Остин Джонсън знаел, че вече не влиза толкова често във Фейсбук през последните години, но чак наскоро с жена му осъзнали колко малко всъщност ползват социалната мрежа. „Оженихме се преди три години и дори не сме си актуализирали статуса на връзката ни във Фейсбук“, казва Джонсън, технически работник, живеещ в района на Сан Франциско Бей (San Francisco Bay Area), който се присъединил към Фейсбук през 2004. „Преди, през славните му дни, беше нещо, което бихме направили веднага.“
Джонсън, на 38 години, не е спрял да споделя важни случки от живота си онлайн. Просто не го прави във Фейсбук. Публикува някои снимки на децата си в лична група с негови приятели и семейство в Инстаграм, а повечето му разговори се случват в iMessage на Apple Inc., което му се струва по-интимно и лично. „Дори и всички функции там да са налице, чувствам го като призрачен град.“, казва Джонсън. „Мрежовите ефекти работят както в добра, така и в лоша насока. Не искате да сте този странник, който кара приятелите и семейството си да се върнат към Фейсбук.“
Мета Платформс (Meta Platforms Inc.) остава, разбира се, най-голямата компания за социални мрежи с 1,93 милиарда ежедневни потребители само във Фейсбук, а отделно и огромен брой потребители на Инстаграм и WhatsApp. Но за първи път от почти 20-годишното си съществуване, ежедневната потребителска база на мрежата се сви през празничното тримесечие, което помогна за намаляването на пазарната ѝ стойност с над 300 милиарда долара през следващите седмици и засили усещането, че най-добрите ѝ дни може да са зад гърба ѝ. Фейсбук има сериозна конкуренция от дългогодишни съперници, като YouTube и Snapchat и свежи новобранци като TikTok, както и iMessage, FaceTime – също притежавано от Apple – и Discord, плюс други чат услуги, които може да не изглеждат като директна конкуренция.
Въпреки че публичната мрежа тип „фийд“ (съобщения на стена; постове) на Мета отдавна е доминантна социална мрежа, винаги се е състезавала с други начини за социализиране и споделяне в Интернет. Компанията се осланя силно на много от тях – лични съобщения, видео, виртуална реалност – като начин да наваксва с променящите се вкусове.
Предизвикателствата не идват само от недостатъци в разработката на продукта, а също и от щетите, които сами налагат по бранда си. Някои проблеми с поверителността рушат доверието към Фейсбук от години, карайки потребителите да се пренасочат към други услуги в които собщенията и снимките са по-лични. В Америка, която е най-важният рекламов пазар за компанията, потребителската база е в стагнация от две години. През 2021, 66% от възрастните американци ползвали Фейсбук всяка седмица, според анкета от Forrester Research Inc., от 69% година по-рано. Сред младите хора, групата за която Фейсбук има най-голяма конкуренция, спадовете са по-големи. Само 49% от 18 до 24 годишните използват Фейсбук всяка седмица през 2021, в сравнение с 55% от предходната година, разкриват Forrester. Това значи, че приложението за видеа TikTok, което е ползвано от 50% от хората в тази възрастова група, е по-популярно то Фейсбук за първи път.
Проблемът за Мета е, че се нуждае от повече от едно подобрение, казва Майк Прулкс, изследователски директор във Forrester. Съперниците му, като TikTok, са измислили нови начини за хората да споделят, като да им предоставят възможността да публикуват тяхно музикално видео или клип на което реагират на нечий друг пост, карайки Мета да копира функциите. Във връзка с притесненията относно поверителността, репутацията на Мета беше ударена от идеята, че това е място, пълно със „стари“ хора, правейки приложението не толкова „яко“ за тийнейджърите. „Фейсбук губи актуалността си“, казва Прулкс.
Главният изпълнителен директор, Марк Зукърбърг се готви за това от години. Мета похарчи невероятните 19 милиарда, за да купи WhatApp през 2014 година, за да започне своя бизнес с лични съобщения.
