От Redd Brown
Moe's Original BBQ е разположено на трапецовиден парцел на улица Дофин в историческия район на Мобил, Алабама. Пътят е осеян с рушащи се имения и древни, покрити с мъх дъбове. Това не е мястото, от което бихте очаквали, че ще прокара пътя на легалния канабис в Америка, особено защото в Алабама притежанието на немедицинска „марихуана“ е нарушение от клас А, което се наказва с до една година затвор или глоба от 6 000 долара. Но отвън, точно под неоновия надпис, виси банер, който обявява, че Moe's „сега предлага коктейл и спиртни напитки от канабис Pamos“.
Вътре Pamos е навсякъде. Логото се появява върху крайбрежните чаши, салфетките, хартиените менюта с подробни варианти на коктейли от канабис и стените, където плакатите му изместват тези на марките алкохол, които ресторантът продава от много повече от няколко седмици. Всичко това е за радост на съоснователите на Pamos Beverage Нишант Мачадо и Дейвид Мукпо, които са тук заедно с президента на компанията Джаред Дъгърти, за да се срещнат със собственика на Moe's и да видят как се справя техният продукт. Самият надпис е доказателство, че планът им да се внедрят в света на алкохола започва да работи.
„Точно това обичам, когато влизам на такова място - те не се опитват да го скрият“, казва Мукпо, държейки хартиена подложка с марката Pamos. „Това не е нещо, което е като поръчка „извън менюто“. Това е нещо нормално в тяхното пространство.“ Той потапя черна коктейлна сламка в маргарита Pamos, която сервитьорката току-що е оставила на масата. „Това също е добре направена напитка!“, заявява той и се усмихва.
Рядко се случва на пазара да се появи напълно нов вид напитка. Но промените в нормативната уредба за наркотиците на федерално ниво, съчетани със силния интерес на американската общественост към достъпни продукти от марихуана, създадоха трескава ситуация около напитките с трева. Вече има стотици марки, които продават неалкохолни напитки, обогатени с тетрахидроканабинол, включително Cann, Buddi и Hi Seltzer. Вече можете законно да поръчате тези напитки онлайн в САЩ и те да пристигнат на прага ви в поне 41 щата. (Конопът е федерално разрешен, така че ако няма щатски закон, който да забранява отглеждането на коноп в конкретната юрисдикция, можете да го произвеждате и там). Можете също така да си ги купите в барове, ресторанти и магазини в поне 24 щата, според Мишел Бодиан, партньор в адвокатска кантора Vicente, която е специализирана в работата с канабис. Сега Pamos се продава на около 3000 места, в сравнение с по-малко от 100 през 2023 г. - и компанията казва, че очаква продажби за 2024 г. в размер на 20-30 млн. долара, в сравнение с почти нищо през 2023 г. Cann, нейният по-голям партньор, очаква да удвои продажбите си през 2025 г., казва съоснователят и главен изпълнителен директор Джейк Бълок.
Според фирмата за пазарни проучвания Fact.MR това води до индустрия, която може да струва 8,7 милиарда долара до 2032 г., в сравнение с едва 400 милиона долара през 2022 г. Подобни цифри карат търговските марки да си представят един не толкова далечен ден, в който ще можете да вземете канабисова напитка заедно с галон мляко в магазин за хранителни стоки навсякъде в страната.
„Най-интересното за мен е, че това е за хора на възраст от 21 до 80 години“, казва Джъстин Крауч, вицепрезидент на Southern Crown Partners, дистрибутор на напитки в Джорджия и Южна Каролина, който продава марки като Pamos, Nowadays и High Rise Beverages. „Не се среща често категория, в която да има толкова много различни причини за покупка“, казва той - тоест една напитка с тетрахидроканабинол може да ви приспи или да ви даде енергия за общуване, в зависимост, както се казва, от обстановката и мястото.
Какво точно представлява алкохолът с канабис? Смесителят за коктейли на Pamos е негазирана, мътна течност, която изглежда като тази, която може да се получи, ако смесите сок от лайм, лимон и грейпфрут, но мирише сладко като дъвка. Предлага се в бутилка от 750 милилитра, сравнима с обикновените опаковки за спиртни напитки или вино, а всяка порция е 1,5 унции, което имитира шот ликьор.
