Разочароващите икономически новини се превръщат в надежден показател за Китай. Още една поредица от месечни доклади сочи към икономика, която не се разпада, но е далеч по-слаба, отколкото е удобно за официалните лица. Изтърканият — но все още много точен — извод е, че е необходимо повече стимулиране, за да се постигнат целите, поставени от президента Си Дзинпин. Историята започва да звучи банално.
Понякога обаче има нещо в събитията, което заслужава повече внимание. Такъв беше случаят, когато Си сякаш омекоти ангажимента си към постигането на свещената цел за растеж тази година, която е около 5%. Народната банка на Китай след това направи рядка стъпка, като издаде изявление, придружаващо слабите данни за кредитите. Тези редове подхраниха спекулациите, че скоро може да бъдат намалени лихвените проценти, вероятно заедно с нови мерки за ускоряване на разширението. Това би било добре дошло, въпреки че централната банка има история на изключителна предпазливост.
Първо, последният набор от данни, публикуван в събота: Ръстът на продажбите на дребно беше по-малък от очакваното, индустриалното производство не отговори на прогнозите, инвестициите бяха слаби, а безработицата леко нарасна. Понеделнишките анализи призоваха за повече внимание от Пекин, за да се справи с мрачната картина, като едновременно с това предсказаха, че всякакъв отговор няма да е достатъчен. Огромни икономики като китайската, втората по големина в света, не могат просто така да променят курса си веднага.
Ами ако целта за растеж на Китайската комунистическа партия не беше толкова важна? Докато икономическият растеж на Китай се забавяше от високите темпове на края на 90-те и началото на 2000-те години, когато двуцифрените постижения не бяха рядкост, целта стана по-трудна за постигане. Рискът е, че официалните лица, особено в провинциите, ще преследват проекти със съмнителна стойност, но ще допринасят за постигането на цифрите. Отдавна съществуват съмнения сред инвеститорите, че статистиката се манипулира, за да се постигне правилният резултат. Висшите лидери, които рядко са склонни да поставят радикално различни цели от година на година, след това могат да произнасят речи, възхваляващи изпълнението.
Практиката на поставяне на цели е дългогодишна. Пекин разумно я прекрати през 2020 г., когато пандемията се разрази. Брутният вътрешен продукт постигна скромен ръст от около 2% през тази година. Целта от 5% предоставя известна гъвкавост нагоре или надолу, но би било смело решение на чиновник да приеме, че има право да не постигне целта. Прекалено голямо отстъпление би било признак на провал, докато постигането на по-добър резултат вероятно би било от полза за кариерата. Консенсусът сред частните икономисти е, че пропускането на целта е вероятно. Goldman Sachs Group Inc., Morgan Stanley и Citigroup Inc. са сред компаниите, които смятат, че нещо в диапазона от високите 4% е реалистично.
Омекотяването на акцента върху 5% трябва да дойде от най-високото ниво. Си изглежда откликна в четвъртък, като заяви, че официалните лица трябва да "се стремят да постигнат" целта. През юли висшият орган за вземане на решения на партията поиска амбицията да бъде "решително" изпълнена. Има дебат дали езиковата промяна отразява промяна в основния подход, но президентът не ми изглежда като човек, който се отклонява от сценария. Ако приемем, че Си е сигнализирал за известна толерантност, това е за аплодиране. Има аргумент да се стигне още по-далеч и напълно да се отменят целите.
Също така полезно беше, че Народната банка на Китай предложи нови инициативи за подкрепа на растежа. "Ще направим поддържането на ценовата стабилност и насърчаването на леко покачване на цените важен фактор за нашата монетарна политика," заяви банката в края на петък. Всички монетарни власти се стремят към стабилни цени; в случая на Китай това означава да бъдат по-чувствителни към рисковете от дефлация. Увеличението на потребителските цени е малко над нулата.
Пекин също предприе някои скромни стъпки за справяне с предизвикателствата на застаряващото общество и свиващата се работна сила. Пенсионната възраст за мъжете беше увеличена с три години до 63, докато жените ще се пенсионират на 55 и 58 години, в зависимост от ролите им. Това няма да има непосредствен ефект върху БВП. Промените ще се въвеждат постепенно за повече от десетилетие. Но това е признание, че Китай има проблем и в двата края на жизнения спектър: страната ражда по-малко деца, а хората живеят по-дълго. Макар и значимо, и първата промяна в пенсионната възраст от 1978 г. насам, е справедливо да се запита дали тази стъпка не идва твърде късно. Китай изчака дълго, за да премахне политиката за едно дете, и сега се опитва да повиши раждаемостта.
Понякога директивите действат прекалено добре. Признаването, че произволните цели за БВП не са неприкосновени, е здравословно. Освен това има предимството да отразява реалността.