Черен ПР ли са атаките към Helsing - най-скъпият европейски стартъп за отбрана 

Отбранителната компания Helsing е създадена точно за моменти като този. Трима германски предприемачи основават фирмата през 2021 г. с убеждението, че съвременната война изисква модерни технологии - и че Европа, въпреки нарастващите заплахи за сигурността, няма надеждна фирма, която да ги създаде.

Днес, когато лидерите на ЕС се готвят да отделят рекордни суми за превъоръжаване, Helsing е най-високо оцененият стартъп в областта на отбранителните технологии в Европа. С дълбоки джобове и тесни връзки с германската армия, основаната в Мюнхен компания е, поне на хартия, в оптимална позиция да се възползва от предстоящото разрастване на разходите.

Но разговори с около 40 души, сред които бивши служители на Helsing, инвеститори и военни експерти, разкриха опасения относно компанията и дали тя може да оправдае оценката си от 5 млрд. евро. Миналата година се разпадна стратегическо партньорство с най-голямата германска отбранителна фирма Rheinmetall AG. В Украйна, където Helsing твърди, че технологията ѝ се използва след пълномащабното нахлуване на Русия през 2022 г., атакуващите безпилотни самолети, оборудвани със софтуера на компанията, са критикувани от войници на фронта и военни експерти като значително по-скъпи и не толкова ефективни, колкото сравнимите продукти.

Нещо повече, дори в област, известна с дискретността си, компанията е описвана от бивши бизнес партньори, инвеститори в отбраната и ръководители от индустрията като прекалено потайна по отношение на разработването на продуктите си, както и прекалено уверена в публичните твърдения за технологията си.

Критиките към новодошлите не са нещо необичайно в отбранителния сектор. Основните играчи в глобалната индустрия, която възлиза на повече от два трилиона долара, съществуват от десетилетия и не се радват на новаци, които искат да нарушат статуквото. „Основните играчи не искат компании като Helsing да навлизат“, казва бившият министър на въоръжените сили на Обединеното кралство Джеймс Хийпи. 

Стартъпът, който сега има повече от 400 служители, се опитва да се открои, като предлага технологично напреднали системи, които могат да се произвеждат в масов мащаб. Въпреки това войната в Украйна подсказва, че „това е много трудно да се постигне“, каза Франц-Щефан Гади, консултант по отбрана и старши научен сътрудник в Центъра за нова американска сигурност, описвайки предизвикателство, познато на много компании. Изправени пред бързия темп на електронната война и променящите се изисквания на бойното поле, „европейските доставчици често изглежда се борят да не изостават“, добави той.

На 21 март критиките към Helsing станаха публично достояние, когато украински войник и известен военен блогър публикува дълго оплакване във Facebook относно дрон, оборудван със софтуера на компанията. Олександър Карпюк, който работи с военни дронове повече от десетилетие, написа, че взривното устройство на дрона е „глупост“ и разчита на „много примитивна система за насочване“. Когато бе потърсен за интервю, Карпюк насочи журналистите да се обърнат към органите, които обработват молбите за пресконференции на войниците. 

Симон Брунейс, вицепрезидент по продажбите на Helsing, който също така наблюдава решенията и операциите на компанията, заяви, че Helsing поддържа ефективността на своята технология. Той каза, че украински официални лица са описали софтуера за насочване на Helsing като „първокласен“ и че войниците на фронта не винаги виждат пълната картина. 

В по-общ план Бруйенс подчерта, че поверителността е от съществено значение за сигурността и че технологията на компанията непрекъснато се развива в отговор на променящите се реалности на войната. От основаването си досега Хелсинг е спечелила „над дузина договори“ с „общ обем на поръчките от стотици милиони долари“, се казва в изявлението. Компанията не коментира защо е прекратила стратегическото си партньорство с Rheinmetall. 

Засега критиките не са намалили интереса на инвеститорите, особено след като в началото на годината акциите на европейски отбранителни компании нараснаха. (Според запознати лица през последните месеци множество банки са се обърнали към инвеститорите на компанията за евентуално публично листване, като инвестиционните фондове са поискали да участват в бъдещи кръгове на финансиране или да закупят съществуващи акции. Компанията твърди, че не разговаря с банкери и не набира активно средства.

Халед Хелиуи, партньор в базираната в Лондон фирма за рискови инвестиции Plural, е един от няколкото инвеститори в Helsing, които твърдят, че компанията е постигнала огромен напредък за кратък период от време. Въпреки предизвикателствата на индустрията, каза той, стартъпът „вече е показал повече, отколкото очакваха мнозинството от хората“. Той посочи, че неотдавна тя е спечелила договор за „много милиони лири“ в Обединеното кралство, което представителят на Helsing потвърди. И двамата отказаха да предоставят повече подробности.

