Уикендът на Деня на труда, отбелязващ края на летния сезон на шофиране в САЩ, обикновено е последното ура за годината за производителите на бензин. Тази година радостните новини бяха запазени за шофьорите (и обитателите на Белия дом): Средната цена на бензиностанциите преди дългия уикенд беше намаляла с 13% спрямо миналата година, след като маржовете на рафинирането на бензин се сринаха през август. Цените се понижиха допълнително тази седмица.
Това лято американците се върнаха към шофирането приблизително толкова, колкото го правеха преди пандемията, по отношение на изминатите мили за 12 месеца. И все пак търсенето на бензин е намаляло досега тази година и остава с около 4% под пиковото ниво от 2018 г.
Повече мили, равняващи се на по-малко галони, не е добро уравнение за петролната индустрия и това предвещава дълбоко развитие: търсенето на бензин в САЩ, най-големият запас на потребление на петрол в света, почти със сигурност е достигнало пика си завинаги.
Търсенето на бензин достигна по-ранен връх през 2007 г., точно преди финансовият катаклизъм и манията по Prius, предизвикани от трицифрените цени на петрола, да го подбият през по-голямата част от десетилетието. Дори тогавашният главен изпълнителен директор на Exxon Mobil Corp. смяташе, че пикът е достигнат завинаги. До 2016 г. обаче търсенето беше възвърнало всички загубени позиции и достигна нов връх през 2018 г. Пазете се от прогнозиране на пика, така да се каже. И все пак, възстановяването на нивото на търсене от 2018 г. сега би означавало затваряне на доста постоянен дефицит от около 400 000 барела на ден в лицето на няколко големи насрещни ветрове.
Големите двигатели на търсенето на бензин са изминатото разстояние и икономията на гориво. Изминатото разстояние от своя страна зависи от това колко двигатели има – по същество население – и икономически растеж. Нито едно от двете не изглежда благоприятно за възстановяване на търсенето на бензин.
Очаква се населението на САЩ да расте само с 0,6% годишно през следващото десетилетие, най-бавният темп, откакто Бюрото по трудова статистика започна да публикува подобни данни. Нещо повече, по-възрастната кохорта ще расте най-бързо и те са склонни да шофират най-малко, като годишното разстояние на пенсиониращите се хора е с около 40% по-малко от средното за страната. Междувременно Международният валутен фонд прогнозира брутния вътрешен продукт да расте средно с 2,05% годишно до 2030 г. - респектиращо, но малко по-бавно от последните пет години и още по-бавно в сравнение с десетилетието преди това, когато търсенето на бензин се възстановяваше.
Сега помислете за икономията на гориво. Моментът на Prius в началото на века беше сравнително кратък и американските шофьори възобновиха преминаването си към по-тежки пикапи и SUV. Въпреки това средната икономия на гориво продължи да расте, стимулирана отчасти от затегнатите федерални стандарти и зараждащото се навлизане на електрически превозни средства. Разделете изминатите километри на превозното средство на потреблението на бензин и ще получите груб заместител за това.
Скорошното забавяне на продажбите на електромобили и потенциалното избиране на нова администрация на Тръмп вероятно биха могли да ограничат печалбите в ефективността. Като се имат предвид икономическите и демографски ветрове обаче, те ще трябва да спрат или дори да се обърнат, за да се върнат към нивата на търсене от 2018 г. някъде през това десетилетие. И докато традиционните производители на автомобили в САЩ намалиха целите си за електрически превозни средства с батерии, ентусиазмът за plug-in хибридите се повиши, което все още е възходящо за ефективността и мечи за бензина.
От всяка разумна гледна точка търсенето на бензин в САЩ, което представлява един на всеки 12 барела петрол, консумиран в световен мащаб, е достигнало своя връх.
Това би насочило световния пазар на бензин към откровен спад. Световното търсене на бензин е било около 26 милиона барела на ден през 2022 г., или около една четвърт от световния петролен пазар, според Дейвид Дохърти, ръководител на проучванията на Bloomberg NEF. Използвайки данни от Международната агенция по енергетика, той изчислява, че страните, които изглежда са достигнали своя пик през 2019 г. или преди това, представляват около 60% от световното потребление на бензин – което се равнява на 16% от световното търсене на петрол – през 2022 г. САЩ са от решаващо значение фактор, обръщащ пазарите с „вероятен пик“ от малцинството към мнозинството.
Разбира се, някои от тях все още може да надминат предишните върхове. Но повечето са застаряващи индустриализирани общества, много от тях европейски нации, където последният пик в търсенето на бензин е настъпил преди 2010 г. Дори в Китай, вторият по големина пазар на бензин и който продължава да расте, търсенето се прогнозира от Международната енергийна агенция при лек спад през следващата година, а продажбите на електромобили вече изпреварват традиционните превозни средства. Плюс това, за разлика от САЩ, населението на Китай вече намалява.
„Върхът“ предполага рязък спад, но превозните средства често издържат десетилетие или повече, така че преминаването към по-ефективни модели или тези, използващи алтернативни задвижвания, е бавно. По-вероятният път за търсенето на бензин в САЩ през това десетилетие е плато или лек спад.
Производителите на петрол и рафинериите могат да извлекат само тази утеха от това. Дори и при липса на рязък спад, спирането на растежа на значителен и нарастващ дял от вашия пазар и навлизането в спад представлява структурно забавяне на растежа и, следователно, на коефициентите на оценка на енергийните акции. И както Дохърти излага в скорошен анализ, насрещните ветрове, които се натрупват в потреблението на бензин, неизбежно ще се разпространят върху търговски превозни средства, включително тежкотоварни камиони, поставяйки всички пътни горива, включително дизелово гориво - съставляващо около 45% от световния петролен пазар - в игра през следващите години години.
Бавният или липсващ растеж в световен мащаб представлява шок дори преди да се стигне до свиване. С отминаването на лятото цените на суровия петрол паднаха тази седмица, тъй като умовете се фокусираха върху плана на ОПЕК+ да започне да отменя съкращенията на производството. В идеалния случай, от тяхна гледна точка, тези връщащи се барели щяха да бъдат погълнати от нарастващото търсене. Картелът се отказа от плановете си, защото спадът в цените предвещава по-малко оптимален резултат: излишъкът от петрол тласка цените надолу. Сега си представете битката за пазарен дял, която ще последва, когато предпазният клапан на нарастващото потребление в крайна сметка се затвори напълно.
Лиъм Денинг е колумнист на Bloomberg, който се занимава с енергетика. Бивш банкер, той е редактирал рубриката Heard on the Street на Wall Street Journal и е писал рубриката Lex на Financial Times.