Десетилетия преди да основе Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., Морис Чанг участва в създаването на модерната Силициева долина. През април на едно събитие той си припомни как бил на една конференция с Гордън Мур и Робърт Нойс през 1958, 10 години преди да основат Intel Corp. Цял ден били на конференцията, на вечеря се наливали доволно с бира, а после по пътя до хотела пеели с цяло гърло, разказва Чанг. „Чувствахме се като богопомазани“, казва той.
Компанията на Мур и Нойс се превръща в една от най-легендарните институции в Силициевата долина, преди да закуца в последните години. Днес благословена изглежда TSMC на Чанг, благодарение на наложения от него нетипичен бизнес модел и ловко управление, с които TSMC е лидер в бизнеса с най-модерните полупроводници на пазара днес. Компанията доминира сектора на смартфоните, а чиповете й са навсякъде - от автомобили до бойни самолети. Пандемията от ковид-19 затвърди още повече тайванското надмощие. Приходите на TSMC за 2020 са $45,5 млрд., с 31% повече от предходната година, а коригираният нетен доход от $17,3 млрд. засенчи печалбите от предишните години. Сега компанията струва около $590 млрд., 2.5 пъти повече от пазарната стойност на Intel.
Глобалният недостиг на чипове добави нов слой политическа чувствителност към бизнеса на TSMC. По-голямата част от производството на компанията е на родна територия, ангажимент, който Тайван е решена да запази. Но най-големите икономики в света се чувстват все по-уязвими от сътресенията във веригата на доставки. Американски, европейски, японски и корейски официални лица апелираха към TSMC още 2020, опитвайки се да убедят компанията да обслужи техните национални интереси. Същевременно САЩ и Китай планират да инвестират във вътрешно производство, за да намалят зависимостта от чуждестранни доставчици. На 5 май Европейската комисия също изложи обяви планове да изгради капацитет за проектиране и производство на усъвършенствани полупроводници.
TSMC има огромно стартово предимство, а бариерите за навлизане на пазара са много високи. Въпреки това тя е изправена пред засилена конкуренция от Samsung Electronics Co., която харчи $116 млрд. за бизнеса си с чипове от следващо поколение, и Intel, която планира да си възвърне позициите и инвестира с тази цел $20 млрд.
През април TSMC обяви тригодишен инвестиционен план в размер на $100 млрд. за да увеличи капацитета си. Ако се вложат добре, парите биха помогнали за успокояване опасенията на клиентите от прекъсване на доставките. Но политиката и конкуренцията имат потенциала да подкопаят позицията на TSMC, ако тя не се адаптира. Така следващите няколко години може да се окажат най-критичният период за TSMC откакто Чанг се пенсионира през 2018 - и вероятно от основаването й през 1987.
TSMC винаги е била тясно свързана с Тайван. Роденият в Китай Чанг се премества там през 1985 г., след като се убеждава, че никога няма да има шанса да ръководи американска технологична компания. Той става президент на малка компания и постъпва на работа в държавен изследователски институт, където намира вдъхновение за TSMC, отчасти поради политиката на тайванското правителство да насърчава вътрешната технологична индустрия.
Компании като Intel едновременно проектират и произвеждат чипове за своите клиенти, докато Чанг възприема модел, известен като „чиста леярна“. Това означа, че компанията се наема да произвежда чипове за клиенти, които искат да създадат свой собствен дизайн, но не искат да управляват скъпи производствени мощности, известни като леярни или фабрики.
Това е една от онези идеи, които изглеждат очевидни само в ретроспекция. Когато Чанг се свързал с Intel през 1985 с молба за инвестиции, Intel му отказват. Компаниите, които по-късно стават важни партньори, в началото са скептични. „Мислех си: „Това е лудост“, казва президентът на Arm Ltd. Саймън Сегарс на купон за 30-годишнината от създаването на TSMC през 2017, „Оказа се, че това е наистина добра идея. Без нея днес нямаше да сме тук."