Вкусът му е труден за описване. Не е точно сок, въпреки че има сладост, но има и нотка на пипер. Той е безвреден и ако не е вкусен, лесно се пие. Pamos е уникален с това, че е предназначен за смесване на коктейли; други конопени напитки обикновено приличат повече на селцери, като например газираните предложения на Cann, които компанията нарича „социален тоник“. (Най-важното обаче е, че Pamos, както и Cann, съдържа както тетрахидроканабинол – THC - молекулата в тревата, която ви кара да се възбуждате, така и канабидиол или CBD, който обещава релаксация, но не и опиянение. Pamos, Cann и други производители предлагат продукти от начално ниво, които съдържат само 1 милиграм THC, но достигат до 10 mg. За сравнение, средностатистическият американски джойнт от лек щам канабис съдържа 32 mg THC, въпреки че обикновено се вдишва само една трета от него.
Според компаниите пиенето предлага и по-фино опиянение поради начина, по който THC се влива в напитките. THC от коноп се доставя под формата на масло, което, както всички знаем, не се смесва с вода. За да се влее THC в напитките, съединението преминава през процес, наречен „наноемулгиране“, казва Мукпо. „При него маслото се раздробява, така че да се смеси напълно с течността. Страничният продукт от това е, че се променя бионаличността, така че то преминава през организма ви много по-бързо.“ В резултат на това организмът усвоява частиците на наркотика по-бързо, отколкото ядливите продукти като дъвките, което означава, че опиянението настъпва по-бързо и приключва по-рано. „Това също така създава различен ефект“, казва той. „Няма да има същата тежест, която се получава от традиционните храни за ядене.“
Но не технологията направи тези напитки възможни – това е федерална вратичка. Законът за земеделието от 2018 г., известен по-скоро като Закон за подобряване на земеделието от 2018 г., прави важно разграничение: той разделя конопа (дефиниран като всяко растение или екстракт, който съдържа 0,3% или по-малко THC в сухо тегло) от канабиса (растение от марихуана с нива на THC над този праг). От научна гледна точка в това нямаше особен смисъл, тъй като и конопът, и канабисът се събират от едно и също растение, но от правна гледна точка законопроектът доведе до изваждането на конопа от списъка на най-опасните упойващи вещества на Администрацията за борба с наркотиците наред с LSD и хероина. Хората бързо разбраха, че опияняващите продукти, произведени от коноп, вече са технически федерално законни и далеч по-малко регулирани от канабиса, и се появиха компании за напитки, включително Cann, основана през 2018 г., и Pamos, основана през 2021 г., които експериментират с двете категории трева.
Друг пробив настъпва няколко години по-късно в Минесота. Щатът признава, че се продават конопени напитки, съдържащи THC, и вместо да ги забрани, ги регулира. През 2022 г. законодателният орган добави правила относно етикетирането, лицензирането и дозирането и задължи клиента да е навършил 21 години, за да закупи напитки, съдържащи THC. Пазарът в щата бързо нарасна и се разпространи: миналото лято Politico съобщи, че в Минесота има повече от 4000 лицензирани местни търговци на дребно, които извършват годишни продажби на конопени напитки за почти 200 милиона долара.
Това обещание за търговия на дребно се основава на промяната в нагласите на поколенията по отношение на консумацията на алкохол. Тя се свежда до нарастващия научен консенсус, че алкохолът е вреден, докато имиджът на канабиса се е променил - той е ефективно ребрандиран като лекарство от уелнес общността. Тези тенденции помагат да се обясни популярността на доброволните периоди на трезвеност, включително „Сухия януари“ и „Трезвия октомври“, както и възхода на безалкохолните бири, фантастичните газирани напитки без алкохол и процъфтяващите продажби на селтъри.
Промяната е най-ясно изразена сред по-младите хора. Според изданието за 2023 г. на проучването на Администрацията за злоупотреба с наркотични вещества и психично здраве 49,6 % от американците на възраст между 18 и 25 години са употребявали алкохол през предходния месец, което е спад спрямо 61,4 % през 2003 г. От същото проучване само 14,5 % от младите хора виждат сериозни рискове, свързани с пушенето на трева веднъж или два пъти седмично, докато 39,1 % виждат проблеми в изпиването на пет или повече питиета.
Но напредъкът на индустрията не е сигурен; опияняващият коноп се намира в сива правна зона. Докато щатите се опитват да създадат условия за легален бизнес и за данъчните приходи, които той би могъл да осигури, законодателите трябва да се справят с неяснотата около това какво точно представлява допустимото количество THC. В бензиностанциите и магазините за вейп лесно се намират продукти от коноп, съдържащи THC, които нямат единни стандарти за производство и са с много различна способност да опияняват потребителите.