Предвид това, което Хелиуи смята за успехи на Helsing - и силния интерес към европейските отбранителни компании - той заяви, че не е изненадан от последните онлайн атаки. „Когато имаш ясен победител, който изглежда, че се очертава“, каза той, „разбира се, че това ще предизвика критики“.

AI за военните

Хелсинг започва с план за създаване на софтуер за изкуствен интелект, който да обработва и интегрира сензорни данни от танкове, изтребители и друго военно оборудване - нещо като мозък с изкуствен интелект за арсеналите и вземането на решения на бойното поле. Централно място в представянето му заемаше тезата, че той ще „играе значителна роля в предоставянето на демокрациите на възможност за възпиране и защита“. Стартъпът се разрасна бързо и набра по-голямата част от първоначалното си финансиране от Даниел Ек от Spotify, който инвестира 100 млн. евро чрез своя базиран в Стокхолм фонд Prima Materia. През първата си година Helsing открива офиси във Франция и Обединеното кралство.

Скоро Helsing започва да сключва сделки с изпълнители на отбранителни услуги и да участва директно в търгове за военни поръчки, предимно в Германия. Там връзките ѝ са най-силни: съоснователят и съизпълнителен директор Гундберт Шерф прекарва две години в министерството на отбраната на страната под ръководството на Урсула фон дер Лайен, сега председател на Европейската комисия. 

Тези връзки се оказаха от решаващо значение след нахлуването на Русия в Украйна, което накара германското правителство да създаде през 2022 г. специален фонд за отбрана в размер на 100 млрд. евро, за да подкрепи армията. Тъй като в сектора започнаха да постъпват парични средства, Helsing се обедини с Rheinmetall, за да работят по „съвместното разработване на софтуерно базирани отбранителни системи и модернизиране на съществуващи платформи“, заявиха компаниите. През 2023 г. германското правителство избра Helsing и Saab AB да работят по програмата за изтребители Eurofighter, което накара Helsing да отбележи, че си е осигурила бюджетен военен договор по-бързо от американския си колега, стартъпа за отбранителни технологии Anduril. 

„Това е просто показател за отлично изпълнение“, каза за договора в интервю през ноември миналата година Жанет цу Фюрстенберг, ръководител на отдела за Европа на General Catalyst, инвеститор в Helsing. 

През изминалата година Helsing спечели запечатан търг на стойност 40 млн. евро от германското правителство, за да помогне за укрепването на литовската граница със сензорни системи и дронове, според двама души, запознати със сделката, които отказаха да бъдат назовани, обсъждайки конфиденциален въпрос. Helsing и Министерството на отбраната на Германия също отказаха коментар. През юли, докато обявяваше кръг от финансиране на стойност 450 млн. евро, Helsing заяви, че открива преден пост в Естония. Към този момент, приблизително три години след основаването си, оценката на компанията надхвърляше 5 млрд. евро.

С разрастването си обаче Helsing се отчужди и раздели с някои сътрудници. Според шестима запознати, компанията бързо се е разделила с персонала си, включително с Ник Елиът, ръководител на офиса в Обединеното кралство, който е напуснал в рамките на три години. (Корпоративните партньорства са се разпаднали поради настояването на Helsing да поеме водеща роля в проектите, казват трима души, запознати с тези дискусии, които отбелязват, че подобно поведение се откроява в индустрия, в която фирмите често са задължени да си сътрудничат тясно по договори, които могат да продължат десетилетия. „Ясният подход на Helsing е да предоставя на военните клиенти софтуерно дефинирани продукти, доставяни или от Helsing самостоятелно, или в партньорство с други водещи отбранителни или технологични компании“, се казва в изявление на стартъпа. Той също така описва своето „нежелателно изхабяване“ като много ниско.

До края на 2024 г. водещото споразумение на Helsing с Rheinmetall се е разпаднало, според запознато лице, което е отказало да бъде посочено, тъй като обсъжда поверителна информация. Партньорството „никога не е навлизало във фазата на техническо сътрудничество“, потвърди Helsing, като добави, че все още има текущи договорености със Saab и френския стартъп за изкуствен интелект Mistral. В края на миналата година Rheinmetall представи партньорство с Auterion, конкурент на Helsing, който създава софтуер за автономни безпилотни самолети. Месец по-късно Rheinmetall обяви, че придобива мажоритарен дял в Blackned, германски разработчик на софтуер, специализиран в модернизирането на военно оборудване. Rheinmetall не отговори на многобройните искания за коментар.

