Това трябваше да бъде най-големият момент за Джак Ма: преди една година неговата Ant Group трябваше да стане публична с предлагане от 37 милиарда долара. Вместо това Пекин овладя неговата империя, рязко подрязвайки крилете на най-голямата корпоративна звезда на Китай.
Сега, с предпазливото одобрение на инвеститорите, милиардерът и съосновател на гиганта за електронна търговия Alibaba, прави първите си пробни стъпки обратно на глобалната сцена със скромно пътуване до Европа, където култивира хобита като градинарство.
Това е много далеч от върха на влиянието на Ма през 2017 г., когато той отиде до Ню Йорк, за да се срещне с новоизбрания президент Доналд Тръмп за разговор на четири очи в Trump Tower дни преди встъпването му в длъжност и обеща да създаде милион американски работни места.
Тази изява на най-високо ниво разтърси китайското правителство, което за първи път научи за срещата и обещанието за работни места заедно с останалия свят, когато Ма проведе неформална телевизионна сесия с въпроси и отговори с репортери във фоайето на небостъргача, според четирима души, близки до Alibaba с познания по въпроса и един източник от правителството на Пекин, пише "Ройтерс".
Впоследствие китайските служители са казали на екипа за връзки с правителството на Alibaba, че Пекин не е доволен от срещата на Ма с Тръмп без предварителното му одобрение, казаха двама от хората, близки до компанията.
Благотворителната фондация на Ма, която се занимава с неговите медийни запитвания, не е отговорила на искане за коментар.
Информационното бюро на Държавния съвет и Министерството на външните работи не са отговорили на искания за коментар.
Срещата на 9 януари идва в момент на силно напрежение между двете страни, след като Тръмп критикува Китай по време на предизборната си кампания, обвинявайки страната за загубата на американски работни места.
Четиримата души, близки до Alibaba, смятат, че срещата е негативната повратна точка в отношенията между Ма и Пекин.
В момента инвеститорите са гладни за каквато и да е информация за положението на Ма: самото виждане на бизнесмена на испанския остров Майорка миналия месец - първото му пътуване зад граница от повече от година - веднага доведе до покачване на стойността на Alibaba с цели 42 милиарда долара.
Историята на неговото изпадане в немилост от страна на Пекин помага да се илюстрира колко бързо Китай се трансформира при Си Дзинпин, който наближава безпрецедентния трети мандат като лидер на икономическата мощ и упражнява все по-голям контрол върху някои от най-иновативните китайски компании.
"Естествена първа цел"
Властите предприеха репресии срещу бизнес империята на Ма, след като той изнесе реч в Шанхай през октомври миналата година, обвинявайки финансовите надзорни органи в задушаване на иновациите. Регулаторите преустановиха листинга за 37 милиарда долара на неговата финтех фирма Ant Group два дни преди планирания дебют на 5 ноември, наредиха Ant да бъде преструктуриран и започна антитръстови разследвания в бизнеса на Ma, което в крайна сметка доведе до рекордните 2,75 милиарда долара глоба за Alibaba през април.
Репресиите се разпространиха в частния сектор, като служителите засилиха надзора върху компаниите в сектори като технологиите, недвижимите имоти, игрите, образованието, криптовалутите и финансите.
"Като се има предвид, че Джак изглеждаше твърде провокативен, не в крак с новия подход към управлението, поддържан от Си, той беше естествена първа цел, която да сигнализира, че е започнала голяма промяна“, каза Дънкан Кларк, председател на базираната в Пекин инвестиционна консултантска фирма BDA Китай и автор на книга за Alibaba и Ma.
"Джак се срещаше редовно с чуждестранни президенти, премиери, кралски особи, знаменитости на места като Давос или по време на собствените си посещения в чужбина. Имаше постоянен поток от VIP посетители, които идваха да го видят в Хангджоу."
Глобалният размах на Ма обаче не приключва след срещата с Тръмп.
Между 2018 и 2020 г. той проведе разговори с множество високопоставени личности, включително генералния секретар на ООН Антонио Гутериш, кралицата на Йордания Рания, един от най-значимите политици в Малайзия Махатхир Мохамад и тогавашния белгийски премиер Чарлз Мишел, според новинарския портал на Alibaba Alizila и съобщения в медиите.
Според друг човек, близък до Ма, в централата на Alibaba в Хангджоу има сграда, в която се помещава музеят на компанията, където Ма и неговият бизнес партньор Джо Цай са посрещали чуждестранни посетители.
Ма гледаше на срещите с чуждестранни политици като на "неофициална дипломация" за Китай, което обичаше да прави, е добавил източникът.
Alibaba е заявила пред "Ройтерс", че има приемно съоръжение за гости, широко известно като Павилион 9, което предлага визуална обиколка на историята и преглед на бизнеса на компанията. Компанията е приемала голямо разнообразие от гости в изложбената зала в централата си, казват от Alibaba, без да дават подробности.
Човек като всеки друг
В знак на това как животът се е променил за един от най-успешните и влиятелни бизнесмени в Китай, Ма е търсил среща с поне двама души от вътрешния кръг на Си през седмиците след блокирането на IPO-то на Ant, но исканията му са били отхвърлени и от двамата.
Впоследствие милиардерът писа директно до Си по-рано тази година, предлагайки да посвети остатъка от живота си на образованието в селските райони на Китай, според източник от правителството, който каза, че президентът е говорил за писмото на среща на висшите лидери на страната през май.
"Ройтерс" не можа да определи дали Си е одобрил или е отговорил на предложението, за което не е съобщавано по-рано, или точно кога Ма, бивш учител по английски, е написал писмото.
South China Morning Post, собственост на Alibaba, съобщи миналия месец, че Ма е посетил Европа на „проучвателна обиколка по селско стопанство и технологии, свързано с решаването на екологични проблеми“, позовавайки се на човек, запознат с неговия маршрут.
Миналата седмица вестникът публикува снимки на Ма, облечена в бяла дреха и държащ саксии. Изданието каза, че той ще продължи да обикаля европейски компании и изследователски институции, занимаващи се със селскостопанска инфраструктура и растениевъдство.
През изминалата седмица се появиха слухове, че близка до Пекин компания е изявила интерес за закупуването на South China Morning Post - Пекин отрече информацията.
Цай, съосновател на Alibaba, омаловажи влиянието на своя дългогодишен сътрудник в рядко интервю за неуловимия милиардер в шоуто Squawk Box на CNBC през юни.
"Той гледа да не привлича внимание в момента. Говоря с него всеки ден", каза Цай. "Идеята, че Джак има такава огромна сила, мисля, че не е съвсем вярна“, добави той.
"Той е точно като теб и мен, той е нормален човек."