В онова отколешно време преди пандемията повечето пътници си избираха авиокомпания по един-единствен, ясен критерии: цената. А онези, които не бяха набарали най-евтината тарифа, обикновено се насочваха към превозвач, за който имаха мили за чести полети. Чистотата, напротив, почти не е била критерии.
В наши дни, за почти 60% от американците хигиената е най-важният фактор при избора на пътническа компания, според проучване на производителя на аерокосмически продукти Хъниуел Интърнешънъл Инк. Това съвпада с данните на Международната асоциация за въздушен транспорт, според които пътниците изпитват безпокойство когато се казват на самолет, като 42 % от неохотно ползват тоалетните, а повече от една трета се притесняват да дишат рециркулирания въздух в салона. "Знаем, че нашите клиенти са по-загрижени за хигиената от всякога", казва Анил Джаин, гален инженер на Еър Индия Експрес, превозвачът, въвел роботи за почистване на самолетите си. "Трябва да бъдем по-действени“.
Отминаха дните, когато авиокомпаниите можеха да се измъкнат с бързо събиране на боклука и забърсване на камбуза между полетите, извършвайки основно почистване само веднъж месечно. Тъй като пандемията доведе до спад в приходите, повечето превозвачи подобриха играта на хигиена с надеждата да убедят пътниците, че е безопасно да летят. Те започнаха да се хвалят със своите ХЕПА-филтриращи системи от болничен клас, които вкарват свеж въздух в салона през няколко минути. Повечето самолети вече се почистват сериозно всеки ден с химикали за унищожаване на вируси, антибактериални разпръсквачи, електростатични пръскачки или ултравиолетови лампи, които унищожават микробите. Но с навлизането в третата година на пандемията с омикроновия вариант на коронавируса, който сее хаос по целия свят, страховете на потребителите относно чистотата отново нарастват.
Въпреки че някои промени от началото на пандемията се приемаха като временни мерки за връщане на пътниците, днес превозвачите гледат в дългосрочен план, възприемайки иновации като роботи, които дезинфекцират повърхностите за минути, устройства, които разпръскват електрически заредени почистващи мъгли, и възглавници за седалки, които убиват вирусите. "Не мисля, че ние, пътуващите, ще позволим на авиокомпаниите отново да работят в кочина", казва анализаторът на туристическата индустрия Хенри Хартевелдт. "Сега всички ние сме много наясно с биологичната безопасност."
Тъй като няма глобални хигиенни правила за самолетите, превозвачите са приели различни решения. В Корейските авиолинии пръскат всички повърхности с почистваща течност, която според тях неутрализира повече от 100 бактерии и вируси. Юнайтед Еърлайнс Холднигс Инк. твърди, че бърше с дезинфектант местата с висока степен на допир и използва електростатични пръскачки и системи за дезинфекция с ултравиолетова светлина. Роботите в Еър Индия Експрес имат почистващи ръце, които се спускат отдолу между редовете, за да достигнат до всяко кътче.
През юли 2020 г. Хъниуел представи система, която се прокарва през кабината, обливайки самолета с високоинтензивна ултравиолетова светлина. Технологията се използва от десетилетия за унищожаване на микроби във водопречиствателни станции и болници, а защитниците ѝ твърдят, че тя унищожава почти всички вируси по повърхностите и във въздушните капчици. Хъниуел твърди, че нейното устройство се използва от девет авиокомпании, като Катар Еъруейз и бразилската Азул СА. Миналата година Хъниуел и Боинг започнаха да продават ръчни ултравиолетови пръчици за дезинфекция на трудни за почистване места като пилотската кабина. "Очевидно е, че авиокомпаниите, летищата и доставчиците на услуги за настаняване трябва да обърнат внимание на безопасността и чистотата като част от основното предлагане на своята марка", казва Бил Киркос, вицепрезидент по маркетинга в Хъниуел.
Канадска компания Аеро Хайдженкс е направила още една крачка напред в концепцията за дезинфекциращ робот, наречен Рей, който може да почиства самолети тесен салон от единия до другия край за 5 минути, самолети с широк салон за по-малко от 20 минути – тоест два пъти по-бързо от машините, управлявани от хора. Устройството, което прилича на количка за напитки, се управлява само с камери и лазерен сензор и може да унищожи 99% от вирусите и бактериите в радиус от 1.5 м, казват от компанията. Роботът също така събира информация за всяко почистване - създавайки архив от данни, който авиокомпаниите могат да използват, за да успокоят пътниците. "Искахме решение, което е устойчиво, не използва вредни химикали и може да отговори на нуждите на авиокомпаниите за бърз оборот", казва Араш Махин, главен изпълнителен директор на Аеро Хайдженкс, която има дистрибуторски договори с подразделенията за поддръжка на Дойче Луфтханза АГ и Мицубиши Хеви Индъстриз Лтд.
В началото на пандемията много превозвачи приеха електростатични пръскачки, които превръщат почистващите течности в електрически заредена мъгла, която полепва по повърхностите. МасВида Хелт ЛСС, тексаско дружество, което продава такива устройства на превозвачи, включително Аляска Еър Груп Инк. твърди, че е регистрирало рекорден ръст през 2020, преди да отбележи спад в търсенето през миналата година. С разпространението на омикрон продажбите отново се увеличават, не само на авиокомпании, но и на круизни линии, училища и болници. Компанията е разработила по-нова версия на основното си устройство - раница с тегло под 15 килограма, която може да пръска няколко самолета, преди да се напълни отново. Следват роботизирани модели, казва Джошуа Робъртсън, ГИД на МасВида, както и технологии, които могат бързо да се адаптират към нови варианти или други вирусни заплахи. "Covid се унищожава сравнително лесно", казва Робъртсън. "Трябва да бъдем активни и готови за следващата епидемия."
Алтернативен подход към почистването на самолетите е да се неутрализират микробите веднага след кацането им или изобщо да не им се позволява да полепват по повърхностите. Френският гигант за самолетни части Сафран СА разработва спрейове за покриване на седалките, които според него унищожават вирусите за година или повече. Boeing изследва спрейове на полимерна основа, които могат да устояват и да убиват вируси, и планира безконтактни функции, като например тоалетни с капаци, които се спускат и пускат водата с едно махване на ръката. "Ковид ускори това, което правим", казва Дан Фрийман, инженерният ръководител на свързаната с ковид безопасност в Боинг. "Проучваме как можем да създадем среда, която е враждебна на вирусите, и включваме това в процеса на проектиране." - С Рагини Саксена и Джъстин Бахман