БЕЗПИЛОТНИ ЛЕТАТЕЛНИ АПАРАТИ В УКРАЙНА

Тъй като войната в Украйна се проточи, безпилотните самолети се превърнаха в най-ефективното оръжие в отбраната на страната и заемат все по-централно място в стратегията на Helsing. Тази година Киев планира да закупи около 4,5 милиона безпилотни летателни апарати, някои от които струват едва 360 евро, предимно от местни производители. 

През ноември германският вестник Bild съобщи, че Helsing е сключил сделка с украинския стартъп Terminal Autonomy за оборудването на 4000 от евтините безпилотни летателни апарати от дърво с новия софтуер, създаден по поръчка на Helsing, известен като Altra.

Бивш служител на НАТО заяви, че украинските сили са съобщили, че тези дронове HF-1 са имали повече проблеми от сравними модели. Друг човек, който каза, че е виждал дрона да се използва в Украйна, описа софтуера като проблемен и каза, че войниците трудно се справят с него. И двамата не пожелаха да бъдат идентифицирани при обсъждането на деликатни въпроси.

Максим Шеремет, основател на Dronarnia, киевска лаборатория, която работи за подобряване на безпилотните летателни системи, използвани на фронта, заяви, че макар „наистина да има проблеми“ с Altra на Helsing, софтуерът все още е „наистина ефективен“ и дроновете HF-1 работят на терен на разстояние до 75 км. Лице, запознато с плановете и производството на компанията, заяви, че тъй като Helsing актуализира своите безпилотни системи приблизително веднъж седмично, техническите оплаквания от софтуера на HF-1 може би вече са разрешени.

Helsing заяви, че критиките към нейния софтуер не са представителни за цялостния опит на клиентите, а обобщените отзиви на потребителите от повече от 100 мисии са изключително положителни. В изявлението си тя описва случаи на оператори на дронове, които поразяват цели без помощта на видеоканал, и на дронове, способни да „изпълнят успешно мисията“ без операторски контрол. 

Олександър Ярмак, старши сержант в Силите за безпилотни системи - подразделение на украинската армия, което се занимава с безпилотни летателни апарати, заяви, че в средата на февруари неговото подразделение е получило около 120 дрона HF-1. Въпреки че те имат „доста добра система за крайно насочване“, той не смята, че предлагат някакъв значителен технически напредък в сравнение с по-евтините местни дронове.

„Говорим за продукт, който е изработен от евтини компоненти и се продава като най-съвременна технология“, каза той в интервю, като добави: “Мога да ви уверя, защото го разглобих.“ Според опита му, каза Ярмак, „такъв продукт струва най-много 100 000 гривни (2200 евро). А той струва 16 700 евро, което е прекомерно много.“

„Съмнявам се, че един специалист на бойното поле би защитил този продукт на тази цена“, каза той за дроновете HF-1, като добави, че някои войници може да не желаят да ги използват от страх, че ще бъдат държани отговорни, ако се загуби толкова скъп продукт. Ярмак, който е и известен рапър в Украйна, отбеляза, че най-добрата система за насочване, която е виждал, е вградена в американско-украински дрон, който струва 3000 евро.

Други двама души, запознати с безпилотните самолети на Helsing, заявиха, че компанията начислява необичайно висока премия за софтуера си, като добавя хиляди евро допълнителни разходи за всяко устройство. Служители в една от антикорупционните агенции на Украйна също са изразили загриженост относно цената, според лице, което не желае да бъде назовано при обсъждане на чувствителни въпроси. Лицето уточни, че макар въпросът да е бил отбелязан, компанията не е обект на каквото и да било разследване. 

Франсиско Сера-Мартинс, австралийският основател и главен изпълнителен директор на Terminal Autonomy, партньор на Helsing в производството на дронове, отказа да коментира цената на дрона. Миналото лято компанията обяви дрона на своя уебсайт за 1800 евро без софтуера на Helsing. Впоследствие тази цифра беше премахната.

Симон Брунейс от Helsing също отказа да сподели подробности за цената на HF-1, но отхвърли твърденията на Карпюк, войникът, споделил негативния пост във Facebook, че всеки апарат струва 18 000 евро, като неверни и преувеличени. Той заяви, че се счита, че ценообразуването на Helsing е в съответствие със стандартите, определени от министерствата на отбраната в Германия и Украйна, и че фронтовите дронове със софтуера на Helsing са унищожили до 20 пъти стойността на първоначалната си цена по отношение на руските военни и комуникационни средства.

„Германската агенция за обществени поръчки го разгледа много, много задълбочено“, каза Брунейс в отговор на въпрос за надценката на Helsing, „и се съгласи, че цената е подходяща“. 

Германското министерство на отбраната, което контролира агенцията, разглеждаща цените на оръжията, отказа да коментира въпроса. 