Съществуват признаци, че тези широко разпространени продукти с THC могат да имат отрицателни ефекти: американските центрове за отравяния, националният център за обмен на информация, са регистрирали 3372 експозиции - достатъчно тежки, за да накарат някого да се обади в център за отравяния - на THC и второстепенни канабиноиди, получени от конопен продукт, през миналата година до ноември, което е повече от 129 през 2022 г. Губернаторът на Калифорния Гавин Нюсъм използва изпълнителните си правомощия, за да издаде извънредна заповед, с която забранява продажбата на всички упойващи продукти от коноп в щата. (Pamos продължава да доставя стоките си там, тъй като забраната не обхваща конопените продукти, продавани онлайн).
Тексаските законодатели обсъждат подобни действия. През декември вицегубернаторът на Тексас Дан Патрик публикува писмо, в което излага намерението си да забрани употребата на THC. „От 2023 г. насам в общините в щата са се появили хиляди магазини, продаващи опасни продукти с THC“, включително напитки, „които имат три или четири пъти по-високо съдържание на THC, отколкото може да се намери в марихуаната, закупена от дилър“, пише Патрик, който планира през 2025 г. да внесе законопроект за забрана на всички консумативи с THC в щата. Алкохолът в САЩ е преживял векове на променливи регулации, за да достигне накрая до стабилно място. Канабисът едва сега започва своя път.
Pamos е вторият опит на Mukpo за бизнес с трева. Първият му дава тежки уроци: През 2018 г. той хвърля „динамит“ в живота си, напускайки новозакупената си къща в Ню Йорк и работата си като управител на глобалната дистрибуторска мрежа на компания за играчки, за да се премести в Калифорния и да работи като главен оперативен директор в стартъп за доставка с канабис. Макар че това начинание в крайна сметка не се развива, то му показва защо някои марки канабис набират популярност пред други; той започва да гледа на света на пунктовете за доставка на канабис като на твърде регулиран и пълен с нишови продукти. Този опит кара Мукпо да заключи, че напитките са бъдещето на индустрията. „Най-разпространеното нещо в света е чашата в ръката“, казва той.
Той успява да накара Мачадо, с когото се запознава през 2020 г. чрез общ приятел, да се заинтересува от бизнес възможностите на напитките с трева през 2021 г. След успешна кариера в областта на финансите Мачадо се възползва от неочакваната печалба, която получава от продажбата на бизнеса си с временно ползване на собственост, за да открие семеен офис, чрез който финансира Pamos. Дъгърти, който търси ново предизвикателство, след като бившият му работодател - PLBY Group - излиза на борсата, се присъединява официално към Pamos, след като съветва компанията в продължение на около година.
Първоначално Pamos е разработен като продукт на базата на канабис, а не на коноп, като екипът се стреми да продава в регулирани калифорнийски аптеки. Напитките обаче са твърде леки за купувачите в диспансерите, които са склонни да търсят нещо по- силно, като например пакетчета с дъвки, които могат да съдържат 100 mg THC. Към 2023 г. тримата основатели чуват истории за това как напитки на основата на THC от коноп се продават в барове и ресторанти á la чудото на регулаторите в Минесота. И така, Pamos се фокусира върху интегрирането си в съществуващата верига за доставки на алкохол. Като конопена напитка тя може да преминава границите на щатите, което е незаконно за продуктите от канабис.
В много отношения Мукпо е мозъкът на операцията. Той се е потопил в света на конопа и отговаря задъхано на всеки въпрос за Pamos и индустрията под формата на параграфи. След едно особено дълго и подробно обяснение на процесите на емулсия на канабиноиди колегите му се стъписват. „Партньорите ми се разочароват от мен, защото съм прекалено ботаник в тези неща“, казва той, пренебрегвайки кошницата с пушено месо от Мое™s пред себе си.
В деня след Mobile екипът на Pamos се отправя към Далас, за да се срещне с вероятно най-важния си клиент. Според директора на отдела за търговия на едро в щата Спек, Стив Джабур, компанията Specâ™s Wine, Spirits & Finer Foods, която има 218 магазина в Тексас, е втората по големина верига за продажба на алкохол в страната. Този огромен отпечатък дава на Джон Райдман, президент и собственик, голямо влияние в бизнеса с алкохол.
Райдман (в Specâ™s той е „г-н Райдман“) стои под гигантска изложба на напитки с THC, изградена от кутии с по четири опаковки, подредени на повече от 6 фута височина, в своя храм на алкохола, разположен на 50 000 квадратни метра. Той държи Арчи, 6- годишен черно-бял малтийска, смесен с китайски чин. Логото на Specâ™s - откачено изглеждащ заек с очила - украсява гърдите на зелената му риза. Мокасините му от алигатор изглеждат наскоро лъснати.
