От началото на войната в Украйна избягването на ескалация — скок към по-голям, глобално поглъщащ конфликт — е основната грижа на президента на САЩ Джо Байдън. Но почти три години по-късно реалността е, че войната вече се разширява и ескалира, макар и не точно по начините, които мнозина наблюдатели биха очаквали.
През последните седмици загрижеността за ескалация се засили, тъй като Байдън обмисля дали да позволи на Украйна да използва американски оръжия, особено ракети ATACMS, за извършване на дългосрочни удари в Русия. (Киев вече използва тези ракети срещу руски цели в окупираната Украйна, докато използва свои дронове и боеприпаси за удари в рамките на Русия.)
Президентът на Украйна Володимир Зеленски твърди, че по-смъртоносна, цялостна кампания на удари е от решаващо значение за унищожаване на руските тилови райони, командни центрове и оръжейни складове, както Украйна успя да направи при зрелищни атаки през последната седмица. Според съобщения, американски служители и някои външни анализатори са скептични дали Вашингтон и неговите съюзници могат да осигурят достатъчно от съответните ракети, които са сред най-редките и най-ценните инструменти в техните арсенали, за да направят значителна разлика.
Руският президент Владимир Путин, обаче, явно предпочита да не разбере: той предупреди, че ако западните страни дадат зелена светлина на Украйна, те фактически ще се превърнат в воюващи страни в конфликта, с всички последици, които може да последват — и в сряда заяви, че преразглежда ядрената доктрина на Русия, за да отрази тази заплаха.
Последиците, за които самият Байдън отдавна предупреждава, са "Трета световна война". В края на 2022 и началото на 2023 г. американски служители се притесняваха, че Русия може да ескалира в рамките на Украйна чрез използване на ядрени оръжия на бойното поле. Заплахите на Путин също периодично пораждат страх, че Русия може да ескалира отвъд Украйна, като отвърне военно на западните страни, чиито оръжия поддържат Киев в борбата.
Но това не са най-вероятните форми на руската ескалация, тъй като те заплашват да въвлекат НАТО — и следователно САЩ — директно в бойните действия, превръщайки война, която Москва може да спечели, в такава, която с голяма вероятност ще загуби. По-вероятна е интензификацията на два вида асиметрична ескалация, които Русия вече предприема, целящи да накажат поддръжниците на Украйна, без да провокират пълна война със Запада.
Първо, това е продължаващата кампания на саботаж и подривни дейности, насочени към Европа. Путин не е изстрелял ракети по Варшава или Лондон; не е изпратил останалите си войски да нахлуят в Полша или балтийските държави. Русия провежда полукосвертни операции: насочва се към железопътни линии, складове и други ключови логистични съоръжения, понякога наемайки местни престъпници или бежанци като "геополитически гиг работници". Тези операции остават под прага на конвенционалната война, но все пак могат да бъдат доста насилствени: американските и германските власти предотвратиха заговор за убийството на главния изпълнителен директор на Rheinmetall AG, производител на оръжия, чиито продукти поддържат Украйна.
Не очаквайте Путин открито да поеме отговорност за тази кампания на размирици и убийства. Но посланието, макар и имплицитно, не е трудно да се разбере: ако европейските страни или дори частни граждани се замесят в конфликта в Украйна, те не трябва да очакват да останат незасегнати.
Вторият вид ескалация включва влошаване на геополитическите безредици в други конфликтни зони, особено Червено море. Това лято Путин разгледа възможността да предостави на хутите в Йемен усъвършенствани противокорабни крилати ракети, които биха могли да причинят смъртоносен хаос за патрулиращите американски военни кораби, както и за цивилни съдове. Според съобщенията, той се отказа само по настояване на фактическия лидер на Саудитска Арабия, Мохамед бин Салман.
И все пак има признаци, че руският персонал все още подпомага хутите в консултативно качество, а сега — докато Вашингтон обмисля своите ескалационни опции в Украйна — новинарските репортажи показват, че Путин отново обмисля предоставянето на тези противокорабни ракети. Ако Вашингтон помогне на Украйна да удари Русия, Путин може да помогне на хутите да нарушат свободата на моретата и да кървят суперсилата, която я поддържа.
Връзката между Русия и хутите е една нишка в разрастващата се мрежа от връзки между актьорите, които най-старателно се ангажират с унищожаването на съществуващия международен ред. И от гледна точка на Путин, увеличената подкрепа за хутите би била стратегически двоен удар — отвличайки вниманието на САЩ от Украйна, като същевременно наказва Америка за нейната роля в тази война.
Това не означава, че САЩ не трябва да увеличават подкрепата си за Украйна. На този етап е трудно да се види как Украйна и нейните поддръжници могат да накарат Путин да преговаря за приличен мир, освен ако не намерят по-жестоки начини да разбият неговата армия, да пренесат войната на негова територия и да направят икономиката му да стене. Но поддръжниците на Украйна не трябва да се заблуждават, че няма да има руска реакция на подобни ходове, предвид способността на Путин да наложи цена в толкова много места и по толкова много начини.
Конфликтът в Украйна е глобална прокси война, високорисков конфликт, който привлича вражески страни и коалиции от цял свят. Ефектите от войните с глобални последствия рядко остават ограничени. Днес ефектите на войната вече се разпростират в други региони, макар и не по конвенционален и асиметричен начин. Колкото повече се ескалира между Украйна и Русия, толкова по-интензивно може да стане това глобално разпространение.