Центрове за устойчивост

В края на миналата година Helsing обяви плановете си да започне да произвежда собствени безпилотни самолети, оборудвани със софтуера Altra, които могат да се ориентират и да поразяват цели без използване на сателитно позициониране.

Тези безпилотни летателни апарати, наречени HX-2, са предназначени за масово производство и според съобщението за пресата ще бъдат значително по-евтини от конвенционалните ракетни системи. Като част от този стремеж Helsing е изградила производствен капацитет чрез така наречените „центрове за устойчивост“ в Европа. 

През февруари тя обяви, че е в състояние да произвежда 1000 безпилотни летателни апарата HX-2 месечно и че планира да изпрати 6000 в Украйна в изпълнение на поръчка на германското правителство. Компанията не предостави конкретни срокове и заяви, че моделът все още се тества на неоповестени места в Европа. Потърсено за коментар, Министерството на отбраната на Германия заяви, че все още не е поело обвързващ финансов ангажимент за подобна поръчка и че такива обикновено се правят само ако са изпълнени всички основни условия. 

В интервюта и постове в социалните медии ръководителите на компанията са говорили за потенциала на HX-2. В разговор с германската информационна агенция DPA Шерф изтъква идеята за създаване на „стена от дронове“ по протежение на източния фланг на НАТО, дълъг почти 1900 мили. Торстен Райл, съизпълнителен директор и съосновател, публикува в LinkedIn, че „100 000 ударни дрона HX-2 ще възпрат сухопътно нашествие в Европа веднъж завинаги“, и заяви, че Helsing е готова да ги произведе.

Съобщението дойде в момент, когато конкурентите и инвеститорите в отбранителни технологии открито поставят под въпрос Helsing и способността ѝ да произвежда висококачествени дронове.

Боби Сакаки, консултант и инвеститор в областта на безпилотните летателни апарати, наскоро премахна видеоклип, който беше публикувал онлайн и в който осъждаше ценовите практики на Helsing. Преди това Сакаки беше критикувал компанията в LinkedIn. „Скъпи Helsing: с какво се занимавате?“ Сакаки написа преди седмици, изразявайки въпрос, който често се поставя от инвеститори и специалисти в отбранителния сектор. „Искрено съм любопитен, защото никой не е успял да ми отговори последователно“.

Изпълнителният директор на Helsing, Брунейс, призна, че „през първите три години беше много трудно да се разбере какво прави Helsing“, но заяви, че сега компанията работи за по-голяма прозрачност, като посочи комуникационните си усилия около HX-2. 

На 31 октомври Флориан Зайбел, основател на Quantum Systems, конкурентен стартъп, който е доставил стотици безпилотни самолети за наблюдение в Украйна, публикува в LinkedIn снимка на рекламна листовка с технически подробности за HX-2. Той описва предлагания обсег и спецификациите на въоръжението на дрона, а след това заявява, че ще дари 100 000 евро за благотворителност, ако Helsing действително успее да ги изпълни. „Войната в Украйна е смъртоносна и не бива да се злоупотребява с нея за маркетингови цели“, написа Зайбел. 

В рамките на един ден Зайбел е премахнал поста, а след това е подписал писмо за преустановяване на действия и отказ от споделяне на информация за Helsing, твърдят двама души, запознати със събитията. Според служител, запознат със сделката, Helsing и другата компания на Зайбел, занимаваща се с производство на дронове, Stark Defence, наскоро са се договорили да предоставят на германската армия бойни дронове за изпитания. Представители на германските военни и на Helsing не са отговорили на молбите за коментар, докато Зайбел е заявил, че подкрепя „конкурентни тестове, които водят до по-мащабни поръчки - без маркетинг, само факти“.

В изявление за Bloomberg Helsing отхвърли идеята, че има производствени трудности, като заяви, че успешно е произвела безпилотни самолети в кратки срокове, които са били тествани и одобрени в рамките на официалните украински процеси. 

Всичко това се разиграва в критичен момент както за Европа, така и за нейната отбранителна индустрия. През следващите седмици Германия ще определи състава на следващото си правителство. След това вниманието ще се насочи към превъоръжаването. След знаменателното решение на страната от март да премахне всички ограничения за заемане на средства за отбрана, изведнъж на масата се появяват военни договори за милиарди. Това ще даде възможност на Helsing да привлече нов бизнес - и да отговори на критиците си.

Още по темата

Рубио предложи Европа да намали социалните си разходи

Европа трябва да се активизира, докато САЩ насочват поглед към Азия, твърди Рюте

Европа изпитва недостиг на барут и тротил, когато има най-голяма нужда от тях