Може да не получава същото внимание като слънчевите панели и вятърните паркове, но малко части от инфраструктурата са по-решаващи за съдбата на планетата от китайската каскада от водноелектрически централи.
Секторът като цяло може да захранва Япония или Русия. Язовирите в трите най-големи провинции за водноелектрическа енергия - Съчуан, Юнан и Хубей - сами произвеждат почти толкова електричество, колкото всяка вятърна турбина в Китай и повече от два пъти повече от всички слънчеви масиви в страната. Това прави капризите на времето решаваща променлива за глобалните въглеродни емисии. Сушата през 2022 г. спомогна за възобновяване на потреблението на въглища, докато проливните дъждове от миналата година дадоха надежда, че използването на твърдо гориво може най-накрая да достигне своя връх.
Все още има малка надежда, че това може да се случи. През изминалия месец обаче водноелектрическата енергия не е осигурила стимула, на което мнозина (включително и аз) се надяваха.
Непосредствената причина е засушлив период от август, който пресуши басейна на Яндзъ, от който зависи толкова голяма част от хидроенергията на Китай. Валежите наводниха североизточната част на страната, причинявайки наводнения, свлачища и евакуации, но това дойде за сметка на югозапада, където части от Съчуан и Хубей получиха само една четвърт или по-малко от нормалните валежи.
Резултатът за водноелектрическата енергия е опустошителен. Благодарение на проливните дъждове от началото на миналата година, 2024 г. се очертаваше за рекордна сила на язовирите в Китай. Това вече е обърнато на 180 градуса. Резервоарите на басейна на Яндзъ обикновено се пълнят с около 20 милиарда кубични метра през август и септември, след като мусонните дъждове ударят южните и западни части на Китай. Дори през опустошителната суша през 2022 г. те получиха почти половината от това количество. Тази година те загубиха 2,2 милиона кубически метра. В резултат на това месечният спад на хидрогенерацията през септември беше най-резкият в историята: 44 тераватчаса, достатъчно електричество, за да захранва Обединеното кралство за два месеца.
Това е тревожно както в малки, така и в големи мащаби. Най-непосредственият отрицателен ефект тази година беше скок в производството на енергия от въглища през септември. Това е единственият източник на енергия, който може бързо да бъде пуснат в експлоатация, когато хидрогенерацията се повреди, тъй като ядрените и възобновяемите енергийни източници вече работят напълно и Китай използва много малко газ за електричество.
Това прави пътя към очаквания пик в потреблението на въглища през тази година тревожно тесен. Намаляващото производство на цимент и чугун означава, че двамата най-големи неенергийни потребители на въглища вероятно са консумирали около 57 милиона метрични тона по-малко от 2023 г. Енергийният сектор обаче изглежда използва около 52 милиона тона повече, така че има добра шанс растежът да се възобнови.
Това е показател за по-голям проблем. През последните години Китай увеличи неимоверно размера на своя воден сектор. През първото десетилетие на века, когато вятърът и слънцето не се очакваха да имат голямо значение, язовирите на Яндзъ - преди всичко "Трите клисури", най-голямата електроцентрала на планетата - бяха разглеждани като ключ към ограничаване на въглеродния отпечатък на страната.
Цялата тази дейност, обаче, произвежда забележително малко електричество спрямо инвестициите. Китай добави близо 20% към капацитета на своите големи язовири между 2018 г. и 2023 г. – но производството от всички тези съоръжения през деветте месеца до септември е само с 12% над същия период през 2019 г. Не е ясно дали това се дължи на единична последователност от климатични аномалии или по-фундаментален проблем, който ще тежи върху сектора през идните години. Ако е второто, декарбонизацията на Китай ще трябва да зависи по-малко от водната енергия и повече от други източници.
Най-големият проблем се простира отвъд дори Китай. Трудно е да се надмине способността на хидроелектричеството да осигурява огромни, трансформиращи нацията количества евтина, чиста енергия с един удар. В различни периоди икономиките на Бразилия, Канада, Русия, Турция и Виетнам са били трансформирани от наводненията от електроенергия, която водата може да генерира. Етиопия, Непал, Пакистан и Демократична република Конго може да са следващите, които ще я използват, за да стъпят нагоре по стълбата на развитие.
И все пак затоплящият се климат заплашва да наруши постоянния пулс на валежите, от който жизненият воден сектор се нуждае, за да оцелее. В Бразилия, най-големият потребител на язовирна енергия след Китай, многогодишна суша изсуши резервоарите и реколтите, повиши инфлацията, забави икономиката и остави страната по-зависима от изгарянето на изкопаеми горива, за да компенсира.
Много други заинтересовани страни в програмите за речно инженерство, като фермери, туристи и еколози, също искат думата за това как се използва съхраняваната вода - и борбата може да станевсе по-сурова, докато доставките стават по-малко предвидими.
Водноелектрическата енергия може да е едно от най-мощните ни оръжия срещу изменението на климата. Малко форми на производство на електроенергия обаче са по-уязвими от ефектите на затоплящата се планета. Ако дори Китай не може да разчита на водна декарбонизация, съмненията на други нации ще растат.
Дейвид Фиклинг е колумнист на Bloomberg, който се занимава с въпросите на изменението на климата и енергетиката. Преди това е работил за Bloomberg News, Wall Street Journal и Financial Times.