„Не съм привърженик на марихуаната сама по себе си“, казва Райдман. Той обаче очевидно вижда перспективи в тази категория напитки: В момента Spec's предлага седем марки, чиито компании е трябвало да преминат през строг процес на проверка на техния произход, бизнес планове, способност за увеличаване на производството и достъп до финансиране, за да покажат, че могат да отговорят на изискванията за продажба на по- голям пазар. „Тези неща - казва той, вдигайки брадичка към планината от напитки THC, тъй като ръцете му са заети с Арчи, - те са чисти, те са професионални. Те могат да играят срещу бирата и селцера, коктейлите и каквото и да е друго и да дадат на потребителя избор на неща, които да пие около басейна.“ Според Джабур, Spec's изчислява, че годишните продажби на THC напитките ще надхвърлят общата стойност на категорията джин тази година. „Това е най-бързо развиващият се сектор, който някога сме виждали“, казва той. Сега единственият въпрос е дали напитките ще останат законни в щата.
Пейзажът за конопени напитки, съдържащи THC, в Америка е в най-добрия случай объркан. В Ню Йорк мога да вляза в местния магазин - категория магазини, които не са известни с ревностно спазване на правните норми - и да си купя THC напитки от три различни марки с по-високи дози от разрешените от щатските насоки. Pamos не е там, нито иска да бъде някъде, където има правна сива зона. Това би било в разрез с цялата му етика. Тя иска правила, като тези в Минесота. „В края на краищата не искаме да има никаква двусмисленост в това“, казва Мукпо.
Индустрията за производство на напитки с THC се притеснява не само от забраните на държавно ниво. През май представителката на републиканците от Илинойс Мери Милър внесе поправка в предстоящия законопроект за земеделието, според която конопените продукти могат да „включват само ... неопияняващи канабиноиди“ - т.е. никакъв THC, никакъв Памос, поне в сегашната му форма. Мярката стана част от проектозакона месец по-късно. Според Бълок от Cann, който казва, че прекарва приблизително половината от времето си в лобиране срещу тези промени, това би било достатъчно, за да се замрази бързоразвиващият се пазар, ако се приеме. Докато в момента се разглежда възможността канабисът най-накрая да бъде изваден от списъка на най-преследваните незаконни наркотици, бъдещето на конопа е по-мрачно. Това е малка, несериозна част от много по- голям законопроект, който няма да бъде на първо място в списъка със задачи на новата администрация, казва Доусън Хобс, изпълнителен вицепрезидент по правителствените въпроси на Wine & Spirits Wholesalers of America Inc., лобистка група на дистрибуторите на алкохол.
Конопът обаче не се предава без бой. Фермерите, преработвателите, дистрибуторите и търговците на дребно вече са въвлечени в играта; всички те ще понесат загуби, ако законопроектът за земеделието бъде приет в техен ущърб или ако повече щати забранят тази категория.
Коалицията за алтернативи на напитките за възрастни е една от няколкото нови браншови групи, които се появиха, за да запазят пазара на конопени напитки отворен. Pamos и Cann са партньори-основатели, заедно със Spec's и ABC Fine Wine & Spirits, голяма верига за алкохол във Флорида. Тяхното послание е ясно: регулирайте сега. „Никой не иска тези продукти да попадат в ръцете на деца“, казва Диана Еберлейн, председател на CABA. Те се застъпват за ограничаване на количеството THC на порция до 10 mg, ограничаване на продажбите и маркетинга до потребители на възраст над 21 години, както и за сертифициране на тестовете и по-добри указания за етикетиране. Дистрибуторите на алкохол и търговците на дребно - някои от които печелят от продажбите на конопени напитки - също работят в полза на конопа.
Междувременно Pamos все още има продукт, който да продава. В Sevy's Grill, в богатия квартал Preston Hollow в Далас, екипът на Pamos седи около кръгла маса, покрита с черна покривка, и пъхат сламки в чашите, опитвайки напитките от коктейлното меню на Pamos. По средата на храненето се появява собственикът на ресторанта и се извинява за облеклото си. Висок около метър и осемдесет, облечен в дънки и черна готварска куртка, с бяла коса, сресана назад, Джим „Севи“ Севърсън е по-небрежен от обикновено, обяснява той. Току-що е пристигнал от лекарския си кабинет, където с радост е разбрал, че е свалил 20 килограма за шест месеца. Той приписва промяната на Pamos. Години наред завършваше всяка дълга смяна в кухнята с питие в бара, но сега вечерната му напитка включва щедро „Sevy pour“ от конопен коктейл, казва той, имитирайки повдигане на бутилка с алкохол.
„Не мога да ви опиша колко много означава за мен да чуя това“, казва Мукпо и поглежда Севи. „Надяваме се, че това е началото на едно дълго, дълго партньорство.“
Севи се усмихва одобрително. „Все пак е растение“, казва той. „Бог е създал растенията!“
