Преди и сега: Япония вече не е технологичен лидер

Когато Токио беше домакин на Олимпийските игри през 1964 г. представянето на високоскоростен влак, способен на невероятната скорост от 210 километра в час, предвещаваше зората на високотехнологичната ера в Япония.

В рамките на десетилетие и половина иновации като видеокасетофона на Sony Corp., флаш паметта на Toshiba Corp. и Space Invaders, жанра shoot-em up, който завинаги промени видеоигрите, направиха Япония синоним на глобално технологично превъзходство. Тогава дори се появиха твърденията, че страната може да изпревари САЩ като най-голямата икономика в света. Днес обаче нещата изглеждат по различен начин.

Докато Токио отново се подготвя да бъде домакин на игрите тази седмица, Япония е в технологичен застой. Времетo, в което страната беше лидер в производството на телевизори, записващи устройства и компютри, е далеч назад. Докато Япония може да иска признание за създаването на Walkman, Apple Inc. излезе с iPhone. Регионалният конкурент Южна Корея и нейният технологичен гигант Samsung Electronics Co. изпревариха Япония в производството на смартфони и чипове с памет.

Това не е просто удар по японската национална гордост, а е корпоративна дилема и икономическа отговорност, точно докато четвърта вълна от Covid-19 ограбва страната от олимпийските зрители и приходи, които те биха могли да донесат, за да стимулират възстановяването от пандемията. Във все по-поляризирания свят, където САЩ и Китай диктуват технологичните стандарти, Япония рискува да изостане още повече.

Премиерът Йошихиде Суга отвръща на удара, като планира да укрепи индустрията на компютърните чипове, издигната до национален проект наравно с осигуряването на храна или енергия. Държавните служители в бранша са на мнение, че решението ще изисква и нещо друго: Фундаментална промяна в начина, по който Япония води бизнес от десетилетия.

Това означава намаляване на бюрокрацията, набиране на чуждестранни таланти за производство на чипове и напълно отпадане на „упоритото настояване за японо-центризма“, каза Казуми Нишикава, директор в ИТ отдела на всеобхватното Министерство на икономиката, промишлеността и търговията.

„Този подход, в който Япония разчита само на себе си, не беше успешен“, каза той. "Този път искаме да избегнем това".

Япония може да е направила голяма стъпка в тази посока, като е примамила Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSMC), за да помогне за възстановяването на някога доминиращата си чип индустрия. Миналата седмица главният изпълнителен директор C.C. Уей изненада наблюдателите, когато каза, че тайванската компания TSMC прави опит за изграждането на завод за производство на полупроводници, което изглежда потвърждава дългогодишните спекулации относно плановете на водещия световен производител на чипове за изграждане на съоръжение в Япония.

Япония, икономиката номер 3 в света след САЩ и Китай, предвижда инвестиции на стойност стотици милиарди йени в чипове, но това е капка в морето в сравнение с вида пари, които САЩ отделят, където поне 52 милиарда долара са предоставени в подкрепа на вътрешното производство на полупроводници. В Южна Корея компании като Samsung и SK Hynix обещават 450 млрд. долара в следващите няколко години, докато само TSMC отделя само 100 млрд. долара през следващите три години.

"Някои страни предлагат подкрепа от различен порядък", което затруднява конкуренцията, каза Акира Амари, данъчен ръководител на управляващата Либерално-демократична партия и бивш държавен министър на икономическата и фискалната политика.

Според него министър-председателят се справя изключително добре, като в момента е фокусиран върху цифровизацията и въглеродния неутралитет - два въпроса, свързани с полупроводниците.

Япония все още може да се похвали с постижения в областа на роботиката и суперкомпютрите, докато японските инженери току-що разбиха световния рекорд за най-бърза скорост на интернет, се казва в доклад миналата седмица на interestingengineering.com. В прегледа на веригата за доставки на Белия дом, публикуван през юни, Япония се споменава 85 пъти, като се нарежда точно преди Тайван и Южна Корея, и има същия брой референции като Европа.

Тецуро Хигаши, почетен председател на производителя на полупроводниково оборудване Tokyo Electron Ltd., заяви, че задачата за справяне с технологичния спад на Япония не е толкова лесна, колкото възстановяването на една индустрия. Той цитира качествените лидери в електрониката на Япония като Kioxia за компютърна памет и сензорите за изображение на Sony, заедно с производителите на компоненти и захранващи чипове и оборудването за производство на чипове, като каза, че „стратегията трябва да свърже тези части и да формира ядро“.

„Има по-фундаментално усещане за криза“, каза Хигаши, който оглавява експертна група, съветваща правителството относно стратегията за чипове, в интервю.

"Страхът е, че ако нещо се обърка, цялата японска икономика ще пострада".

Както всички най-напреднали държави в света, технологичните недостатъци на Япония бяха разкрити от пандемията. 

Вземете полупроводници, настоящият фокус на правителството: През 1990 г. Япония държеше около 50% от световния пазар на чипове; сега е 6%, според IC Insights. Анализ на научни статии, представени на основните полупроводникови конференции, е направен от базирания в Берлин мозъчен тръст Stiftung Neue Verantwortung. Той показва рязък спад на в японския принос през последните 25 години, до степен, в която Китай го изпревари миналата година.

„Намаляващите пазарни дялове изглежда вървят ръка за ръка с намаляващата мощност за научноизследователска и развойна дейност“, пишат в своя доклад изследователите на SNV Ян-Питър Клайнханс и Джулия Хес, носещ името „Кой разработва чиповете на бъдещето?“

Проблемите в индустрията се усложниха, след като правителството благоприятства създаването на местни шампиони пред чуждестранното сътрудничество. През 1999 г. Токио насърчи сливането на Hitachi и бизнеса с памет на NEC под името Elpida, което на гръцки език означава надежда. През 2012 г. компанията подаде молба за несъстоятелност със задължения на стойност 5,5 милиарда долара, жертва на падащи цени. По-късно тя беше купена от Micron Technologies от САЩ

„Всякакви неща се опитваха да спрат низходящата тенденция - национални проекти, консорциуми, смесени предприятия - всички се провалиха“, каза Юногами пред депутатите. „Индустрията с чипове не може да се възстанови.“

Една от причините за технологичния спад на Япония е търговска война със САЩ.  Преди около 40 години, подплашена от възхода на Япония, САЩ наложиха изискване да се използва определен процент от американските чипове или да се изправят срещу търговски тарифи.

„Япония печели в технологиите и губи в бизнеса.“

„Америка възприе появата на Япония като заплаха и се опита да я отблъсне“, каза Амари, данъчен шеф на управляващата партия. И все пак индустрията на Япония също беше виновна за технологичния спад, след като се съсредоточи върху вътрешния пазар, без да се впуска в света, каза той, цитирайки краха на Docomo, първата компания, свързала мобилните телефони с интернет. По-късно тя загуби от Samsung и Apple.

Днес проблемите относно националната сигурност свързани с технологиите, означават, че правителството е изправено пред „промяна, която се случва веднъж на сто години“. Това означава, че трябва да приеме предизвикателството или да изостане, каза той.