Новият собственик на ФК Челси, Тод Боели, американски финансов и медиен директор, се наложи да очарова спортни и политически влиятелни брокери по-рано тази година, за да триумфира в една от най-свирепите битки за приватизиране в историята на футбола. Натискът върху руския олигарх, собственик на Челси, милиардерът Роман Абрамович, да продаде отбора, за да спази санкциите, произлизащи от инвазията в Украйна, внезапно изпълни дългогодишната мечта на американците – да притежават собствен клуб. Сега идва истинското предизвикателство: да се печелят трофеи без да си изпразват джобовете.
Придобивката на Боели все още трябва да мине през пазарлъците в последния момент между Абрамович и правителството на Великобритания относно условията по които печалбата от продажбата ще отиде за благотворителност. Ако всичко се уреди, когато следващият сезон на Висшата лига на Англия започне през август, американски пари ще подкрепят повече от половината от 20-те състезаващи се отбора.
Собствениците от САЩ всяха раздор сред Висшата лига на Англия. Те видяха, че инвестициите им нарастват в най-богатата футболна дивизия в света, но разочароваха твърдите привърженици, като не успяха да изравнят успехите на терена на съперниците, подкрепени от петродоларови милиардери от Изтока. „Американската спортна култура е много по-различна от тази на олигарх-суверенната нация“, казва Роджър Мичъл, основател на консултантската спортна компания Albachiara. “В Европа, собствениците не се очаква да печелят пари и са критикувани, ако го правят. В Америка са настроени, че трябва да има възвръщаемост на капитала. Това е значителен културен сблъсък.
Боели наддделя над множество свои сънародници и премина през предизвикателство от един от най-богатите хора в Обединеното кралство, за да постигне сделка от £4,3 милиарда (5,4 милиарда долара) за Челси, показвайки колко търсени остават тези трофейни спортни активи.
Американското влияние в английския футбол започна през първите години след 2000-та, когато семейство Глейзър (Glazer family), собствениците на Тампа Бей Бъканиарс (Tampa Bay Buccaneers, оглавиха ФК Манчестър Юнайтед (Manchester United FC). Оттогава, янки кацнаха по етажите на управленията на ФК Арсенал (Arsenal FC), ФК Ливърпул (Liverpool FC), ФК Астън Вила (Aston Villa FC) и други известни клубове.
Високият потенциал за растеж и по-ниските оценки относно спорните франчайзи у дома, привлякоха инвеститори от САЩ в Висшата лига на Англия. Все по-големият интерес към английския футбол в цял свят, също така, отвори вратите и за по-доходоносни възможности за излъчване и мърчандайзинг.
Преди Covid-19 пандемията, клубовете от Висшата лига на Англия в сезона на 2018-19 генерираха над 5 милиарда паунда приход за пръв път, което е два пъти повече от цифрата десетилетие по-рано, според доклад от Делойт (Deloitte). Медийните права възлизаха на почти 60% от тази цифра с допълнителни 28%, идващи от мърчандайз и сделки със спонсори. Останалите – от билети.
Това постижение помогна да се повиши стойността на най-големите клубове в Англия. Когато семейство Глейзър поемат контрола над Манчестър Юнайтед през 2005, клубът беше на стойност около 800 милиона паунда. Днес, пазарната му стойност е 1,8 милиарда паунда. Част от клубовете, които членовете на семейството на Стенли Крьонке (Stanley Kroenke) притежават, са Лос Анджелис рамс – „Овните“ (Los Angeles Rams) и Денвър Нъгетс (Denver Nuggets). Стенли повиши акциите в Арсенал до 62% през 2011, когато клубът беше на стойност от 730 милиона паунда; Кей Пи Ем Джи Футболен сравнителен анализ (KPMG Football Benchmark) постави тази цифра по-близо до £1,6 милиарда преди пандемията. Въпреки здравословното увеличение на приходите, много отбори от Висшата лига на Англия изпитват затруднения да бъдат печеливши, защото харчат много за играчи и треньори, за да се състезават за трофеи или да избегнат изпадане - процесът на преместване в по-ниска лига, ако завършат на трите долни места в дивизията.
Феновете са по-заинтересовани в трофеите и славата, отколкото от горни и долни линии. Нито Манчестър Юнайтед, нито Арсенал, които се бореха за титлата във Висшата лига на Англия всяка година в първите години от 21 век, напоследък не даваха достатъчно и от двете. Вместо това, техните последователи, трябваше да наблюдават как Челси, подкрепено от Абрамович и ФК Манчестър Сити, подкрепен от шейх Мансур Бин Зайед ал Нахаян, вицепремиер на ОАЕ, се наслаждават на най-добрите си години.
Челси и Манчестър Сити спечелиха седем от последните десет титли на Висшата лига на Англия. През този период, феновете на Арсенал гледаха как клубът се отдалечава все повече от върха с Робин ван Перси, Алексис Санчез и други звездни играчи, предадени на съперниците. Скорошните провали да се квалифицират за Шампионската лига на УЕФА, подкопа възможностите на клуба за привличане на таланти.
„Откакто дойдоха американските собственици, се отнасят с футбола като с бизнес, а с нас, феновете, като с клиенти“, казва Търкиш, водещ на канала за фенове в YouTube AFTV, който редовно призовава привържениците да бойкотират семейство Крьонке, като отказват да купуват стоки на Арсенал.
В Манчестър Юнайтед, семейство Глейзър, се сблъскаха с недоверие от момента в който натовариха клуба с дълг, като част от тяхното изкупуване на ливъридж през 2005, въпреки че напрежението беше потушено в ранните им години като собственици, тъй като клубът продължи да печели трофеи под управление на Сър Алекс Фъргюсън.
