Със сведения си автомат генерал-майор Крис Донахю, командир на легендарната 82-ра десантна дивизия, стана последният американски войник, който се качи на последния транспортен самолет C-17 от Афганистан минута преди полунощ в понеделник.
Снимано с устройство за нощно виждане, призрачното зелено и черно изображение на генерала, който крачи към самолета, чакащ на асфалта на летището Хамид Карзай в Кабул, беше пуснато от Пентагона часове след като САЩ прекратиха 20-годишното си военно присъствие в Афганистан.
Като момент в историята образът на заминаването на Донахю може да бъде сравнено само с този на съветския генерал, който поведе бронирана колона през Моста на приятелството към Узбекистан, когато Червената армия излезе от Афганистан през 1989 г.
Завършвайки военна операция, която с помощта на съюзници успя да евакуира 123 000 цивилни от Афганистан, последният самолет с американски войски излетя под прикритието на нощта.
Точно в 23.59 часа по кабулско време последният от пет американски C-17 напусна афганистанска земя. Донахю изпрати последно съобщение до своите войски:
„Добре свършена работа, гордея се с всички вас“.
Изображението на самотните крачки на Донахю, публикувано публично от Централното командване на САЩ, ще остане като символ на унизителното изтегляне на Америка от страната.
Американският президент Джо Байдън по-рано настоя, че излизането на Америка от Афганистан "въобще не е сравнимо“ с хаоса при напускането на Сайгон през 1975 г. Сенатор по онова време той си спомня щетите, нанесени на престижа на САЩ от черно-белите снимки на хеликоптерите, които бързат да транспортират хора от покрива на сграда близо до посолството.
В пълен контраст, изображенията на генерал Борис Громов, командир на 40-та армия на Съветския съюз в Афганистан, го показват как върви ръка за ръка със сина си по моста през река Амударя, носещ букет от червени и бели цветя.
Изтеглянето на САЩ и Съветския съюз от страна, станала известна като "гробище на империи", се проведе по много различни начини, но поне те избегнаха тежкото поражение, претърпяно от Великобритания през Първата англо-афганистанска война през 1842 г.
Постоянният образ от този конфликт е маслената картина на Елизабет Томпсън "Останки от армия", изобразяваща самотен изтощен ездач, военния помощник хирург Уилям Брайдън, отпуснал се назад в седлото на още по-изтощен кон в отстъплението от Кабул.
Когато Червената армия на Русия напусна, промосковското комунистическо правителство все още беше на власт и армията му се бори още три години, докато подкрепяното от САЩ афганистанско правителство вече беше капитулирало и Кабул падна малко повече от две седмици преди 31 август - крайния срок за напускане на американските войски.
Осъществявайки организиран изход, последните от 50 000-те войници на Громов все още страдаха от изолирани атаки, докато се движеха на север до границата с Узбекистан, въпреки че бяха платили на муджахедините за безопасно преминаване по пътя.
Колоната на Громов пресича Моста на приятелството на 15 февруари 1989 г., с което се прекратява 10-годишната война на Съветския съюз в Афганистан, по време на която са убити над 14 450 съветски военни.
На въпрос как се чувства за завръщането си на съветска земя, се съобщава, че Громов е отговорил:
"Радост, че изпълнихме дълга си и се прибрахме. Не погледнах назад".
Окончателната евакуация на САЩ от Кабул ще бъде съдена по това колко хора са били изведени и колко са били изоставени.
Но Донахю и неговите войници ще носят мъчителни образи от техните хаотични последни дни в Кабул; родители, които им предават бебета през бодливата тел, двама млади афганистанци, паднали от самолет, изкачващ се високо в небето, и най-лошото от всичко, последствията от атентата на „Ислямска държава“ пред летището на 26 август, при който загинаха десетки афганистанци и 13 американски военни.
Коалиционните сили загубиха повече от 3500 войници за 20 години. САЩ похарчиха повече от 2 трилиона долара за Афганистан, повече, отколкото допринесоха за плана Маршал, който възстанови Европа след Втората световна война.
Но промяната, която тези животи и пари донесоха в Афганистан, винаги беше крехка и голяма част от нея сега изглежда загубена.
Нямаше процъфтяване на Афганистан под чуждата окупация. Повече от 47 000 афганистански цивилни загинаха в конфликта; милиони са избягали като бежанци в други страни. Афганистан остава най-големият доставчик на хероин в света; страната постоянно се нарежда сред най-размирните и най-корумпираните в света.
Най-добре оборудваната армия в историята на света се оказа неспособна да се справи с търпението на бруталните, неумолими талибани.
„Вие имате часовници“, обичат да казват талибаните. "Ние имаме време."
Играта на взаимни обвинения в САЩ започна
Една седмица след началото на евакуацията американските военни бяха принудени да предприемат драстична стъпка: да спрат всички полети от международното летище Хамид Карзай за седем часа, защото евакуираните нямаше къде да отидат.
В продължение на месеци военните представители настояваха Държавния департамент на САЩ да убеди други държави да поемат афганистанците, застрашени от отмъщението на талибаните. Те до голяма степен не успяха да постигнат споразумения с други държави, което накара служители от правителството на САЩ да побързат да се опитат да намерят място за евакуираните.
Борбата на администрацията на Байдън бе символ на неуспехите през последния месец, които завършиха с набързо организиран въздушен транспорт.
Хаотичният край на най-дългата война в Америка предизвика най-голямата криза от седемте месеца на президента Джо Байдън в Белия дом и въпроси за това кой, ако някой, ще носи отговорност.
