От Петър Елстром и Каноко Мацуяма, с Каруми Мори и Изабела Стегер
В един мразовит следобед, Колин Хакуърт е на поход в затънтените гори в Нисеко, Япония, за да покаже току-що падналият пухкав сняг. Спускайки се по стръмнината, той се потапя до колене в снега, пръскайки кристалчета сняг, докато прави завой след завой между дърветата. „Няма друго такова място“, казва 65-годишният австралиец. „Когато разбереш ски индустрията, разбираш колко рядко се намира подобно изобилие от въздушен, пухкав сняг.“
Нисеко се намира в западния край на острова Хокайдо, където сибирските ветрове, идващи откъм Японско море, носят тежък сняг почти всеки ден през зимните месеци. В района обикновено пада около 10 метра сняг на сезон, а понякога дори повече от 15 метра, в сравнение с трите метра в Куршевел, Франция или 6-те в планината Вейл в Колорадо.
Хакуърт залага на този пухкав сняг с инвестиционен блиц, какъвто японската ски индустрия не е виждала от десетилетия. Подкрепена от хонконгския милиардер Ричард Ли, неговата компания Nihon Harmony Resorts вложи повече от 500 милиона долара в нови лифтове и искрящ хотел Park Hyatt по време на пандемията Ковид-19. Хотелът вече е напълно резервиран въпреки цените на стаята от $1200 на нощувка, а приходите от лифта са с над 30% повече от нивата преди пандемията. Неговият план е точно обратното на това, което курортите в Япония направиха през последните три десетилетия - придържайки се към остаряла инфраструктура, за да поддържат цените на билетите ниски. „Цялата тази нагласа „Да видим колко евтини можем да направим ските“ е грешна бизнес стратегия“, казва Хакуърт. „Ако инвестираме, хората ще дойдат. Всички знаят, че Нисеко има най-добрия сняг в света.”
Местата за ски в Япония този сезон отвориха отново врати за чуждестранни туристи за пръв път от началото на пандемията и пистите са заляти от хора от Австралия, Сингапур, САЩ и Франция, заедно с много местни. След спада на стойността на йена направи държавата с около 20% по-евтина, отколкото беше последния път, когато беше свободна за посещение от туристи, сега ден в Нисеко струва приблизително 65 долара, в сравнение със средно 165 долара по курортите в Америка. Александър Скот, 31-годишен швед, предпочете да посети Япония, вместо да остане в Европа, където топлото време опропастява снежната покривка. „Валя сняг в продължение на три дни почти без прекъсване“, казва той, стискайки чифт изключително широки ски Bent Chetler.
Японската ски индустрия може да обърне десетилетен спад, настоява Хакуърт. Неговото доказателство е Нисеко, най-прочутата ски дестинация в страната, където четири зони, притежавани от четири компании, споделят една планина и продават общ билет за общо почти 30 лифта, обслужващи взаимосвързани писти, дори когато следват крайно различни стратегически пътища. Страната на върха на Nihon Harmony, наречена Hanazono, набира популярност, тъй като скиорите се стичат до удобства като високоскоростен седалков лифт с отопляеми кожени седалки, построен през 2021 г. В другия край на Niseko, кабинковият лифт на курорта Annupuri, построен през 1985 г. спира често поради силни ветрове.
Ски индустрията в Япония достигна своя връх през 90-те години на миналия век, след като икономическият бум, заедно с държавните стимули, предизвикаха отварянето на стотици зони в цялата страна. През онези години японските курорти отчитат брой посетители, невиждани никъде преди или след това. Туристическите власти имат големи надежди отново да привлекат тълпи чужденци, но липсата на инвестиции рискува да подкопае тези амбиции. Лоран Ванат, консултант, който проследява ските в световен мащаб, казва, че застаряващата инфраструктура е навредила на репутацията на Япония като глобална дестинация. Хората могат да дойдат отдалеч за снега, но често са разочаровани, когато открият, че лифтовете са от 80-те или 90-те години. „Ски индустрията в Япония не се е преоткрила“, казва Ванат.