Нещата се промениха след като легендарният треньор се пенсионира през 2013. Оттогава през клуба се извървяха мениджъри и големи играчи на пазара, но напразно. Големи клечки като Пол Погба, Хари Макгуайър и Джейкъб Санчо се оказаха разочарования и известната за клуба Олд Трафорд арена се нуждае от реновация; много виждат упадъка ѝ като метафора на клуба под ръководството на семейство Глейзър. „Като фенове очакваме да бъдем предизвикателство за титлата и Шампионската лига, както правехме в продължение на 20 години“, казва Крис Румфит, директор на Тръст на привържениците на Манчестър Юнайтед. „Ние очакваме инвестицията и взимането на правилните решения да наместят нещата.“
И семейство Глейзър и семейство Крьонке се озоваха в средата на протести от фенове в и около стадионите. През последните сезони привържениците решиха да гласуват с крака, което доведе до ниска посещаемост на някои игри извън Висшата лига на Англия.
Но докато продажбата на билети представлява малък източник на приходи на клуба, по-голямо притеснение за собствениците са парите, които правата на телевизиите и платформите за излъчване генерират, част от които зависи от квалификацията за Шампионската лига на УЕФА всяка година. Арсенал не е стигал до турнирите от 2016 година, а Манчестър Юнайтед ще изпусне следващия сезон.
Само най-добрите четири отбора във Висшата лига на Англия стигат до турнирите, а състезанието за тези места се очаква да нарасне, когато новите собственици на ФК Нюкасъл Юнайтед от Саудитска Арабия, започнат да налагат своята финансова мощ. Новите правила на УЕФА може да предложат допълнително място въз основа на историческите изяви на клубовете от Висшата лига на Англия в Шампионската лига.
Миналата година, група от най-големите европейски клубове предприеха това, което се оказа изключително грешна стъпка накриво, застрашаваща ги да изпуснат Шампионската лига на УЕФА. Собствениците на Арсенал, Ливърпул и Манчестър Юнайтед вбесиха феновете, като помогнаха за организирането на отцепила се Суперлига, която би им гарантирала места в ново елитно състезание. Всички бяха принудени да отстъпят и да се извинят, след като привържениците протестираха срещу плановете, които според тях ще концентрират властта и приходите в елитни клубове, независимо от тяхното представяне.
Въпреки че американските собственици не са дали индикация за възобновяване на плана, Мичъл от Albachiara казва, че вероятно ще искат да се придвижат към спортен модел с който са по-наясно и който ще гарантира сигурност в състезанията, където те ще играята. „Би било неразумно собствениците, които са били замесени в тази [Суперлига], или други собственици да се опитват да направят промени, които се възприемат като нетрадиционни“, казва Минал Модха, медиен анализатор в Ampere Analysis.
Представители на Арсенал, Челси, Ливърпул и Манчестър Юнайтед отказаха коментар.
Имаше и успехи. Ливърпул, подкрепен от собственика на Бостън Ред Сокс (Boston Red Sox) – Фенуей Спортс Груп Холдингс Ел Ел Си и РедБърд Капитал Партнърс (Fenway Sports Group Holdings LLC and RedBird Capital Partners), спечелиха Висшата лига на Англия за пръв път от почти три десетилетия през 2020, като взе Шампионската лига на УЕФА предната година. С треньора Юрген Клоп, клубът се бори за безпрецедентните четири титли този сезон.
Дори и така, фенската база на Ливърпул остава в обтегнати отношения със собствениците. Възмущението на феновете наложи обратни завои и в Супер лигата и в плановете на клуба да пусне в отпуск персонала по време на пандемията. Питър Хуутън, член на комисията в групата на привържениците на Ливърпул – „Духът на Шанкли“, казва, че както наскоро поддръжниците през този сезон пеят от терасите на на известния стадион Анфилд - „Червените (Ливърпул) нямат пари, но пак ще спечелим лигата“.
„Това беше двусмислен комплимент“, казва той. „Ако не бяхме сложили Клоп на мястото му, щеше да има още протести.“
Арсенал също имаше знаци на подобрение през този сезон с треньора Микел Артета. Клубът прекара доста време миналото лято в опити да подсили отбора с нови таланти, с надеждата, че ще поставят основата за успех през следващите години.
В Челси, Боели ще трябва да предостави успехи на терена на цена, която трябва да се увери, че ще възвърне, както очаква неговата финансова подкрепа – Клиърлейк Капитал в Калифорния (Clearlake Capital). Компанията, занимаваща се с приватизиране и изкупуване, инвестира в Челси с финансови средства за 15 години напред.
Все пак инвестицията повдига въпроси за това доколко Клиърлейк може да бъде практически с клуба от Западен Лондон, тъй като се стреми да максимизира печалбите за собствените си инвеститори. Представител на Clearlake отказа коментар. Инвеститорите, които влагат пари в Clearlake, „ще търсят възвръщаемост по отношение на изхода“, казва Кийрън Магуайър, преподавател по футболни финанси в Университета на Ливърпул. „Мисля, че ще видите много различен стил на набиране в Челси, много по-аналитично базиран.“ - Дейвид Хелиър и Фарид Салул
В ЗАКЛЮЧЕНИЕ Феновете на европейския футбол са по-заинтересовани дали клубовете ще печелят трофеи, а не толкова дали ще печелят пари и поради тази причина са изнервени от факта, че американски собственици се намесват в спорта.