Ако искате да превърнете политиката в областта на климата в ожесточена културна война, има няколко по-ефективни оръжия от Big Mac.
От една страна, природозащитниците ще посочат, че добитъкът, който отглеждаме, причинява толкова парниково замърсяване, колкото всички автомобили, камиони, кораби и самолети по света. От друга страна, раздразнените любители на месото ще ви нарекат „убиец на радостта“ и ще ви предупредят, че приятелства не се печелят със салата. Има обаче един момент, в което враждуващите групи са единодушни: С нарастването на доходите, което позволява на хората да си купуват все повече месо, яденето на говеждо е толкова неустоим навик, че само невероятно радикални промени в поведението могат да спрат по-нататъшното му неуправляемо развитие.
И двамата обаче грешат по този въпрос. Както сме твърдели и в миналото, светът бързо се приближава към връхната точка на консумацията на говеждо месо. Възможно е въглеродният отпечатък на световното стадо говеда вече да намалява.
Със сигурност това е оценката, която предлагат данните на Министерството на земеделието на САЩ. Повече от 90% от допълнителното търсене на месо в света през последните 15 години е било задоволено от продукти с по-малко въглеродни емисии. Потреблението на пилешко месо се е увеличило с 35%, или 27 млн. тона, между 2010 г. и прогнозата на агенцията за търсенето през 2025 г., а на свинско месо - с 12 млн. тона, или 12%.
Говеждото месо, чието високо метаново натоварване се дължи на отделянето на газове от стомасите на преживните животни, които липсват при домашните птици и свинете, се е увеличило само с 3,6 милиона тона, или 6,3%.
Тези цифри са особено поразителни, когато се има предвид, че населението на света се е увеличило с около 15 % между 2010 и 2023 г., а световната икономика е нараснала с около 43 %, коригирано с инфлацията. Апетитът ни за бургери, пържоли и кайма не се е увеличил със същия темп. Това предполага, че ограничението на производството на говеждо месо не е в нашите стомаси и портфейли, а в по-основните ограничения, свързани с наличието на ресурси.
Същият фактор, който тревожи природозащитниците по отношение на говеждото месо - неговата ненаситна способност да консумира земя, вода, фуражни култури и въглеродния бюджет на планетата - ограничава възможностите за увеличаване на доставките. Възможно е да не се налага посетителите да отхвърлят съзнателно червеното месо, когато наличието на по-евтини рибни, пилешки, свински и вегетариански продукти е достатъчно, за да предизвика незабележимо отдръпване от него.
По данни на Министерството на земеделието на САЩ тези фактори може би вече водят до намаляване на световното стадо. От пика от над един милиард глави едър рогат добитък в средата на 2000 г., запасите в началото на следващата година ще спаднат до 923 милиона глави, което е рекордно ниско ниво по техни данни.
Това може да изглежда несъвместимо със свят, в който търсенето на говеждо месо все още расте, но всъщност не е така. В пренаселените развити страни животните прекарват голяма част от живота си в кравеферми с интензивно отглеждане, където им се дава дажба на зърнена основа, за да достигнат кланично тегло за 18 месеца или по-малко. Това е много по-ефективно от храненето с трева на говеда, които живеят полудиво в пасища. В Бразилия животните живеят три или дори повече години, преди да стигнат до кланицата.
Тъй като големите производствени региони като Бразилия, САЩ и Китай интензифицират процесите на производство на говеждо месо и се фокусират върху породите, които растат най-бързо, ние извличаме повече говеждо месо от по-малко стадо. Тази интензификация означава, че пасищата вече покриват по-малка площ, отколкото когато и да било от 1970 г. насам. От гледна точка на хуманното отношение към животните това не е добра новина, но от гледна точка на климата почти сигурно е подобрение.
Има една основна причина да се съмняваме в тази оптимистична история: Преброяването на броя на говедата, разпръснати по обширни пасища, е неточна работа, така че е възможно цифрите на Министерството на земеделието на САЩ да са грешни.
Организацията по прехрана и земеделие на ООН има много по-висока и все още нарастваща оценка за поголовието на едрия рогат добитък - 1,55 милиарда глави, за разлика от 923 милиона глави според Министерството на земеделието на САЩ.
Изглежда, че това до голяма степен се дължи на различията в райони като Африка и Западна и Централна Азия, които са по-малко свързани с глобалните търговски пътища и където събирането на данни от пазарно ориентираното Министерство на земеделието на САЩ може да е по-слабо от това на Организацията по прехрана и земеделие (FAO). И двете организации са единодушни, че в по-голямата част от света стадата от едър рогат добитък почти са спрели да се увеличават, но само данните на FAO за Африка са достатъчни, за да неутрализират всички положителни новини от други страни.
На обширни територии в Африка на юг от Сахара, подобно на Северна и Южна Америка и Океания, се наблюдава животновъдна и скотовъдна култура, съвсем различна от културите на Азия и Европа, в които се отглеждат селскостопански растения. Едва ли би било изненадващо, ако нарастващите доходи на местните жители доведат до ненаситния апетит за говеждо месо, който свързваме с аржентинците и американците.
Дори и там обаче трябва да се има предвид, че не всяка крава се отглежда основно за месо. Въглеродният отпечатък на млечните продукти е почти съизмерим с този на птичето месо, свинското месо и яйцата и драстично по-нисък от този, който наблюдаваме при говеждото и агнешкото месо.
Произвеждаме около осем пъти повече мляко, отколкото говеждо месо, за половината от въглеродните емисии, така че ако млекопреработвателните предприятия отнемат пазарен дял от кланиците, то емисиите може би намаляват още по-бързо (по данни на Министерството на земеделието на САЩ) или поне нарастват по-бавно (по данни на FAO).
Това е добра новина. Привържениците на обречеността и отрицанието на климата може да предпочитат мрачния разказ, че няма как да ограничим емисиите си, но както в селското стопанство, така и в промишлеността, навсякъде около нас има доказателства за напредък. Ако можем да устоим дори на съблазънта на бургера и пържолата с фрита, това значи, че сме способни на всичко.