Преди вълната от истории, публикувани на 25 октомври, да разкрие нови подробности за тревожните начини, по които Facebook Inc. управлява социалните си мрежи, компанията се надяваше да прекара седмицата в разговори за плановете си за разlrjre извън този бизнес. Основна тема на годишната конференция Connect на 28 октомври бяха амбициите на компанията за така наречената метавселена, ново цифрово пространство, което според нея ще измести приложенията за смартфони като основна форма на онлайн общуване. Главният изпълнителен директор Марк Зукърбърг заяви, че следването на този път ще трансформира Facebook и публично си е поставил за цел да привлече 1 млрд. потребители към метавселената до края на десетилетието.
Метавселената от десетилетия играе важна роля в научната фантастика: дигиталните вселени на романите Снежна катастрофа на Нийл Стивънсън и Първи играч, приготви се на Ърнест Клайн, където героите живеят паралелен дигитален живот на своето физическо съществуване, всъщност са метавселени. Видео игри като Roblox и Fortnite също са подобни на това, което Facebook има предвид. Идеята е, че смартфоните достигат предела на своите възможности за създаването на завладяващи компютърни емоции и хората ще жадуват да отидат по-далеч, избирайки да се включат в триизмерни цифрови приключения, например, вместо да водят видео чатове. „Представете си метавселената като превъплъщение на Интернет, където няма просто да гледате съдържание, вие сте част от него“, каза Зукърбърг пред уебсайта за технически новини The Verge миналото лято,
Главното действащо лице във всичко това е Андрю Босуърт, дългогодишен директор и близък приятел на Зукърбърг, който от следващата година поема поста главен технологичен директор. „Искаме да дадем на хората възможност да надзърнат в тази визия, в това бъдеще“, казва 39-годишният Босуърт, известен в компанията като Боз. Той описва конференцията като „любовно писмо към бъдещето на метавселената“.
Facebook полага основите на метавселената поне от 2014 г., когато купи производителя на слушалки за виртуална реалност Oculus. Босуърт пое усилията й за създаване на виртуална и разширена реалност през 2017 г., а издигането му до Главен технически директор сигнализира, че проектът е с висок приоритет в компанията. Facebook наскоро заяви, че ще наеме 10 000 души в Европа през следващите пет години, за да помогне за създаването на метавселената, и каза на инвеститорите, че нейната оперативна печалба ще бъде намалена до милиард през 2021 г. поради инвестиции в подразделението, което я изгражда, и че компанията планира да продължи да харчи сериозно в продължение на години, преди да спечели реални приходи.
Facebook в случая играе както в нападение, така и в защита. Ако метавселената се превърне в следващия модел за общуване онлайн, компанията ще се възползва от това, че е участвала в неговото изграждане. Facebook отдавна е наясно, за да има достъп до потребителите трябва да разчита на компании като Apple Inc. и Google на Alphabet Inc. и на техните устройства и операционни системи. Това е едно слабо място, което си пролича по време на рекламния спор между Facebook и Apple. Facebook смята, че хората ще имат достъп до метавселената от своите смартфони, ната о все повече ще използват устройства като притежаваните от Facebook слушалки Oculus VR, което би било истински пробив.
Facebook инвестирала в тази област много повече, отколкото много хора осъзнават, казва Том Майнели, вицепрезидент за устройства и потребителски изследвания в изследователската фирма IDC. Той вижда метавселената като ключ към плановете на компанията да „диверсифицира бъдещите потоци от приходи, да затвърди позицията си в следващата компютърна платформа и потенциално да пренапише фирмената си политика в своето бъдещо развитие“.
За да осъществи амбиции си Facebook вероятно ще се нуждае от сътрудничество както от скептично настроената аудитория, така и от конкуренцията, която се опитва да заобиколи - идеята за метавселената наистина работи само ако потребителите на Apple и Google също могат да участват. В противен случай, казва Босуърт, това е просто куп от вселени.
Компанията залага, че ще може да изгради метавселената по начин, който да обедини други компании заедно. Босуърт, който е във Facebook повече от 15 г., е изиграл роля в създаването на почти всеки един от основните й продукти. Той помогна за изграждането на News Feed, основният начин, по който хората се ангажират със социалната мрежа и основният източник на пари за компанията, както и на Facebook Groups, Messenger и дори на рекламния екип. През последните 4 г. той ръководи Facebook Reality Labs, футуристичното подразделение, което създава слушалки за виртуална реалност, вътрешни високоговорители и слънчеви очила с добавена реалност. Зукърбърг го смята за близък приятел; децата им играят заедно и когато домът на Босуърт се строеше, той нае къща от Зукърбърг, премествайки се в съседство.
Босуърт е много по-видим от повечето ръководители на Facebook, които обикновено не се показват публично. Той е продуктивен потребител както на Facebook, така и на Twitter и (разбира се) има подкаст.
Босуърт също се смята за недоволен и е споделял провокативни публикации във вътрешни форуми във Facebook. В една публикация, която той написа през 2016 г. и беше публикувана в статия в BuzzFeed от 2018 г., той предположи, че негативните въздействия на платформата на Facebook, излагаща хората на хулигани или позволяваща терористична дейност, например, са били само цената за изпълнение на мисията на компанията да свържете света. „Грозната истина е, че вярваме в свързването на хората толкова дълбоко, че всичко, което ни позволява да свързваме повече хора по-често, е *де факто* добро“, пише той.
Босуърт казва, че наистина не е вярвал в това дори по онова време, а вместо това се е опитвал да предизвика дискусия. Той казва, че се е смутил от това как е прозвучало на колегите и обществеността и се е поучил от него. „Това беше супер болезнено за мен“, казва той.
Коментарите на Босуърт бяха особено вредни, защото затвърдиха схващането, че Facebook безсмислено преследва растеж, независимо от цената - репутация, която може да бъде бариера, тъй като компанията се стреми да изгради доверие в усилията си с метавселената. Facebook ще трябва напълно да промени установените норми за онлайн поведение, казва Пано Антос, основател на рисковия фонд и стартъп ускорител XRC Labs, който се опита да изгради версия на метавселената преди 15 години. „Толкова е рано“, казва той, и Facebook „ще похарчи милиарди и милиарди, опитвайки се да накара поведението на хората да се адаптира към това“.
Стратегията на Facebook да разсее притесненията относно намеренията си е да говори за тях, преди метавселената наистина да съществува, привидно преобръщане на мисленето „расти сега и изглади изкривяванията по-късно“, което доведе до много проблеми с нейните социални мрежи. Критиците предполагат, че дискусиите за метавселената на компанията са предназначени предимно да отклонят неудобните въпроси за тези и други продукти.
От своя страна Босуърт казва, че Facebook е наясно с последствията, които технологиите имат върху обществото и апелира за повече вяра, че този път компанията може да се справи по-добре. „Продуктите, които обмисляме, никога не са съществували“, казва той. „Трябва да решим какви ще бъдат те и имаме нужда от повече увереност, за да го постигнем“. - Кърт Вагнер; с Клара Молот
В РЕЗЮМЕ Facebook иска да измести използването на интернет към разширена и виртуална реалност, като инвестира милиарди в стратегия за да постигне това.