Компанията, която притежава Niseko Annupuri, Hokkaido Chuo Bus Co., е пример за консервативния подход. Районът отваря врати през 70-те години, когато автобусната компания смята, че туризмът може да се включи в основния ѝ транспортен бизнес. Днес ролята му е в това да обслужва хората в своята общност и да поддържа ниски цени. „Ние сме местна компания и не можем да пренебрегнем местните нужди“, казва Таканори Кикуи, който ръководи ски операциите на Hokkaido Chuo.
Хакуърт казва, че е време за промяна. Nihon Harmony, собственост на Li's Pacific Century Premium Developments Ltd., има за цел да построи хотели отвъд Park Hyatt, като наблизо ще се издигне имот на Nikko. Това е закупена земя на връх, в близост до Нисеко, където Хакуърт планира още лифтове и писти. За да плати за всичко това, той иска да повиши цените - много. „Билетите за лифта трябва да са с 50% по-високи“, казва той на чаша кафе в ресторанта China Kitchen на Park Hyatt, където японско говеждо месо в горещ съд за двама струва 115 долара. „Не мисля, че хората ще възразят, ако разберат, че новите асансьори и съоръжения идват с това.“
Той предлага това, което останалият свят започна преди години. В САЩ, компании като Vail Resorts Inc. заграбиха ски зони в цялата страна, инвестирайки в инфраструктура и налагайки на скиорите премия за подобренията. Американските курорти строят повече от 20 лифта годишно. Броят на новите лифтове в Япония през последното десетилетие? Шест. И индустрията в Япония е по-фрагментирана, отколкото в Северна Америка и Европа. Две трети от японските курорти разполагат с по-малко от половин дузина кабинкови и седалкови лифтове, малки по световните стандарти.
След Зимните олимпийски игри в Сапоро през 1972 г. - на около два часа път с кола от Нисеко - популярността на ските в Япония рязко нараства и курортите се превръщат в оживена социална сцена. С планини, разпръснати из цялата страна и нарастваща мрежа от влакове-стрели, почти всеки беше на два часа от курорта. „Карането на ски не беше просто спорт, то беше начин за мъжете и жените да се социализират, когато комуникацията беше ограничена без мобилни телефони“, казва Казухико Таджима, собственик на хотел Grand Phenix Okushiga, хижа в швейцарски стил в Шига Коген, място за Зимните олимпийски игри в Нагано през 1998 г.
През 90-те години Япония имаше повече от 18 милиона скиори, които натрупаха общо почти 100 милиона дни на пистите - около два пъти повече от САЩ по онова време. Откакто се спука икономическият балон на Япония, ски населението е намаляло със 75%, до 4-3 милиона през 2020 г., а броят на курортите е паднал под 500, от пик от над 800; някои са станали жертва на изменението на климата, тъй като много са стояли на сравнително ниска надморска височина, достигайки до по-малко от 900 метра над морското равнище.
Нисеко процъфтява благодарение на чуждестранни посетители, първо от Австралия, а след това от Азия, Европа и САЩ. Hokkaido Chuo Bus казва, че Annupuri е бил печеливш преди пандемията. Но сега се бори да намери пари, за да обнови лифтовете си, които могат да струват от няколко милиона долара за малък седалков лифт до над 35 милиона долара за кабинков лифт, простиращ се на една миля или повече. Собствениците на курорти в САЩ и Европа ще ви кажат, че подобни подобрения си струват труда. Един модерен кабинков лифт може да превозва около 3000 души на час нагоре по планината, около пет пъти повече от капацитета на алтернатива от 80-те години, което позволява на курортите да приемат повече хора - и да носят повече приходи - без страховити лифтове. „Ако една ски зона има добра година, те ще инвестират част от нея в нова инфраструктура“, казва Кели Павлак, президент на Националната асоциация на ски зоните на САЩ, според която американските курорти харчат средно около 15 долара на скиорски ден за нови съоръжения и надстройки.
