекарство за лечение на заразата. Макар че изследователите успяха да разработят медикаменти, които потушават симптомите в късен стадий или слабо ограничават вируса, хапчето Paxlovid на , хапче на Пфайзер Inc., което предотвратява тежко заболяване, изглежда е готово да заеме стабилна водеща позиция на доходоносния пазар за лечение на коронавируси.
Любопитен детайл е, че важен компонент от антивирусното лекарство на Пфайзер има връзка с лекарство на конкурента Мерк. Казва се боцепревир и разработен още преди десетилетия за борба с хепатит С. Този компонент представлява поне 20% от силата на Paxlovid в борбата с коронавирусите - а може би и много повече, смятат изследователите. Тънкият момент е, че ключовият патент за по-голямата молекула, от която той произлиза, все още принадлежи на Мерк.
Няколко лаборатории отбелязаха потенциала на боцепревир - протеазен инхибитор - който Мерк продаваше по-рано под търговското име Виктрелис. Но когато през последните две години университетски учени започнаха да търсят начини да използват него и подобни съединения за създаване на лекарство срещу ковид, Мерк учудващо остана встрани.
Пренебрегването на това лекарството, докато най-големият ти конкурент извлича огромна печалба чрез един от ключовите му компоненти допълва сагата на Мерк с бездействието й по време на пандемията от ковид. Заедно със Санофи и ГлаксоСмитКлайн, Мерк е сред най-големите производители на лекарства, които все още не са успели да създадат надеждно лекарство за борба с коронавирус в най-голямата криза на инфекциозни заболявания в света от един век насам и да бъдат част от пазара за вакниси срещу ковид, който по оценки на фирмата за здравни анализи Еърфинити тази година ще възлезе на $85 млрд.
Само Пфайзер прогнозира $31 млрд. приходи от анти-ковид ваксината си през 2022. Тя ще прибере още около $17 млрд. от продажбите на Paxlovid през тази година, докато хапчето срещу ковид на Мерк – молнупиравир, базирано на различен механизъм, ще реализира само $2,5 млрд. печалба, изчислява Еърфинити. На 3 февруари Мерк намали горната граница на прогнозата си за продажбите на молнупиравир през 2022 г. до $6 млрд., в сравнение с предишната си прогноза, че лекарството може да достигне продажби до $7 млрд. до края на годината.
Мерк все още държи ключовото портфолио от патенти за боцепревир, чийто срок се очаква да изтече през 2024 г., според говорител на компанията. В началото на пандемията изследователите на Мерк са прегледали преровили архива си с кандидат-лекарства, сред които фигурирал и боцепревир, но заключението им било, че той не е достатъчно ефикасен срещу ковид, допълва говорителят.
Според думите му, дозата боцепревир, необходима за постигане на антивирусен ефект, би трябвало да е много по-голяма от тази, която е посочена в указанията за безопасна употреба без странични ефекти, или би трябвало да се използва в комбинация с други терапии, за да се повиши неговата ефикасност.
Това заключение очевидно е принудило Мерк да потърси друго средство за лечение на коронавируса, докато част от откритието на компанията вече е включено в бъдещия хитов медикамент на Пфайзер Paxlovid. Той е продукт на процес за разработка на лекарства, започнал през 2020, разкри Pfizer в изявление. Структури в медикамента, които приличат на тези в лекарството на Merck, се комбинират с други компоненти, за да създадат лекарство, което е "стотици пъти по-мощно от боцепревир". заяви Pfizer.
Ситуацията на Мерк не е необичайна. Фармацевтичните компании често разполагат с милиони експериментални съединения и едно от предизвикателствата е да се съчетаят тези молекули с подходящото заболяване. Други лаборатории и компании често откриват подходящите ниши за лекарства или техни компоненти преди техните откриватели, казва Ашли Браун, експерт по антивирусни лекарства от Университета на Флорида, който работи по промяна на предназначението на лекарства. "Виждате съединение, което е тествано върху определен вирус", казва тя, "и можете да го купите и да го изпробвате върху нещо друго."
Мерк не казва защо не е проучила комбинации с боцепревир, както е направила Пфайзер, или дали може да приложи патента си върху компонента. „За Paxlovid много зависи от начина, по който са написани патентите на Мерк и как те описват компонента, съдържащ се в лекарството на Пфайзер“, казва Майкъл Кариер, професор по право в университета Рутгерс. „Ключовият въпрос е дали използваното количество боцепревир "е защитено от патента на Мерк или не е, като в този случай Пфайзер ще може свободно да го ползва. Компаниите биха могли също така да постигнат споразумение, което не е задължително да бъде оповестено“, казва той.
