Почти девет години след разрушителното срутване на язовир в бразилска мина за желязна руда, BHP Group Ltd. се готви да се защити от обвиненията, че „цинично и упорито“ се опитва да избегне отговорността си за плащане на милиарди компенсации на най-силно засегнатите общности.
Срутването на язовирна стена в съвместното предприятие за добив на желязна руда между Vale SA и BHP е в основата на един от най-големите колективни искове от този вид във Великобритания, който започва в понеделник. Повече от 620 000 бразилци търсят около 36 милиарда паунда (46,9 милиарда долара) в дело, което ще тества доколко английските съдилища са готови да накажат фирми за екологични бедствия, случили се на хиляди километри разстояние.
Срутването през 2015 г. освободи огромно количество отпадъци от мината, които унищожиха цели села, замърсиха стотици километри реки и убиха 19 души в щатите Минас Жерайс и Еспирито Санто.
BHP „е посветила значителни ресурси, за да постави пречки пред исковете на жалбоподателите в английските съдилища“, твърдят адвокатите в съдебни документи, подготвени за процеса.
По време на 12-седмичния процес във Върховния съд в Лондон адвокатите на BHP ще твърдят, че компанията не може да бъде държана отговорна, тъй като съвместното предприятие Samarco Mineracao е независимо дружество, BHP не е знаела, че язовирът е компрометиран, и е спазила всички местни правила.
BHP направи „огромни усилия“, за да смекчи последиците от срутването и да компенсира засегнатите, заявиха адвокатите на компанията в съдебните документи.
Перспективата за високо профилирано дело е ускорила преговорите за уреждане на спора, а BHP и Vale са близо до финализиране на споразумение с бразилските власти, оценено на около 30 милиарда долара. Споразумението би оказало влияние върху размера и обхвата на съдебния процес във Великобритания.
Очаква се споразумението да бъде постигнато до края на месеца или в началото на ноември, според анализатори от Itau BBA, след среща с ръководството на Vale по-рано този месец. В понеделник BHP обяви, че преговорите все още продължават.
Искът във Великобритания дублира усилията в Бразилия, тъй като BHP работи с властите за финализиране на „справедлив и всеобхватен процес на компенсация“, каза говорител на BHP в имейл изявление. Искът, „ако бъде успешен, ще види до 30% от всяка присъдена компенсация на отделен ищец отклонена към адвокатите и финансиращите груповото дело“.
Преговорите в Бразилия за подобрен пакет от мерки „неявно признават, че много повече трябва да бъде направено“, заявиха адвокатите на жалбоподателите в своите документи.
Делото преминава през английските съдилища вече шест години, като различни съдии изразяват противоположни мнения относно това дали случаят може да продължи. В крайна сметка, през 2022 г., апелативните съдии отвориха пътя за пълен процес.
„Време е BHP да се изправи в съда за своето участие в срутването на язовира в Мариана“, каза Том Гудхед, адвокат в Pogust Goodhead, който представлява ищците, преди процеса.
Миналата година Pogust Goodhead получи 450 милиона паунда от хедж фонд Gramercy за финансиране на дела, включително този срещу BHP. Фирмата, специализирана в колективни искове, също осигури застраховка на стойност около 60 милиона паунда, за да покрие разходите по делото, ако BHP спечели, каза Гудхед.
Делото е най-голямото от този вид в света, с около 620 000 ищци, 46 бразилски общини, повече от 1 500 предприятия и религиозни институции, според фирмата.
Въпреки че мащабът на делото е забележителен, тези случаи са трудни за спечелване и отнемат години за разрешаване. Миналата година Shell Plc спечели дело във Върховния съд на Обединеното кралство за едно от най-големите разливи на нефт край бреговете на Нигерия, след като съдиите отхвърлиха аргументите, че нефтената гигантка все още може да бъде държана отговорна за катастрофата през 2011 г.
Процесът срещу BHP също ще има значителни последици, тъй като тества до каква степен мултинационални компании могат да бъдат държани отговорни за подобни инциденти в английските съдилища. Победа за ищците може да доведе до подобни съдебни процеси, според Том Къминс, адвокат в Лондон от Ashurst.
„Няма недостиг на адвокатски кантори и финансиращи дела организации, готови да подкрепят искове, свързани с екологични и социални проблеми“, каза той.