Едва месец по-късно той купи компанията за виртуална реалност Oculus, което отново илюстрира вярата му, че комуникацията тип „фийд“, е само един от множеството нарастващи начини за споделяне на хората. През 2019 г. Зукърбърг твърди, че частните съобщения ще изместят взаимодействията чрез публикуване на стената, като основен начин, по който хората ползват услугите на компанията му. „Очаквам бъдещите версии на Messenger и WhatsApp да станат основните начини, по които хората общуват в мрежата на Facebook“, пише той. Разбира се, популяртността на частните съобщения избухна в световен мащаб през последните години. Приложенията за съобщения са били използвани от почти 3,1 милиарда души през 2021 г., според EMarketer, с над 500 милиона повече, отколкото през 2019 г. Очаква се тази цифра да нарасне с допълнителни 400 милиона до 2025 г. Платформите за съобщения на Мета изглеждат като силна защита срещу ерозията на традиционните продукт за социални мрежи. Част от тази популярност се дължи просто на нарастващата употреба на смартфони по целия свят, но нарастващият интерес към поверителността, вдъхновен отчасти от собствените практики на Мета, тласна хората към услуги, които често са без реклами и криптирани. Миналата есен Forrester установи, че само 41% от възрастните в САЩ се доверяват на Мета; в Обединеното кралство делът е само 26%.
Байрън Пери, 38-годишен, живеещ в района на залива, който управлява поредица от новинарски и развлекателни уебсайтове в Азия, наречени Coconuts, се присъединил към Фейсбук почти веднага след стартирането му. Сега той почти е изоставил социалната мрежа за лични съобщения, позовавайки се на опасения за поверителността, въпреки че все още използва WhatsApp, който е криптиран. „Просто наистина ме отблъснаха скандалите, в които беше замесен Фейсбук“, казва той. „Наясно съм, че всичко, което правя се определя количествено, превръща се в данни и след това се преобразува в приходи.“
Конкуренцията е интензивна в личните съобщения. WhatsApp на Мета има повече от 2 милиарда потребители в световен мащаб и е най-голямата частна мрежа в страни като Бразилия и Индия. Но Мета е изправена пред остра конкуренция от водещи услуги в Азия, включително Line в Япония, Kakao в Южна Корея и WeChat в Китай. Messenger, другата услуга за съобщения на Мета, отбеляза повече от 20% спад в потребителите както в Япония, така и в Южна Корея през 2021 г., според EMarketer. Мета не работи в Китай.
В САЩ амбициите за съобщения на Мета се сблъскаха с все по-познат враг: Apple. Зукърбърг нарече iMessage „най-големият конкурент досега“ на Мета в съобщенията още през 2018 г. През януари 2021 г. той предположи., че успехът на Apple е резултат от несправедливи предимства, като iMessage, който вече е инсталиран на iPhone.
Зукърбърг също започна да описва TikTok като значителен конкурент, отбелязвайки, че видеоклиповете с кратка форма стават все по-популярни сред по-младите потребители. „Хората имат много възможности за избор как искат да прекарват времето си, а приложения като TikTok се разрастват много бързо“, каза той по време на последното обявяване на Мета за печалбите. Той има причина да говори за конкуренцията: това е начин да се противопоставят на обвиненията, че Мета, която е изправена пред федерален антитръстов съдебен процес, е антиконкурентен монополист.
И все пак, притесненията на Зукърбърг, че бива заобикалян, изглеждат истински. Мета копира някои от продуктите на TikTok за своите приложения и през 2019 започна да тества Reels, конкурентна услуга за кратки видеа. Функцията съществува и във Фейсбук, и в Инстаграм. Зукърбърг каза, че Reels, които се разпространиха глобално през 2020 е най-бързо развиващото се съдържание в компанията досега.
Проблем за основното приложение на Фейсбук е, че проблемите му с поддържането на темпото могат да се ускорят, ако вече не се разглежда като неизбежна дестинация за социални мрежи. Когато Джена Васало, 36-годишна жителка на Бостън, която работи в онлайн маркетинга и се занимава с фотография на свободна практика, за първи път се присъединила към Фейсбук около 2005 г., част от мотивацията ѝ била, че всички останали в нейния кръг изглежда го използват. Фейсбук „е като необходимо зло“, казва тя. Нейните „приятели и семейство го използват за всичко“.
През последните няколко години, ползването на Фейсбук от Васало спаднало до почтни нулево. Било заменено от други услуги – някои от тях, притежание на Мета, като Инстаграм, и някои конкуренти, включително приложения за групови съобщения като FaceTime на Apple. Другите хора пък правили свои избори за нови платформи. „Да не си във Фейсбук вече не се чувства като рпоблем.“ - Кърт Вагнър
В ЗАКЛЮЧЕНИЕ Фейсбук години наред са казвали, че други форми социални мрежи могат да се превърнат в заплаха за тяхната основна услуга. Бяха прави.