Въпреки грешките, администрацията извърши един от най-големите въздушни евакуации в историята - над 120 000 американци, афганистанци и хора от други националности напуснаха страната на фона на заплахата от нападения от бойци на „Ислямска държава“.
Настоящи и бивши длъжностни лица и законодатели заявиха, че Байдън няма голям апетит да уволнява или понижава най-добрите съветници заради грешките при изтеглянето. Междувременно президентът решително защити действията на администрацията си.
Разочаровани и ядосани, служителите в Пентагона частно обвиняват Държавния департамент и Департамента за вътрешна сигурност за липсата на подготовка, които от своя страна обвиниха Белия дом за бавното вземане на решения.
„Соченето с пръст е грозен спорт във Вашингтон ... в този случай пръстите могат да бъдат насочени във всички посоки и вероятно са прави във всеки случай“, казва Дан Фрид, бивш висш американски дипломат, сега в мозъчния тръст на Атлантическия съвет, пред "Ройтерс".
"Провал като този е колективен. Всички прецакаха прогнозите си", добави Фрид.
Източник, запознат с въпроса, защити планирането на евакуацията и заяви, че Държавният департамент не е запознат с каквито и да било опасения в Министерството на отбраната.
Представители на Белия дом казаха пред "Ройтерс", че уволнения не са обсъждани, но администрацията очаква Конгресът агресивно да разследва излизането от Афганистан на изслушвания.
Един служител от администрацията на Байдън, говорещ при условие на анонимност, заяви, че всяко уволнение ще се разглежда като мълчаливо признание, че президентът е сгрешил, като е извадил безусловно войските от южноазиатската нация.
Байдън в предизвикателна реч във вторник защити решението си да изтегли войските и застана зад плана за евакуация.
„Някои казват, че трябваше да започнем масови евакуации по-рано и „Не можеше ли това да се направи по по-подреден начин?“ С уважение, не съм съгласен“, каза Байдън, който отбеляза, че в крайна сметка той е отговорен за оттеглянето.
Политическо решение
Партията на Байдън контролира Сената и Камарата на представителите на САЩ, а помощници в двете камари заявиха, че макар демократите да разследват и да очакват изслушвания, те са предпазливи да дадат на републиканците платформа за атака срещу президента.
Лидерите на комитетите на демократичния конгрес обещаха задълбочени прегледи на събитията в Афганистан, но изясниха, че възнамеряват да разгледат целия 20-годишен конфликт, който се разгърна при четирима президенти, започвайки от републиканския президент Джордж Буш.
Във вторник говорителят на Белия дом Джен Псаки заяви, че администрацията е предоставила много секретни и некласифицирани брифинги на законодателите.
"Това е 20-годишна война, така че очевидно има много за копаене", каза тя.
Демократите искат да следват вътрешната програма на Байдън - разширяване на социалните програми, финансиране на инфраструктурата и защита на избирателните права. По отношение на националната сигурност те искат да подчертаят разследването си за атаката на 6 януари срещу Капитолия от поддръжници на тогавашния президент Доналд Тръмп.
Как в крайна сметка ще продължи Конгресът, ще зависи от нивото на интерес от страна на избирателите.
По-малко от 40% от американците одобряват действията на Байдън при изтеглянето на военните от Афганистан, според проучване на Reuters/Ipsos, публикувано в понеделник.
Съветникът по национална сигурност Джейк Съливан заяви миналия месец, че администрацията на Байдън ще извърши „горещо измиване“ - преглед след действие - за да установи какво се е объркало в Афганистан и че очаква резултатите от този преглед да бъдат оповестени публично.
Представители на Белия дом заявиха във вторник, че прегледът не е започнал.
Кой е виновен?
Последният месец в Афганистан беше поредица от неуспехи - от разузнаването и военните до дипломатическия и имиграционния фронт, с една основна грешка - неуспехът да се предвиди скоростта на напредването на талибаните и краха на афганистанската армия.
„По някакъв начин всички са виновни“, заяви американски служител при условие за анонимност.
Някои републиканци посочиха с пръст Съливан и държавния секретар Антони Блинкен като най-отговорните за определянето на условията за хаотична евакуация и поискаха тяхното напускане.
Републиканците също призоваха Байдън да уволни специалния пратеник на САЩ за Афганистан Залмай Халилзад, който договори сделката на администрацията на Тръмп за 2020 г. с талибаните, която създаде основата за изтеглянето.
Но когато лидерът на републиканците в Камарата на представителите Кевин Маккарти беше попитан дали смята, че Байдън или Блинкен трябва да бъдат импийчнати, калифорнийският републиканец не отговори, като каза вместо това, че фокусът му е бил да изведе американците от Афганистан.
Представители на отбраната заявиха пред "Ройтерс", че Държавният департамент изглежда не е бил във връзка с реалността на място в Афганистан и е имал твърде голямо доверие в афганистанското правителство.
По време на изслушване в Конгреса през юни Блинкен беше попитан дали администрацията обмисля да изведе афганистанци в риск от страната, докато техните дела се разглеждат.
„Ако има значително влошаване на сигурността, това може да се случи, обсъждахме това преди, не мисля, че това ще се случи от петък до понеделник“, каза Блинкен.
Талибаните завзеха два от трите най-големи афганистански града - Кандахар и Херат - в петък, 13 август, и превзеха столицата Кабул, два дни по-късно.