Първоначално TSMC преживява с огризки, като довършва поръчки на първите си клиенти Advanced Micro Devices Inc. и японската NEC Corp. Но с развитието си TSMC се заема да произвежда авангардни чипове. Печели слава със своята изключително последователна продукция (съотношението между добри и лоши чипове) и надеждни срокове на доставка, което позволява на клиентите да определят собствените си инвестиционни и производствени цикли. Като отделя производството от дизайна, TSMC сваля бариерите пред амбициозните дизайнери на чипове, предоставяйки възможност за участие на втора вълна от играчи, включително Qualcomm Inc. и Nvidia Corp.
Големият пробив се случва през 2010 г., когато Чанг кани у дома си на вечеря Джеф Уилямс, човека, помогнал на Тим Кук да ръководи световните операции за всички продукти на Apple Inc. Двете компании отдавна преговарят по споразумение TSMC да произвежда персонализирани чипове за iPhone и iPad на Apple, а вечерята просто финализира сделката, спомня си Уилямс на юбилейното парти на TSMC.
И двете компании рискували. Apple залагала на компания, считана тогава за аутсайдер. "Залагайки изцяло на TSMC, нямахме резервен план", споделя Уилямс. За TSMC пък това означава първоначална инвестиция от $9 млрд. и 6000 служители, призвани да построят за 11 месеца специализиран завод за Apple. за срок от 11 месеца; но минават години, преди да започне да произвежда чипове. Залогът се увенчава с успех и изстрелва Apple в орбитата на световния пробив, а TSMC се превръща в един от стълбовете в индустрията на полупроводници, който освен това се усъвършенства да прави и по-сложни чипове.
Intel не успява да се развие като надежден конкурент на пазара за чипове на смартфони, а продуктите на TSMC стават достатъчно добри, за да подмамят в към измяна солидните клиенти на Intel.
„Потребителите на полупроводници по целия свят знаят, че TSMC произвежда повече от половината от най-модерните логически чипове“, казва Кадзуми Нишикава, служител в японското министерство на икономиката, търговията и индустрията. „Samsung се опитва да навакса, но TSMC става все по-могъща.“
Моделът на „леярна чиста игра“ се оказа подходящ за епоха, доминирана от огромни компании за облачни изчисления. Гиганти като Alphabet, Amazon.com и Microsoft все повече се интересуват от проектирането на чипове за специфичните нужди на техните центрове за данни и приложения за изкуствен интелект. Тези компании често черпят идеи за своите чипове от проекти от Arm, който работи директно с TSMC от години.
Политиците в САЩ, Азия и Европа се убедиха колко са уязвими към прекъсвания по веригата за доставки, които не контролират. За Китай решението на Тръмп да възпира американските компании от сътрудничество с Huawei Technologies Co. спешно засили необходимостта от вътрешно производство на чипове. На събитието през април Чанг заяви, че китайските производители на чипове изостават с години от TSMC и призова тайванските власти да продължат да подкрепят компанията, за да запази позицията си.
Президентът Джо Байдън също залага на вътрешното производство и иска да задели $50 млрд. за научни изследвания и производствени мощности. TSMC започва изграждането на завод за $12 млрд. в Аризона тази година, като производството е планирано за 2024. Както Samsung, така и Intel са географски по-разпръснати от TSMC, обстоятелство, което компаниите могат да в своя полза политически.
TSMC сигнализира, че няма да направи промените, за които настояват западните правителства. Заводите на фирмата в чужбина са фокусирани върху по-малко простите чипове, докато сложната част от капацитета му е в Тайван. Наскоро Чанг постави под съмнение логиката за ускоряване на производството в САЩ. В началото на май президентът TSMC Марк Лиу заяви пред CBS, че не географското местоположение на фабриките е причина за недостига на чипове. Едва ли властите в най-големите пазари биха искали да чуят точно това. - Деби Ву, с Иън Кинг и Изабел Рейнолдс