Законът за намаляване на инфлацията (IRA) - най-значимото законодателно постижение на администрацията на Байдън - имаше за цел не само да намали цените: Той съдържаше и умни мерки за защита на природата. Сега индустрията за изкопаеми горива лобира за осигуряване на пропуски в правилата за стимулиране на производството на водород, които ще ги възнаградят, но ще навредят на планетата.
Тази борба за много милиарди долари се корени във факта, че водородът може да се произвежда по няколко начина. Повече от 90% от водорода днес е „сив“ водород, произведен от изкопаеми горива: той е много мръсен и вреден за климата. Но IRA предвижда данъчни облекчения за „зелен“ водород, произведен с помощта на възобновяема енергия, и „син“ водород, който се добива от природен газ, като част от вредните за климата емисии се улавят и заравят.
През декември Министерството на финансите публикува проектоправила за тези стимули, а сега се провежда интензивна надпревара, за да се повлияе на окончателния им вид, който се очаква през следващите месеци.
Ако Министерството се придържа към научните данни, това ще помогне за създаването на стабилна индустрия за производство на чист водород, която играе значима роля в борбата с изменението на климата. В противен случай ще бъдат пропилени милиарди долари, а климатът ще пострада.
В рамките на данъчния кредит за производство на чист водород на Министерството на енергетиката, или „раздел 45V“, производителите на водород, които отговарят на новите стандарти за ниски емисии, могат да получат до 3 долара федерални средства за всеки килограм произведен водород, което намалява разходите до 2 долара на килограм или по-малко. Теорията е, че с предварителна помощ чистият водород ще бъде конкурентоспособен на сивия водород и изкопаемите горива в рамките на едно десетилетие, след което вече няма да се нуждае от субсидии за производство (по примера на слънчевата енергия).
Въпреки че проектоправилата включват важни мерки за защита на климата и за водорода, произведен от възобновяеми енергийни източници, те съдържат три съществени „слепи петна“ по отношение на водорода, произведен от изкопаеми горива, от които индустрията се опитва да се възползва.
Първият пропуск би позволил сериозно занижаване на емисиите на метан - мощен парников газ, който е основната съставка на природния газ и може да изтече в атмосферата в точката на добив и от неработещи тръбопроводи и оборудване. Заниженото отчитане може да се случи, като се позволи на производителите на изкопаем водород да разчитат на средна стойност за страната или на непроверени оценки.
Проектът за правило предполага, че производителите изпускат средно по-малко от 1% от метана, преминаващ през тяхната верига на доставки. Но въз основа на измервания, направени чрез все по-разширяващ се набор от технологии, знаем, че в някои географски райони процентът на изтичане е многократно по-висок, дори до 8%. Тези цифри изглеждат малки, но са от голямо значение за климата: За веригата за доставки на един среден производител на син водород количеството на недостигащия метан може да се равнява на дългосрочното въздействие върху климата на до четири електроцентрали на природен газ.
Производителите на водород от изкопаеми горива се стремят да подбират числата, като използват свои собствени непроверени оценки за изтичането, ако те са под средните за страната, или пък използват средните стойности за страната, ако са над тях. Това би могло да доведе до значително завишаване на заявените кредити, като се предоставят данъчни облекчения на производителите за намаления на емисиите, които не са постигнали.
Единната „средна стойност за страната“ се превърна в стандарт във време, когато не разполагахме с безпилотни летателни апарати и сателити за наблюдение на изтичането на емисии. Сега имаме: Техниката се развива по-бързо от правителствените политики. Вместо да се разчита на остаряла средна стойност, цифрите за изтичането на метан трябва да се основават на измерени и проверени данни от басейна, в който се добива природният газ.
Възползвайки се от втора вратичка, производителите искат да използват въглеродни компенсации, за да изпълнят стандартите - например чрез закупуване на кредити за биометан, уловен от млекопроизводителни ферми, или „ дифузен“ метан от въглищни мини.
Но въз основа на измервания, направени чрез все по-разширяващ се набор от технологии, знаем, че в някои географски райони процентът на изтичане е многократно по-висок, дори до 8%. Едно предприятие може да претендира за „нулева нетна стойност“, докато в действителност използва стари мръсни технологии и отделя огромни количества замърсяване на климата и въздуха. Въпреки че закупуването на въглеродни кредити може да бъде ефективен инструмент, прилагането им към раздел 45V би подкопало една от основните му цели: увеличаване на производството на чист водород.
Последната вратичка е друг счетоводен трик, при който производителите на водород от изкопаеми горива искат да разпределят част от емисиите си за странични продукти, като например пара, използвани в несвързани процеси като нефтохимическото производство. По този начин отчитането на замърсяването ще бъде преместено от мястото, където то реално се извършва - производството на водород - там, където не се извършва, като например процесите на производство на пара, за да се получат субсидии.
Водородът има голям потенциал. Но ако не се подходи правилно - ако пропуските останат в окончателните разпоредби за 45V - водородът, базиран на изкопаеми горива („сив“ или „син“), ще получи значително по-голяма държавна подкрепа, отколкото е било предвидено или отколкото е необходимо, за да бъде конкурентен по отношение на разходите. Това би могло да доведе до изместване на милиарди инвестиционни стимули от начини за производство на водород с близки до нулевите емисии, което ще има тежки последици за замърсяването. За всяко съоръжение за производство на водород от изкопаеми горива, построено вместо такова за производство на водород от възобновяеми източници, се очаква емисиите на парникови газове да се увеличат поне седем пъти.
Законът за намаляване на инфлацията е историческа победа за нашия климат: Той е на път да намали замърсяването на климата с 40% под нивата от 2005 г. до края на десетилетието, като същевременно създава милиони американски работни места. Но Министерството на финансите трябва да блокира благоприятните за изкопаемите горива вратички в окончателното правило 45V, за да гарантира, че данъчният кредит за водорода също ще успее. В противен случай няма да видим очакваните ползи за околната среда - а може дори да финансираме проекти, които влошават климата.