На брегa близо до южния край на Индия работници се трудят на кей, носещ конвейер, който се врязва над километър в Индийския океан, където лазурните води са достатъчно дълбоки, за да могат корабите да акостират и да разтоварят огромни товари с въглища.
Конвейрът ще пренася милиони тонове въглища всяка година до гигантска електроцентрала на няколко километра, която ще използва горивото в продължение на поне 30 години, за да генерира енергия за повече от 70 милиона души, които живеят в индийския щат Тамил Наду, разказва "Ройтерс".
Централата в Удангуди е една от близо 200-те въглищни електроцентрали, които се строят в Азия, включително 95 в Китай, 28 в Индия и 23 в Индонезия, според данни на американската организация с нестопанска цел Global Energy Monitor (GEM).
Тези нови мощности ще произвеждат затоплящи планети емисии в продължение на десетилетия и е мярка за предизвикателството, пред което са изправени световните лидери на преговорите за климата в Глазгоу, където се надяват да обявят края на въглищата като източник на енергия.
Използването на въглища е един от многото проблеми, разделящи индустриализираните и развиващите се страни, докато се стремят да се справят с изменението на климата.
Много индустриализирани страни затварят въглищни централи от години, за да намалят емисиите. Само Съединените щати са оттеглили 301 централи от 2000 г. насам.
Но в Азия, където живеят 60% от световното население и се намира около половината от световното производство, употребата на въглища расте, а не намалява, тъй като бързо развиващите се страни се стремят да отговорят на процъфтяващото търсене на електроенергия.
Повече от 90% от 195-те въглищни централи, които се строят по света, са в Азия, според данни на GEM.
Тамил Наду е вторият най-индустриализиран щат в Индия и е един от най-големите производители на възобновяема енергия в страната. Но също така строи най-много въглищни централи в страната.
„Не можем да разчитаме само на слънчева и вятърна енергия“, каза пред "Ройтерс" висш служител в Tamil Nadu Generation and Distribution Corp. "Ще трябва да използваме въглища, както и ВЕИ."
Пристрастени към въглища
Въпреки драматичните скокове в производството на енергия от възобновяеми източници, световната икономика остава зависима от въглищата за електричество. В Азия дялът на въглищата в производствения микс е два пъти по-висок от средния за света – особено в развиващите се икономики като Индия.
През 2020 г. повече от 35% от електроенергията в света идва от въглища, според статистическия преглед на BP за световната енергия. Приблизително 25% идват от природен газ, 16% от язовири, 10% от ядрени и 12% от възобновяеми източници като слънчева и вятърна енергия.
Тази година търсенето на въглища постави нов рекорд, издигайки цените до най-високите стойности за всички времена и допринасяйки за световната криза за гориво.
Рекордното търсене на въглища допринася за бързото нарастване на емисиите през 2021 г. след спада миналата година, когато ограниченията за движение на милиарди хора за забавяне на пандемията доведоха до рязко намаляване на употребата на гориво.
Докато някои от строящите се въглищни централи ще заменят по-старите, по-замърсяващи станции, заедно те ще добавят към общите емисии.
„Завършването на капацитета, който вече е в процес на изграждане в тези страни, ще увеличи търсенето на въглища и емисиите“, каза Лаури Миливирта, водещ анализатор от Центъра за изследвания на енергията и чистия въздух.
Емисиите на въглероден диоксид (CO2) само от новите централи ще бъдат близо 28 милиарда тона за 30-годишния им живот, според GEM.
Това не е далеч от 32 милиарда тона общи световни емисии на CO2 от всички източници през 2020 г., според BP.
Министърът на околната среда на Индия Рамешвар Прасад Гупта каза пред "Ройтерс" в скорошно интервю, че Индия е на път да постигне целта си за намаляване на въглеродния отпечатък на страната и че употребата на въглища също ще намалее - но те не може да бъдат премахнати.
„Всяка страна има своите силни страни. Имаме въглища, трябва да разчитаме на тях“, каза Гупта.
„Нашата позиция е, че след като се заемете с целите за намаляване на въглеродния интензитет, това ще окаже влияние... Оставете ни да решим дали ще го направим с въглища или по друг начин.“
Анил Сваруп, бивш министър на въглищата, възприе същата позиция в интервю. „Разширяването на възобновяемата енергия е от решаващо значение, но въглищата ще останат основният енергиен източник на Индия поне през следващите 15 години и производството трябва да се увеличи, за да отговори на нашите енергийни нужди“, каза той.
По време на COP26 Индия обеща да намали въглеродните си емисии до нула до 2070 г., което е двадесет години след целта на САЩ и ЕС от 2050 г.
Енергийна криза
В цяла Индия работят 281 въглищни централи, а освен 28-те, които се строят, други 23 са в предварителна фаза, показват данните на GEM.
Тези цифри са по-ниски от Китай, най-големият производител, потребител и емитент на емисии от въглища. Повече от 1000 въглищни централи са в експлоатация, близо 240 са планирани или вече са в процес на изграждане.
Заедно въглищните централи във втората по големина икономика в света ще отделят 170 милиарда тона въглерод през живота си - повече от всички глобални емисии на CO2 между 2016 и 2020 г., показват данните на BP.
Въпреки че също може да се похвали с най-големия капацитет за възобновяеми източници в света, Китай сега страда от сериозна енергийна криза и настоя мините да увеличат производството.
Това вероятно ще увеличи потреблението на въглища в краткосрочен план, въпреки че Китай планира да намали използването на въглища от 2026 г.
Въпреки това общото световно потребление изглежда ще нарасне, водено от ускоряването на използването им в Южна и Югоизточна Азия, където проектите в процес на изграждане ще повишат капацитета за изгаряне на въглища съответно със 17% и 26%.
Живот след въглищата?
Дори в икономики, ангажирани с намаляване на емисиите, хватката на въглищата остава силна.
Япония, чиято ядрена енергетика е в криза след катастрофата във Фукушима, се обърна към въглищата, за да запълни празнината и строи седем големи нови електроцентрали, работещи с въглища.
Водещият производител JERA планира да добави инсталации с амоняк, който да се използва заедно с въглищата, за да помогне за постигането на целта си да бъде въглеродно неутрален до 2050 г. и потенциално да запази старите агрегати да работят по-дълго.
В залив близо до Нагоя, 30-годишната станция Хекинан на JERA с мощност 4100 мегавата - някога най-голямата в Азия - доставя електричество на автомобилния гигант Toyota Motor Corp.
Подобно на много електроцентрали, котлите на Hekinan разчитат на гориво от водещи износители като Австралия, където въглищата са едновременно жизненоважен източник на приходи – 18 милиарда долара през текущата финансова година – и ябълка на раздора със съюзниците, настояващи за амбициозно намаляване на емисиите.
Mинистърът на ресурсите на Австралия Кийт Пит каза, че ще има търсене на въглища в продължение на десетилетия и даде да се разбере, че страната няма да бъде повлияна от натиска от банки, регулатори и инвеститори да спрат индустрията.
„Докато пазарът съществува, Австралия ще се стреми да го запълни“, каза Пит.