Духът на фракинга се настанява в американския добив на литий

"Фракинг" е обидна дума в екологичните среди. И все пак духът на шистите се прокрадва в бизнес с трансформационен потенциал за енергийния преход. Schlumberger NV, индустриалният гигант, известен най-вече с изсмукването на петрол и газ от шисти, морското дъно (и други места), миналата седмица обяви пробив в директното извличане на литий, или DLE.

Литият е основният метал в батериите, които захранват електрическите превозни средства и съхраняват енергия в мрежата - двата стълба на декарбонизацията. Приблизително една трета от сегашното производство включва изпомпване на богати на литий разтвори в гигантски басейни и използване на естествено изпарение за получаване на концентрирани соли. Този метод, илюстриран с гигантските езера в пустинята Атакама в Южна Америка, е по-евтин от другия основен метод, минният добив (слънцето осигурява безплатна енергия, например). Но се нуждае от много земя и вода - често на места, където свежите запаси са оскъдни - и е бавен. Плюс това, изпаряването обикновено улавя само около 40%-60% от наличния в разтвора литий, докато добивът носи около 70%.

DLE предлага начин за справяне с недостатъците на изпаряването, главно чрез ускоряване на нещата. Вместо да се изпомпва в големи басейни за месеци и месеци на изпаряване, DLE използва мембрани, адсорбенти и други технологии за директно извличане на литий от разтвор много по-бързо и с много по-малък отпечатък. Schlumberger твърди, че неговият демонстрационен завод в Невада е уловил 96% литий от разтвор 500 пъти по-бързо от традиционното изпаряване, използвайки само 10% повече земя.

Ефективност от такъв мащаб има потенциала да отключи огромни литиеви ресурси в САЩ, като в крайна сметка пренареди глобалния пазар в ехо от това как шистите предизвикаха властовата структура при петрола през последните две десетилетия.

Обръщайки внимание на очевидното предупреждение: всички разкрити от Schlumberger данни са цифри от пилотен проект, който не включваше най-важното - цената. В литиевата индустрия, пълна със стартиращи фирми, рекламиращи този или онзи инструмент за промяна на играта, всички подобни съобщения трябва да се третират предпазливо.

И все пак Schlumberger не е някой млад миньор, който се опитва да събере пари, за да проучи някакво забравено от бога парче шубраци. Това изобщо не е производител, а по-скоро доставчик на услуги; фасилитатор, щастлив да ви продаде (сложната) кирка, за да извлечете всяка суровина, която искате. ДНК-то на Schlumberger е кодирано с петрол, но компанията ясно вижда електромобилите и мрежовите батерии като жизнеспособни дългосрочни залози и се стреми да капитализира свързаното търсене на литий.

Всяка част от петролния комплекс, която навлиза в преходна територия, може да предизвика скептицизъм. Нахлуването на Exxon Mobil Corp. в DLE с придобиването на 120 000 акра в Арканзас повдигна вежди миналата година, защото... ами, това е Exxon. Спомням си добре по-ранния преходен проект на петролния производител за извличане на биогориво от водорасли; не на последно място, защото Exxon го рекламираше толкова силно и всяко споменаване за него в разговор на индустриални събития предизвикваше иронични усмивки и въртене на очи.

От друга страна, Exxon подписа предварително споразумение със сериозен производител на батерии, южнокорейската SK On Co., през юни, за да започне доставката на литий от 2027 г. Нещо повече, големите петролни компании имат богат опит в проучването, издаването на разрешения и лицензирането – всички полезни при разработването на литий. И тъй като производството на нефт и газ, особено фракингът, включва движението на големи количества вода, петролната индустрия вече е в бизнеса с управление на водите до известна степен по подразбиране.

Освен това Exxon има огромен баланс. Технологията DLE съществува от десетилетия, но като се има предвид променливостта на концентрациите на литиев разтвор и геологията, достигането ѝ до комерсиален мащаб в относително девствената територия на САЩ изисква пари, търпение и желание да се експериментира с различни технологии за добив. В сегашния си вид цените на лития не са точно магнит за капитали, в момента претърпяват срив, тъй като предлагането, обусловено от нарастващото търсене на електромобили, се сблъска със забавящия се растеж на пазара.

Големите петролни компании и Schlumberger имат известен опит с нестабилните пазари на суровини и необходимостта да се погледне през краткосрочната волатилност към по-дългосрочните тенденции. Разпространението на батерии в мрежите и в превозните средства, било то пълни електромобили или хибриди, е неудържимо. Приемането на Закона за намаляване на инфлацията, с неговите изисквания за местно съдържание за субсидии, нарастващи с течение на времето, също означава, че има стратегическа стойност и правителствена подкрепа за производството на минерали в САЩ.

Геоложкият институт на САЩ оценява вътрешните ресурси на литий на около 14 милиона тона, или 13% от глобалните общи. Към днешна дата обаче има само един малък производствен обект в САЩ за производство на литий, съоръжението Silver Peak на Albemarle Corp. в Невада, което произвежда около 5000 тона годишно. Редица други проекти са на различни етапи на развитие, включително мината Thacker Pass на Lithium Americas Corp. в Невада, като първата фаза, насочена към 40 000 тона годишно, трябва да започне производство през 2027 г.

Въпреки че DLE като техника не е толкова хомогенна като фракинга, тя има потенциала да наруши настоящата литиева екосистема, центрирана в Китай, Австралия и Южна Америка, както шистите направиха с глобалния петрол. И подобно на шистите преди 20 години, DLE в САЩ е нов и скъп. Но неговите по-бързи срокове, по-малко въздействие върху околната среда и по-високи нива на улавяне предлагат възможности за усъвършенстване, с които компании като Schlumberger могат да работят, за да намалят разходите и да доведат DLE до точка, в която да се конкурира с традиционните проекти. От гледна точка на енергийния преход трябва да се приветства перспективата доларите на петролната промишленост да подхранват иновациите и дефлационната борба за пазарен дял в критичните минерали.

Лиъм Денинг е колумнист на Bloomberg, който се занимава с енергетика. Бивш банкер, той е редактирал рубриката Heard on the Street на Wall Street Journal и е писал рубриката Lex на Financial Times.

Още по темата

Китай стимулира добива на литий в Африка, за да си подсигури енергийния преход

Сърбия е на прага на нови протести заради проекта на Rio Tinto за добив на литий

Аржентина е на път да отприщи вълна от литий в условията на глобално пренасищане

Продължаващият спад на лития кара търговците да търсят белези на възстановяване

Пазарът на литий опитва да се възстанови след епичния бум и срив