Vail Resorts показва как инвестицията може да се изплати. Компанията стана публична през 1997 г. и придоби десетки курорти, вариращи от миниатюрни хълмове в Средния запад до гиганти като Брекенридж в Колорадо, Парк Сити в Юта и Уислър Блеккомб близо до Ванкувър. Компанията постоянно повишава цените, за да плати за удобства, които карат скиорите да се връщат. Дневният билет за планината Вейл сега надхвърля 200 долара, толкова скъп, че много хора избират неговия Epic Pass, на стойност 859 долара, който е валиден през целия сезон в райони в САЩ и в чужбина. Сега Вейл се оценява на повече от 10 милиарда долара. Hokkaido Chuo Bus се търгува за около 80 милиона долара.
Хакуърт е израснал в Аделейд, на повече от 1500 км от най-близката ски писта. Той започва да кара ски като възрастен, но открил, че толкова му харесва, че напуснал корпоративната си работа, за да стане „ски-скитник“ (служител на ниска заплата, на когото му е позволено да се възползва от безплатни пропуски за ски пистите и др.)
През 1994 бил назначен за главен мениджър на Mount Hotham, една от основните ски дестинации в Австралия, а година ръководи изкупуването на курорта. Той пътува до Нисеко за пръв път през 2003, по времето, когато австралийци започнали да често да посещават Япония. Смаян от неспирния снеговалеж, Хакуърт купил Hanazono на следващата година от железопътната компания Tokyu Group, която отворила ски зоната през 1992. Хакуърт предложи да управлява японския курорт заедно с австралийската си дейност, но партньорите у дома се отказаха, така че той напусна, за да се съсредоточи върху Hanazono.
Търсейки външни инвеститори, които да помогнат за плащането на подобрения, Хакуърт в крайна сметка продаде на Li’s Pacific Century. Ли, чието нетно състояние е около 4,6 милиарда долара според индекса на милиардерите на Bloomberg, е един от няколкото чуждестранни инвеститори, които виждат възможности в Япония. Китайската Fosun International Ltd. закупи ски имоти в страната, включително съоръжение в курорта Кироро на Хокайдо, което превърна в Club Med. А малайзийската YTL Corp., ръководена от милиардера Франсис Йео, притежава село Нисеко в съседство с Annupuri.
Проектът Hanazono имаше трудни моменти. Тъй като пандемията удари търсенето на ски в световен мащаб, това наруши плановете на Хакуърт за нови лифтове. Когато частите пристигнаха през 2020 г., той трябваше да ги съхранява в 150 контейнера в цяла Япония, тъй като на френските инженери, отговорни за надзора на строителството, беше забранено да влизат. Японското правителство най-накрая се съгласи да им позволи да дойдат на Хокайдо през 2021 г., след като Хакуърт обеща да гарантира, че ще спазват строгия карантинен контрол.
Като единствената част от Нисеко, която работи на нивата от преди пандемията, Hanazono има финансово предимство пред съседите си. Когато който и да е от четирите корпоративни собственици продават пропуск Niseko United, който позволява на скиорите да ходят навсякъде в планината, те си поделят приходите, базирано на колко пъти скиорите се качват на техните лифтове.
Така Hanazono взема все по-голяма част от продажбите на Niseko, докато другите трима собственици губят дял. Въпреки това, Хакуърт казва, че консолидация, подобна на Вейл, е малко вероятна, тъй като другите трима собственици изглежда нямат голям интерес към продажбата.
Вместо това Nihon Harmony придоби земя на Вайсхом, внушителен връх точно на север от Нисеко, който Хакуърт планира да построи и да го свърже с Hanazono с кабинен лифт, който ще се движи на повече от 2 километра. До 2030, мрежата на влакът-стрела ще се разрасне до град Кучан, който е близо до двата курорта на Хакуърт, което той се надява, че ще направи неговите имоти гравитационен център на ските в Нисеко. Това е добър бизнес, казва той, но също толкова важно е, че сбъдва своя мечта от дните си като ски-скитник. „Истинската причина да правя всичко това“, казва той, тичайки нагоре по снежен склон в търсене на повече пухкав сняг, „е че просто обичам да карам ски.“
В ЗАКЛЮЧЕНИЕ С удивителните си снеговалежи, Хакуърт казва, че Нисеко може да бъде курорт от световна величина, но просто му трябват лифтове, които са толкова добри, колкото и снегът, а строенето на такива, означава и вдигане на цените.