В Близкия изток винаги е властвала поговорката „врагът на моя враг е мой приятел“. По този начин Саудитска Арабия и нейните съюзници тихо - и понякога не толкова тихо - склоняваха да застанат на страната на Израел срещу Иран.
До сега.
Хванати между това, което те възприемат като две злини, Рияд и други арабски нации в Персийския залив сега си шепнат за неутралитет с Иран. Отчасти задкулисните дипломатически маневри отразяват неспособността им да повлияят на кризата, липсата на лостове за влияние върху ислямската република и еврейската държава; отчасти това отразява техния страх, че ще станат съпътстваща щета.
Позицията на ненамеса е най-очевидният резултат от вихрушката от срещи между персийски и арабски дипломати през последните няколко седмици. Но корените ѝ са от няколко години. За световните финансови пазари това има важно значение: прави по-малко вероятен най-лошият сценарий от поредица от атаки и контраатаки срещу нефтените съоръжения в региона.
Не мисля, че петролният пазар е оценил напълно промяната в тона на отношенията между Саудитска Арабия и Иран, включително възстановяването на дипломатическите отношения миналата година след посредничеството на Китай и продължаващата регионална дипломация. За Пекин отношенията между двете най-влиятелни нации в Близкия изток са от значение: той купува повече саудитски и ирански суров петрол от всеки друг. И така Близкият изток от 2024 г. не е същият отпреди пет години. Петролът може да е под по по-малък риск, отколкото много бикове се надяват.
Най-значимата от всички тези дипломатически срещи беше рядкото посещение на Абас Арагчи, иранският външен министър, в Саудитска Арабия миналата седмица. В Рияд той беше приет не само от саудитския си колега, както обикновено се случва, но и от престолонаследника Мохамед бин Салман. Саудитските държавни медии публикуваха поредица от снимки от срещата. Принц Мохамед се усмихваше; Арагчи изглеждаше спокоен. Хореографираното послание не беше толкова фино: Може би не сме приятели, но не е нужно да бъдем врагове.
По-рано Арагчи се срещна на 3 октомври с всички външни министри от Съвета за сътрудничество в Персийския залив (GCC), водена от Саудитска Арабия чадърна група, която включва Обединените арабски емирства, Кувейт, Бахрейн, Катар и Оман. Абдел Азиз Алувайшег, високопоставен дипломат от GCC, каза, че срещата може да отбележи „началото на нова фаза на отношенията“ между Иран и неговите арабски съседи.
Промяната е последният знак за две тенденции. Първото е разведряването между Иран и Саудитска Арабия, което започна в средата на 2021 г. и се консолидира през 2023 г. Второто е разочарованието в Рияд от Белия дом и дясното правителство на Бенямин Нетаняху.
По време на американската кампания за „максимален натиск“ срещу Иран, между 2017 г. и 2021 г., Саудитска Арабия застана на страната на президента Доналд Тръмп – и имплицитно на страната на Израел. Това се промени през 2019 г., след като проиранските милиции използваха бараж от дронове и ракети, за да атакуват най-важната от всички петролни инсталации на Саудитска Арабия: преработвателния завод в Букайк. Кралството не само откри, че е уязвимо по начин, който никога не е оценявало, но и се почувства разочаровано от Тръмп, който отказа да отвърне на Техеран.
Оттогава Рияд преоцени какво е в интерес на националната му сигурност. Той не търси приятелство с Техеран, но вече не се интересува от подкрепата на САЩ и Израел срещу Иран, както правеше преди. За кралството запазването на неговия паричен поток от петрол е от първостепенно значение, така че то намалява риска за милиардите долари, които налива в туристически проекти като част от своята програма Vision 2030. Луксозните хотели в Червено море привличат чужденци в кралството; бомбите и конфликтите не го правят. Това е друга част от политиката, която наричам „Саудитска Арабия на първо място“.
Техеран, в някои отношения, направи компромиси за Рияд. Броят на атаките от подкрепяните от Иран хути срещу Саудитска Арабия е намалял значително през последните месеци. Трябва да се отбележи, че хутите от Йемен не са атакували никакви саудитски петролни инсталации, което е отклонение от поредицата от удари през 2019, 2020, 2021 и 2022 г.
В настоящата криза Иран изглежда иска две неща от саудитците. Първият е уверението, че тяхната територия няма да бъде използвана за улесняване на израелска атака. Второто е, че Рияд използва влиянието си във Вашингтон, за да окаже натиск върху Израел за преговори за прекратяване на огъня за прекратяване на конфликтите в Газа и Ливан. Ако израелските военни самолети не могат да прелетят над кралството (нито над ОАЕ, Кувейт, Катар, Оман и Бахрейн), това ще ги принуди да поемат по по-дълги маршрути през Сирия и Ирак (нито един от тях няма противовъздушна отбрана, за да спре израелците), прелитане над Турция (много малко вероятно, тъй като Анкара би се противопоставила) или прелитане на дълга арка над Червено море и Индийския океан.
В замяна на това Саудитска Арабия иска обещание, че няма да бъде възможна мишена при каквото и да е иранско отмъщение срещу Израел. В Рияд доскоро кралските особи изглеждаха разтревожени, че ако Техеран понесе опустошителен израелски удар, той може да отговори, като удари саудитските петролни полета, или директно, или използвайки някой от регионалните си посредници.
И двете страни не са разкрили дали сделката е на масата, но четейки между редовете, изглежда, че и двете страни имат най-малкото разбирателство за нея. Няма да очаквам, че Рияд ще отвори небето си за израелските военновъздушни сили, нито че Техеран ще постави огромните петролни полета на своя съсед в списъка на мишените.
Близкият изток често създава невероятни приятели. Нищо не оставя настрана различията така, както парите. А за Саудитска Арабия и Иран парите са петрол.
Хавиер Блас е колумнист на Bloomberg Opinion, който отразява енергетиката и суровините. Той е бивш репортер на Bloomberg News и редактор за суровини във Financial Times.