Европейският проект наближава критична точка.
Комбинацията от политическа парализа, външни заплахи и икономическо неразположение заплашва да сложи край на амбициите на Европейския съюз да се превърне в самостоятелна глобална сила - като вместо това тласка държавите членки към защита на собствените им интереси.
След десетилетия на предупреждения и слаб растеж, лидерите на региона изведнъж се сблъскват с множество доказателства, че упадъкът става неудържим.
Френският президент - европейски привърженик предаде правото на вето върху своето правителство на крайната десница; най-големият германски автомобилен производител за първи път в историята си говори за затваряне на заводи у дома; американските технологични гиганти обръщат гръб на европейския пазар заради новите ограничения върху изкуствения интелект.
Всички тези събития са в основата на неспособността на ЕС да действа като сплотен и динамичен икономически блок, което подкопава неговия статут и влошава способността му да реагира на широк спектър от заплахи - от китайската индустриална политика до руската военна агресия или дори една бъдеща антагонистична администрация в САЩ.
Неотдавнашното безразличие или отдръпване на правителствата след призива на бившия италиански премиер Марио Драги за повече инвестиции и общи връзки в борбата със слабия растеж на производителността подчертава, че регионът почти се е отказал да прави усилия.
„Ако искате да бъдете геополитическа сила, икономическата мощ е ключовата съставка“, казва Гунтрам Волф, професор в Свободния университет в Брюксел и старши сътрудник в мозъчния тръст Bruegel. “ Растежът на производителността е просто катастрофа. Европа все още е богата, но тези разлики в продължение на 20 години имат огромни последици.“
Основният проблем е, че светът преживява драматични промени, свързани с климатичния срив, демографските промени и преминаването към постиндустриална икономика - все явления, при които способността и желанието на Европа да реагира изостават.
Геополитическите съперници на региона се стремят да се възползват от тези промени, докато твърде много от най-големите членове на ЕС са обременени от икономически модели, които не са постигнали резултати твърде дълго време - и от неспокойни избиратели, които не приемат алтернативи.
„Нещо се променя много, много драматично и много, много дълбоко в този свят“, каза бившият полски президент Александър Квашневски в интервю. „Не можем да реагираме правилно, защото сме твърде бавни.“
Разбира се, Китай се бори със собственото си икономическо забавяне, а САЩ се насочват към потенциално разрушителни избори, като публичните им финанси са в неустойчиво състояние. Но и при двете държави има системи, които до голяма степен централизират вземането на решения и генерират огромни количества частен или публичен капитал за отбрана и инвестиции в авангардни технологии.
Европа не разполага с нито едно от тези предимства - и това става все по-очевидно.
Разбира се, жизненият стандарт в нейните богати икономики не е на ръба на срива. Някои страни биха могли да се възползват от инвестиционни или търговски сделки със САЩ, Китай или Русия. Но колкото по-дълго се запазят настоящите тенденции, толкова по-голяма ще бъде уязвимостта на Европа от драматични сътресения.
„Наистина вярвам, че сме изложени на риск“, заяви френският президент Еманюел Макрон по-рано този месец на дискусия в Берлин. „В близките две-три години, ако следваме класическата си програма, ще бъдем извън пазара. Не се съмнявам.“
Тези рискове вече започват да изкристализират за ЕС, тъй като зависимостта на блока от китайската икономика се увеличава заедно с нарастващия брой спорове с Пекин.
Макрон твърди, че загубата на евтините руски изкопаеми горива след нахлуването в Украйна през 2022 г. и навлизането на агресивната индустриална политика на президента на САЩ Джо Байдън, основана на интензивни субсидии, бележат разрив със стария модел, който позволяваше на европейските икономики, основани на износа, да процъфтяват.
Това се прибавя към вече съществуващите предизвикателства, породени от възхода на Китай и неговата собствена огромна производствена машина, както и от глобалния скок напред в технологичните иновации, който до голяма степен заобикаля региона.
„Европа е в опасност“, казва Дейвид Галбрейт, технологичен предприемач и инвеститор, който е прекарал кариерата си, работейки от двете страни на Атлантическия океан, и смята, че световната икономика е в разгара на трансформация, подобна на индустриалната революция.
„Вижте какво се случи с държавите, които не успяха да се индустриализират“, казва той. „Те не се справиха много добре.“
Резултатът заплашва да нанесе щети, които надхвърлят просто изоставането в инвестициите и производителността: лидерите от региона губят вяра в европейския проект.
Това не са само евроскептици като унгарския Виктор Орбан, който е вечен трън в очите на блока. Длъжностните лица в основните европейски държави започват да гледат на ЕС като на препятствие, което трябва да заобиколят, а не като на източник на просперитет и защита, който той е представлявал досега.
Френски представители говорят за по-дълбока интеграция с по-малка група държави извън рамките на блока заради дългогодишната опозиция на Германия. Полските официални лица цитират подобни инициативи в областта на отбраната. Премиерът на Испания, която традиционно е една от най-проевропейските държави, подкопава търговската си политика, за да привлече китайски инвестиции.
„Геополитиката на разделението наистина работи“, казва Джейми Ръш, главен европейски икономист в Bloomberg Economics. „Китай насочва испанската политика към ЕС, като хвърля малко пари. Орбан действа безнаказано. Всичко това подкопава вярата в по-широкия проект - не само за политиците, но и за инвеститорите“.
Разликата в производителността на ЕС позволи на САЩ да излязат напред Ръководителите и инвеститорите започват да проявяват подобни съмнения и по отношение на Европа, като най-значими са неотдавнашните решения на Apple Inc. и Meta Platforms Inc. да не пускат най-новите си продукти с изкуствен интелект на пазара на ЕС - което накърнява претенциите на блока да бъде еталон за световни стандарти.
Преди това повечето световни корпорации смятаха, че единният пазар е твърде голям и доходоносен, за да се откажат от него, въпреки обременителното регулиране. Вместо това американските технологични гиганти решиха, че правилата на ЕС за изкуствен интелект са твърде рестриктивни.
На този глобален политически и корпоративен фон Драги - бившият президент на Европейската централна банка - изложи през септември план за съживяване на блока, като в същото време подробно описа опасността от упадък на региона като икономическа сила.
Относителният упадък на ЕС е непрекъснат през четвъртвековния период след създаването на паричния съюз. Анализ на Bloomberg Economics показва, че икономиката на блока би била по-голяма с около 3 трилиона евро (3,3 трилиона долара), ако беше в крак със САЩ - достатъчно, за да се увеличат доходите на средния работник с около 13 000 евро годишно.
„Основите, върху които градихме, сега се разклащат“, заяви Драги в увода на доклада си. „Това е екзистенциално предизвикателство.“
Ключовите му препоръки за използване на финансовата мощ на ЕС с повече съвместно емитиране на дълг бяха отхвърлени с лека ръка от германците, които не са склонни да обединяват повече рискове с други държави членки. Други приоритети, като например създаването на общ капиталов пазар, все още не са набрали скорост.
Засега докладът до голяма степен остава нечут, което кара някои политици да се притесняват, че времето за действие в региона бързо изтича.
„Очевидно е, че Европа изостава от основните си търговски партньори - САЩ и Китай“, заяви гръцкият министър на финансите Костис Хацидакис в интервю на 24 септември. „Ако тя не предприеме незабавни действия, спадът в крайна сметка ще стане необратим“.