Дългогодишен лидер в борбата с инфекциозните болести, Мерк изглеждаше, че играе ключова роля и срещу ковид чрез партньорство, договорено с помощта на Монсеф Слауи, главен учен на „Операция Светкавична Скорост“ по време на президентството на Тръмп. Слауи събрал Мерк с Онколмюн Инк. - малка компания, която разработва медикамент срещу възпаления, който би могъл да стопира някои от най-лошите ефекти на ковид. През 2020. Мерк плати $425 млн., за да погълне компанията, а правителството се съгласи да плати на производителя на лекарства $356 млн. за доставките на експерименталното лекарство, наречено MK-7110. Месеци по-късно регулаторните органи заявиха, че е малко вероятно съединението да бъде разрешено и Мерк спря разработката, отчитайки разходи в размер на $207 млн.
Оттогава усилията на Мерк по отношение на ковид са съсредоточени върху разработването на молнупиравир в партньорство с Риджбек Байотерапикс. Хапчето се бори с вируса, като предизвиква генетични дефекти при ДНК репликацията - механизъм, който поражда опасения за поява на резистентни към лекарството варианти на ковид или за причиняване на ДНК увреждания при малките деца и зародиши в майчината утроба.
Има проблем и с това, че молнупиравирът е едва 30% ефективен в предотвратяването на смъртни случаи и хоспитализацията на пациенти с висок риск от ковид, в сравнение с около 90% ефективност на Paxlovid. В насоките на Националния институт по здравеопазване на САЩ се посочва, че молнупиравир е последна възможност за амбулаторно лечение на ковид, като се използва само когато не могат да бъдат приложени други лекарства - включително Paxlovid, сотровимаб на Глаксо и Вир Байотекнолъджи и ремдезивир на Гилеад Сайънсис.
Хепатит С и коронавирусите са РНК вируси, които използват сходни протеази, за да разкъсват протеини и да направят свои копия. Алекс Домлинг, дизайнер на лекарства в Университета в Грьонинген, Нидерландия, казва, че за първи път е започнал да търси лекарства, които могат да бъдат пренасочени за лечение на САРС-КоВ-2 в началото на пандемията и е подал заявление за патент за използването на боцепревир за лечение на ковид в началото на 2021. Отделни лаборатории в университетите Рутгерс, Станфорд и Аризона също изследват неговата анти-ковид активност. А Мерк стои настрана и се въздържа.
"Мислех, че ще се включат активно", казва Джордж Нджороге, роден в Кения учен, който открива боцепревира. "И останах малко изненадан."
Историята на боцепревира започва в средата на 90-те години на миналия век, когато изследователите отчаяно търсят нови терапии за хепатит С - потенциално смъртоносна инфекция, появила се по онова време. Тогава 67-годишният Нджороге е бил учен в Шеринг Плъф, производител на лекарства, който Мерк купи за $40 млрд. през 2009. Той постигнал успехи в търсенето на противоракови лекарства и Шеринг го ангажира да търси ново лечение на чернодробното заболяване, което се разпространява сред милиони по света.
Нджороге решава да търси начини за блокиране на протеазата. Ензимът е жизненоважен за размножаването и, за разлика от някои други вирусни протеини, не еволюира много; това означава, че инхибиторите могат да запазят силата си срещу вариантите. Нджороге търсел нещо, което се вписва в ензима, блокирайки мястото, където обикновено се придържат целевите протеини. Той внимателно проучва как протеазата се свързва с протеините в човешките клетки и открива, че заместването на ключова част в експериментален инхибитор помага да се сглобят елементите от биологичния пъзел.
Заместващата част - модифицирана пръстеновидна структура - включваща аминокиселината пролин, подобрява стабилността на лекарството, предотвратявайки лесното му разграждане, като позволява прилагането му в по-малки дози. Това е ключът, който Нджороге търсил. "Това повиши ефикасността, превърна молекулата нещо, подобно на лекарство, придаде й молекулно тегло, което да навлезе в клетките и все още да има фармакокинетична активност", казва Нджороге, който оттогава се е пенсионирал и създава институт извън Найроби, за да обучава начинаещи африкански учени в областта на лекарствата. "Казах им: "Имаме лекарство."
Постижението на Нджороге му печели множество научни отличия, включително обявяването му за Герой на химията през 2012 от Американското химическо дружество. Но след като Victrelis дебютира, конкурентите му се впускат в лечението на хепатит С, разработвайки мощни блокбъстъри като Harvoni на Гилеад. Продажбите на Victrelis достигат връх през 2012 и възлизат на $500 млн., но през 2015 Мерк го изтегли от пазара. "Вършиш тежката работа и трябва публикуваш, как си го направил, така че да проправиш пътя за всички", казва Нджороге. – Джон Лауерман, със съдействието на Сюзън Декър и Синтия Кунс
В РЕЗЮМЕ Докато учените бързаха да разработят лекарство против ковид, Пфайвър използват компонент от изоставено лекарство на Мерк, за да продават своето хапче Paxlovid.
