Cargill Inc., най-голямата частна компания в Америка, се радва на финансова печалба, но се очертават по-слаби времена. Както в съня на фараона, гигантът в търговията със суровини се радва на седемгодишна тлъста печалба благодарение на въздействието на пандемиите, войните, инфлацията и геополитическия хаос върху цените на храните. Но както в пророчеството, сега той е изправен пред глад.
Това, което е лоша новина за Cargill, обикновено е добра новина за всички останали. Търговците на земеделски стоки се справят добре, когато инфлацията при хранителните стоки се покачва. Сега цените на едро на пшеницата, царевицата и соята падат, което е от полза за централните банки като Федералния резерв, които се опитват да поддържат икономическия растеж чрез намаляване на лихвените проценти. За Cargill това означава, че печалбите са се сринали до най-ниското си ниво от почти десетилетие.
Не е лесно да се следят милиардите долари, които фирмата печели. Компанията, чието седалище е в предградие на Минеаполис, избягва публичността. Ръководителите на фамилиите Каргил и Макмилън, които държат компанията по линия на сключен брак, са потайни хора, които преди няколко години решиха, че обществеността не трябва да знае колко печелят, и спряха публикуването на финансовите отчети на компанията. Все пак Bloomberg Opinion разгледа копие от последните годишни резултати на Cargill и обсъди цифрите с членове на семейството, служители и други лица за тази рубрика. Всички те говориха с гаранция за анонимност, за да обсъдят лични въпроси.
Отчетите само за вътрешни лица показват, че Cargill е реализирала нетна печалба от едва 2,48 млрд. долара при приходи от 159,6 млрд. долара през финансовата си година до края на май - по-малко от половината от рекордните около 6,7 млрд. долара, реализирани през 2021-2022 г., и най-ниската от финансовата 2015-2016 г. насам. Cargill отказва да коментира официално.
Разбирането на възходите и паденията на Cargill е важно отвъд простото любопитство към парите, които прави една от най-богатите, но най-малко известни корпоративни династии в Америка. Със своите 165 000 служители по целия свят компанията е ключова за световната хранителна индустрия - важен доставчик на марки като McDonald's Corp. и Coca-Cola Co. Нищо не може да обясни централното място на Cargill в това, което ядем, по-добре от нейното собствено твърдение в корпоративна брошура, издадена преди повече от две десетилетия: „Ние сме брашното във вашия хляб, пшеницата във вашата юфка, солта във вашите пържени картофи. Ние сме царевицата във вашите тортили, шоколадът във вашия десерт, подсладителят във вашата безалкохолна напитка. Ние сме олиото в дресинга за салата и говеждото, свинското или пилешкото месо, което ядете за вечеря.“
През последните години компанията е доходоносна машина за пари. Между 2017 г. и 2023 г. тя отчита комбинирана нетна печалба от близо 27 млрд. долара. Ако следващите седем години отекнат и през 2024 г., тя ще прибере около 17 млрд. долара за този период - много по-малко, отколкото в миналото, но далеч не е катастрофа.
Но е много по-лесно да се свикне с богатството, отколкото със скромността. През последните три години семейството на Cargill-MacMillan е получавало средно около 1 млрд. долара годишни дивиденти . През последната си финансова година Cargill е изплатила на акционерите си близо 1,2 млрд. долара, според счетоводните отчети. Отсега нататък семейството може би ще трябва да се задоволи с по-малко от половината от тази сума. За по-малките членове на клана, които разчитат в голяма степен на дивидентите, това ще бъде шок.
За Брайън Сайкс, който през януари 2023 г. става десетият главен изпълнителен директор в 159-годишната история на Cargill, това е предизвикателство. Частните компании не могат да използват собствените си акции, за да купуват конкуренти, така че придобиванията трябва да се финансират чрез неразпределена печалба, банкови заеми и облигации. Това създава труден баланс между растежа и изплащането на суми.
Тъй като съперниците на Cargill се разрастват, натискът да не изостават се увеличава. Bunge Global SA, друг американски гигант в търговията със селскостопански продукти, е в процес на сливане с подразделението за зърно на Glencore Plc, което предвещава засилване на конкуренцията. Натискът в бизнеса с месо също се засилва.
Сайкс, 33-годишен експерт в Cargill, е добре подготвен да преведе фирмата през по-слаби времена. Той се издига в йерархията, започвайки от операциите на компанията в областта на говеждото месо - бизнес, печално известен с жестоката си конкурентоспособност и тънките си маржове. От 1 септември той преструктурира петте отдела на компанията в само три направления: храни, селско стопанство и търговия, както и специализиран портфейл. Трите подразделения концентрират съществуващите бизнеси, а не излизат от пазарите, въпреки че Cargill се оттегля от някои области, включително търговията със стомана в Китай. Във вътрешен меморандум той също така обещава намаляване на разходите и оптимизиране на капиталовите инвестиции. По това време фирмата заяви в изявление, че е „изложила ясен план за развитие и укрепване“ на портфолиото си.
Но Cargill вероятно се нуждае от по-радикална промяна, подмладяване на централизираната си бюрокрация и предоставяне на по-голяма независимост на ръководителите да преоткриват бизнеса в зависимост от промените на пазара. Дали собствениците ще позволят това? Бордът на директорите на компанията държи под строг контрол това, което ръководството може и не може да прави, казват служителите. Двамата ключови директори са Дейвид Макмилан и Луси К. Макмилан Ститцер; вътрешни хора казват, че те имат голямо влияние върху останалите членове на семейството.
Дали Cargill ще се справи по-добре като публична компания, както шушукат някои съперници - и някои второстепенни членове на семейството? В продължение на век и половина Cargill демонстрира предимството на частния бизнес. Ако нещо не е счупено, не го поправяйте. Но с всяко следващо поколение предизвикателството да се избегне първично публично предлагане се увеличава, тъй като членовете на семейството надолу по родословното дърво притежават все по-малък дял. На хартия Cargill-MacMillans са много богати; на практика те притежават неликвидни акции, което прави някои от тях напълно зависими от дивидентите.
Сега семейството е изправено пред по-ниски плащания, тъй като рентабилността се установява на по-ниско ниво, отколкото през последните години. По този начин може да се засили натискът за намиране на нови източници на ликвидност. IPO изглежда малко вероятно. Но компанията може би би могла да стартира програма за обратно изкупуване, която да позволи на някои членове на семейството да предложат своите акции с отстъпка обратно на Cargill, както направи през 1991-1992 г. Друг потенциален начин е листването на дъщерно дружество - път, който Cargill е използвала и в миналото, продавайки през 2011 г. торовото си подразделение Mosaic Co.
При суровините годините на изобилие винаги са последвани от години на недостиг. Какъвто и път да избере, ясно е, че Cargill се нуждае от ново мислене, тъй като цикълът се обръща.