Каква е цената на един добър костюм в наши дни? В НАСА очевидно става въпрос за около 500 милиона долара. Това показва нов одит на 14-годишния стремеж на космическата агенция да проектира и изгради ново поколение скафандри. Процесът се очаква да отнеме поне още четири години за производство, като по този начин е застрашен планът на НАСА да се върне на Луната до 2024 г., пише в свой анализ за Bloomberg Адам Минтър.
Само преди няколко години може да не е имало начин да се ускори процеса, но благодарение на растежа на процъфтяващата американска търговска и космическа индустрия, НАСА вече има възможности извън традиционните изпълнители, които отдавна й помагат да изгради вътрешния си космически хардуер. С напредването на времето агенцията трябва да се обърне към високопоставените предприемачи в Америка, за да свършат работата и да върнат лунната мисия.
Високата цена на изследването на космоса никога не е била популярна сред обществеността. Дори по времето на разцвета на космическата надпревара през 60-те години, проучванията на общественото мнение показват, че повечето американци смятат, че подобни програми са твърде скъпи. Анкета от миналата година, която класира възможните космически приоритети за администрацията на президента Джо Байдън, показва, че на първо място са климатични и чак след това космическите проучвания. Изпращането на хора до Луната или Марс пък е на дъното.
Един от начините да се премахне този проблем е НАСА да концентрира разходите си в областите на влиятелни законодатели, които са доказали, че могат да финансират програмите на космическата агенция. Недостатъкът на този подход е, че е склонен да подкопае отчетността, да завиши разходите и да удължи програмите, които имат малка научна обосновка. Пример за това е космическата система за изстрелване - масивна ракета, инициирана от Конгреса през 2011 г. 10 години по-късно в развитието си е с милиарди над бюджета и с години закъснение.
Програмата за скафандри страда от сходни проблеми. Конгресът финансира плана с идеята, че НАСА ще служи като главен дизайнер, докато изпълнителите ще се грижат за частите, като в момента има 27 изпълнители, които работят по програмата за костюми.
За щастие през последните години се появи по-добър подход. Вместо да плаща на изпълнителите за изграждане на оборудване, което НАСА в крайна сметка ще притежава, правителството може вместо това да им плати за услуги като превоз на астронавти до Международната космическа станция. Идеята е, че конкурентните предприемачи, търсещи печалба и слава, ще създадат иновации и ще намалят разходите. Пример за това е изграждането на ракетата Falcon 9 на SpaceX, което струваше само 10% от това, което НАСА вероятно би похарчила, използвайки традиционния подход по договаряне.
Подобни спестявания отвориха много нови възможности в космоса, но те също така накараха законодателите да се откажат от патронажа. Миналия месец НАСА избра ракетата Falcon Heavy на SpaceX, за да изстреля Europa Clipper, една от най-важните научни мисии на десетилетието. През предходните години Конгресът застана зад пускането на тежката ракета-носител Space Launch System, но техническите трудности, съчетани с прогнозна цена от над 2 милиарда долара за изстрелване, направиха проекта несъстоятелен. Използването на ракетата на SpaceX вместо това се очаква да спести на данъкоплатците около 1,5 милиарда долара.
Ударът по финансите трудно може да бъде пренебрегнат дори и от правителството. През април НАСА обяви, че се опитва да закупи „услуги за скафандър“ от търговски партньори. Индустрията реагира с ентусиазъм, като повече от 50 компании изразиха интерес. През юли агенцията предприе следващата стъпка, публикувайки проект за искане с предложение за процес на търговско наддаване.
Това е добър знак за програмата за костюми. И все пак американските космически предприемачи изглеждаха разочаровани от бюрократичните темпове на НАСА. В понеделник, след като одитът на генералния инспектор беше пуснат, Илон Мъск написа в туитър, че SpaceX може просто да проектира и изгради алтернативен костюм „ако е необходимо“. Патриша Стол, изпълнителен директор на ILC Dover, компания, която е работила с НАСА по скафандрите, датиращи от мисиите Аполо, добави: „НАСА трябва просто да се отдръпне и да позволи на индустрията да ни отведе до Луната до 2024 г.“