В по-голямата си част компютърните чипове остават невидими, но те са в основата на всички електронни джаджи, които ни заобикалят. И когато доставките им бъдат ограничени, това може да спре производството съответно и на редица други продукти, отбелязва BBC.
Миналата година имаше лек намек за подобен проблем, когато геймърите се мъчеха да закупят нови графични карти, Apple трябваше да забави пускането на своя iPhone, а най-новите конзоли Xbox и PlayStation не можаха да отговорят на потребителското търсене.
Тогава, точно преди Коледа, се оказа, че възраждащата се автомобилна индустрия е изправена пред катастрофа, която някои хора наричат „чипагедон“. Новите автомобили често включват повече от 100 микропроцесора, а производителите просто не бяха в състояние да ги набавят. Оттогава една след друга технологични компании предупреждават, че и те са изправени пред ограничения. Samsung например се опитва да изпълни поръчки за чиповете памет, които произвежда за свои и чужди продукти. Компанията Qualcomm, която произвежда процесорите и модемите, захранващи много от водещите модели смартфони и други потребителски технологични продукти, има същия проблем.
Въздействието на пандемията
Подобно на много други негативни промени в света през последната година, коронавирусът е отчасти виновен и този път. Локдауните подхранват продажбите на компютри и други устройства, които позволят на хората да работят от вкъщи. Освен това потребителите се оборудват и с други нови дигитални приспособления, с които да запълнят свободното си време.
Автомобилната индустрия беше една от първите, която забеляза голям спад в търсенето и намали поръчките си, в резултат на което производителите на чипове бяха прудени да променят производствените си вериги.
Но след това през третото тримесечие на 2020 г. продажбите на автомобили се възстановиха по-бързо, отколкото се очакваше, докато търсенето на потребителска електроника продължи да бележи спад.
5G инфраструктура
Изграждането на 5G инфраструктура също увеличава търсенето на чипове. Huawei направи голяма поръчка, с която да се запаси преди търговските ограничения в САЩ да прекъснат достъпа на технологичната компания до жизненоважни компютърни чипове. За разлика от тях, автомобилната индустрия е с относително нисък марж и няма тенденция да складира запаси, което сега я оставя в по-неизгодна позиция.
Наскоро TSMC и Samsung, водещите производители на чипове, са похарчили милиарди, за да създадат нов изключително сложен 5-нанометров процесор, с чиято помощ да увеличат мощността на най-новите модерни продукти. Но анализаторите твърдят, че секторът страда от недостатъчно инвестиции.
„Повечето заводи за чипове регистрират лоши печалби, ниски маржове и високо съотношение на дълга през последните няколко години“, се казва в скорошен доклад на Counterpoint Research.
„От гледна точка на рентабилността е трудно да се обмисли изграждането на нова фабрика за по-малки леярни“, се посочва воще в доклада. И много от съществуващите производители на чипове ще отговорят на допълнителното търсене, като увеличат цените си.
Ефектите
Анализаторът Ричард Уиндзор не очаква проблемът с недостига на чипове да бъде разрешен поне до юли тази година, но други негови колеги предполагат, че може да отнеме и повече време.
„Очакваме ограниченията на доставките в полупроводниковата промишленост да изпитат облекчение само частично през втората половина на 2021 г., като е възможно някои доставки да бъдат ограничени и през 2022 г.“, се казва в изследователска бележка на Bank of America.
Пред The Wall Street Journal, анонимен производител на чипове заявява, че забавянията в доставките са толкова големи, че например поръчките, които са направени днес, ще могат да бъдат изпълнени едва след 40 седмици.
Това може да има тежки последици.
Консултантската компания AlixPartners прогнозира, че автомобилната индустрия ще загуби 64 млрд. долара от продажби, тъй като ще се наложи да намали производството. Въпреки това тази сума трябва да се разглежда в контекста на сектора, който обикновено генерира около 2 трлн. долара годишно от продажби.
Монополни играчи
Има и геополитически последици.
САЩ все още са водещи по отношение на разработването на самите дигитални устройства. Но Тайван и Южна Корея доминират в индустрията за производство на чипове.
Икономистът на TM Lombard Рори Грийн изчислява, че двете азиатски държави представляват 83% от световното производство на процесори и 70% от памет чиповете.
„Както ОПЕК беше за петрола, така и Тайван и Южна Корея са почти монополисти по отношение на производството на чипове“, пише той, добавяйки, че пазарният им дял нараства допълнително.
Това породи загриженост в САЩ, където една лобистка група нарече настоящата криза „ранно предупреждение за опасност“, касаещо бъдещ недостиг на доставки.
А група от 15 сенатори е писала до президента Байдън, призовавайки го да предприеме действия за „стимулиране на вътрешното производство на полупроводници в бъдеще“.
Но може би най-засегнатата страна е Китай, който произвежда повече автомобили от която и да е друга държава. Изследователската компания IHS прогнозира, че последствието за Китай ще бъде производството на 250 000 автомобила по-малко през първите три месеца на годината.
Пекин отдавна иска да направи страната по-независима в областта на полупроводниците. Но САЩ са предприели стъпки, за да блокират местните компании, използващи американското ноу-хау за това, на основание, че снабдяват и китайската армия. Настоящата криза ще даде повод на китайските лидери да удвоят усилията си.
„По-скъпо“
Засега потребителите, които планират покупка на електронни устройства, трябва да имат предвид няколко неща.
Времето, в което чакате на пазара да се появи определен модел автомобил, ще се увеличи, а някои технологични продукти може би ще се станат по-трудно достъпни.
Най-големите играчи на пазара, като Samsung и Apple, имат покупателната способност, за да гарантират, че те ще се ползват с приоритет. Но по-малките компании могат да бъдат засегнати твърде много.
„Това означава, че продуктите могат да поскъпнат - или поне да не поевтинеят с времето, както обикновено се случва“, казва Бен Ууд от консултантската компания CCS Insight.
„И предлагането ще бъде ограничено. Така че, ако има продукт, който наистина искате да притежавате, не отлагайте дълго, надявайки се, че цената му ще намалее“.