Навигирането в космическото пространство е трудно. Това е скъпо и сложно занимание, отнема много време и е опасно. И все пак трябва да го признаем на Илон Мъск: неговата фирма SpaceX го прави да изглежда лесно.
Многократно използваемият Falcon 9 на Space Exploration Technologies Corp. днес е най-използваната ракета в света, крайъгълен камък в намаляването на разходите за космически транспорт. Това дава на SpaceX „де факто“ монопол върху мисии за изстрелване на полезен товар като сателити в орбита. И това господство се простира до нейните собствени сателити Starlink, 6000 от които обикалят около Земята, предлагайки високоскоростен интернет почти навсякъде. Не е нужно да вярвате във визиите на Мъск за човечеството на Марс или (не много автономните) роботи бармани, за да видите силата на вертикалната интеграция в действие; особено след безпрецедентната маневра миналия уикенд за улавяне на ракетния ускорител на Starship, който предвещава още по-евтини изстрелвания.
Съперниците на Мъск от Джеф Безос до Китай са далеч назад, но Европа е мястото, където космосът изглежда като театър на жестокостта. Континентът, който някога доминираше в изстрелването на комерсиални сателити със своята програма Ariane – символ на индустриалната политика, подобна на Airbus SE – загуби лидерството си, след като първоначално се подиграваше на Мъск и дори трябваше да разчита на SpaceX за изстрелвания през последните години. Междувременно установените сателитни фирми Eutelsat Communications SACA и SES SA бяха засенчени от подобни на Starlink и наранени от зависимостта от избледняващи наследени бизнеси като излъчване на телевизионни канали в домовете в ерата на Netflix Inc. Болезненото преструктуриране е темата в момента: Eutelsat и SES се сляха с конкуренти и Airbus планира до 2500 съкращения на работни места в отбраната и космоса. „Необходимостта от голям скок става все по-належаща“, според мозъчния тръст Ifri.
Това е много по-сериозно от средностатистическия казус Nokia Oyj срещу Apple Inc. за европейския технологичен упадък. Космосът е силно геополитически, както американците си спомнят от Студената война. Терминалите Starlink се оказаха критични на бойното поле в Украйна, но също така породиха съмнения дали Мъск прави достатъчно, за да пресече незаконното им използване от руските сили. Мъск също така изглежда използва Starlink като лост, например когато услугата каза на Бразилия, че няма да изпълни изискването за блокиране на достъпа до социалната медийна платформа на Мъск X. (По-късно се съобрази с решението на съда.) За Европейския съюз да приеме зависимостта от SpaceX в глобалната космическа икономика на стойност 630 милиарда долара, където Китай също се възражда, е риск: Предполага се, че Мъск винаги ще „идва с мир“ въпреки четирибуквените си обиди срещу регулаторите на ЕС и търговските закани на неговия приятел Доналд Тръмп.
Брюкселските технократи, както винаги, имат някои идеи как да наваксат - но има толкова много проблеми, че е трудно да се знае откъде да се започне. Докладът на Марио Драги за европейската конкурентоспособност предлага до 10 предложения, от насърчаване на стартиращи космически компании до намаляване на сложността на фрагментираното управление на космоса в ЕС. ЕС също така предложи нов проект за сателитна констелация, наречен IRIS², като начин за стимулиране на инвестициите; въпреки това, въпреки че по-големите държавни разходи могат да бъдат двигател на търсенето на компании като Eutelsat, смята анализаторът на Bloomberg Intelligence Джон Дейвис, проектът вече е забавен. Съществуват и опасения относно политическата воля във време, когато страни, включително Франция и Италия, са ангажирани със затягане на фискалните колани. Междувременно на Европа все още липсва ключовата съставка на собствена ракета за многократна употреба и интегриран бизнес като Starlink, който да върви с него.
Това, което липсва, според мен, е нещо по-просто: бърза визия, която да привлече инвеститори, предприемачи и регулатори, за да предоставят това, което Европа традиционно е правила добре, което е финансирана от данъкоплатците публична услуга на ниска цена. Защо не се стремим да се конкурираме с Мъск, като предоставяме интернет връзка отвсякъде на достъпна цена — 50 долара на месец или по-малко срещу 100-те долара на месец на Starlink, например? Целевият пазар на райони, които са недостатъчно обслужвани или необслужвани от други връзки, би бил малък от около 5 милиона домакинства в Европа. Но може да стане глобален и да се конкурира със Starlink, чиито приходи се оценяват на 6,6 милиарда долара от нула за четири години. Хората в движение, дистанционните работници, почиващите и в крайна сметка военните биха се възползвали от надеждна връзка, която не е обвързана със странен американски технологичен милиардер.
Предимството би било яснота защо и как да се върнем в космическата надпревара във време, когато разочарованието на избирателите нараства и всяко евро е от значение. Предварителни оценки на икономиста Франческо Николи, гостуващ сътрудник в мозъчния тръст Bruegel, предполагат, че приблизително 12 милиарда долара (по-малко от 0,1% от брутния вътрешен продукт на ЕС) ще са необходими за седем години, за да се стигне до този „европейски Starlink." Половината от тази сума ще отиде към ракети-носители за многократна употреба; останалото ще отиде за разработване и изстрелване на сателити. Без съмнение ще има отпор от много страни, включително телекомуникационни оператори, които не искат повече конкуренция и които не са убедени от пазарната жизнеспособност на сателитните връзки. Но в идеалния случай те биха могли да бъдат привлечени да участват. Последното нещо, от което Европа се нуждае, е още една пропусната възможност, водена от скептично настроени управляващи.
Както винаги с космоса, рисковете са високи, но също така и опасностите от оставането на стартовата площадка. Ако съперниците на Мъск не могат да продадат реалните ползи от напредването в космическата надпревара, очаквайте повече тихи писъци.
Лионел Лоран е коментатор в Bloomberg, който пише за бъдещето на парите и бъдещето на Европа. Преди това е бил репортер в Ройтерс и Форбс.