Въпреки всички щети, които човечеството причинява чрез нашето производство на парникови газове, свързаните числа могат да изглеждат невероятно малки.
Всяка година отделяме около 9,6 милиарда метрични тона въглерод в атмосферата като CO2 или въглероден диоксид, но около 58 трилиона тона се съхраняват в органични и изкопаеми вещества в атмосферата, сушата и океаните.
В продължение на десетилетия това предполагаше тревожна перспектива. Като нагряваме планетата, рискуваме да променим деликатните условия, които гарантират, че тези трилиони тонове остават заключени в почви, растения и морска вода. Наклонете баланса твърде много и може да осигурим катализатор за тези огромни природни резерви да започнат да се отделят, като бутилка газирана напитка, която изригва, когато бъде отворена. Резултатът може да бъде „метанова бомба“ – бързо и опустошително изпускане на парникови газове, което може да надделее над нашите усилия да задържим затоплянето.
Към днешна дата има вдъхновяващо малко доказателства, че такива така наречени климатични обратни връзки - при които изменението на климата предизвиква естествени процеси, които след това ускоряват затоплянето в самоусилваща се спирала - се случват в мащаб, за който трябва да се тревожим.
Последната оценка на Междуправителствения панел по изменение на климата през 2021 г. установи, че обратните ефекти на затоплянето и охлаждането по същество взаимно се компенсират. С повишаването на температурата повече морски пръски, прах и други фини вещества се издигат в атмосферата, което помага да се отразят повече от затоплящите слънчеви лъчи обратно в космоса. По-топлата планета също излъчва повече енергия, благодарение на страничен ефект на квантовата механика. Това би трябвало да е повече от достатъчно, за да противодейства на ефектите от всякакви метанови бомби.
Това обаче е много условно предположение и има тревожни признаци, че ситуацията се променя.
Вземете доказателствата, представени от екип, ръководен от изследователи от Университета на Колорадо в Боулдър тази седмица. Те разгледаха променящите се съотношения на два изотопа на въглерода в метана, особено мощен парников газ, който е отговорен за около една четвърт от затоплянето, което виждаме.
Метанът, или CH4, може да бъде освободен от изтичащи петролни кладенци и въглищни мини, но също така се генерира от микроби в червата на кравите, калта от оризови полета и сметища, както и чрез напълно естествени процеси в торфени блата и други влажни зони. Съотношението на двата изотопа в извлечения от изкопаеми горива метан е измеримо различно от това в естествени източници, така че внимателният анализ на атмосферните газове, уловени в обсерватории като Мауна Лоа в Хавай, може да ни каже приблизително откъде идва.
Няма недостиг на доказателства, че опитите за ограничаване на емисиите на CH4 от изкопаеми горива се провалят, но това не е причината за увеличените емисии през последните години, според изследователите. Атмосферните концентрации на метан са нараснали с рекордна скорост от 2020 г. насам и те откриха, че процесите в природата са виновни: „Ръстът на CH4 след 2020 г. се дължи почти изцяло на увеличените микробни емисии.“
Учените не са успели да установят дали въпросните микроби живеят във ферми и сметища, за които хората са пряко отговорни, или във влажни зони и други пейзажи, върху които нямаме много контрол. Все пак други доказателства сочат последното.
Проучване от 2022 г. отбелязва, че концентрациите на метан са се ускорили през 2020 г., въпреки факта, че повечето изкопаеми горива са преминали през сериозен спад поради пандемията от Covid-19, докато генерирането на отпадъци нараства с нормални темпове. Това сочи с пръст по-дъждовното време (което ще доведе до разпространение на влажни зони върху по-голяма площ) и повишаване на температурите (което прави микробите, произвеждащи метан, по-продуктивни). Друго изследване от миналата година включи скорошни метеорологични наблюдения в модел за това колко CH4 ще произведат блатата. Изчислено е, че те изригват газ със скорост, съответстваща на някои от най-адските прогнози за затоплящ се климат.
Много от най-страшните сценарии на тези климатични обратни връзки са свързани с изпускания от екзотични среди, които малцина от нас някога са виждали: вечната замръзналост във високата Арктика или ледени метанови отлагания, заровени дълбоко под океана. Но доказателствата сочат, че трябва да обръщаме също толкова внимание на по-близките влажни зони, от бенгалските блата Сундарбан до Евърглейдс във Флорида, делтата на Нигер в Нигерия и Норфолк Броудс в Обединеното кралство.
В продължение на десетилетия сме зависими от такава естествена среда, за да изсмуче изкопаемия въглерод, който произвеждаме. Няма причина обаче да продължат да го правят. Пожарите в Амазонка, съчетани с по-слабото поглъщане на въглерод от растителността в северното полукълбо, означават, че този така наречен земен въглероден поглътител почти спря миналата година. Една по-гореща планета може да губи способността си да абсорбира нашето замърсяване.
Естествените потоци на въглерод между почвите, растенията, океаните и атмосферата значително надхвърлят дори обемите, генерирани от цялата индустрия на Земята. С всяка изминала година обаче нашите собствени относително слаби емисии изтласкват тези древни цикли още повече извън баланс. Ако се обърнат срещу нас, ефектите може да са опустошителни. Танцуваме на гърба на спящо чудовище. То може най-накрая да се събужда.
Дейвид Фиклинг е колумнист на Bloomberg, който се занимава с въпросите на изменението на климата и енергетиката. Преди това е работил за Bloomberg News, Wall Street Journal и Financial Times.