В регион, който е свикнал да бъде приеман за даденост от своите съседи, е забележително какво може да се постигне с много малко действие.
Това осъзнаха правителствата на тихоокеанските островни държави през последните години, когато дълго тлеещото дипломатическо състезание между Китай и Тайван се превърна в нов фронт в съперничеството на великите сили между Пекин и Вашингтон.
Пактът за сигурност от април 2022 г. между Китай и Соломоновите острови – слаборазвит, планински архипелаг на изток от Папуа Нова Гвинея – накара светът да обърне внимание. Перспективата китайски войски да действат на по-малко от 2000 километра от бреговете на Австралия, която е основният доставчик на сигурност и помощ за Соломоновите острови в продължение на две десетилетия, кристализира съществуващите опасения относно присъствието на Пекин.
Отговорът беше бърз. Външният министър на Австралия Пени Уонг избра Фиджи за първото си задгранично пътуване, след като спечели изборите следващия месец. До юли вицепрезидентът на САЩ Камала Харис стана първият член на Белия дом, който направи обръщение на живо към Форума на тихоокеанските острови, среща на върха на регионалните лидери. Тазгодишната годишна среща приключи в петък.
Това не беше достатъчно, за да спре напредъка на Пекин. Островните правителства до голяма степен приветстваха отдавна закъснялото внимание. Този януари Науру стана поредната държава, която смени дипломатическите си отношения от Тайван към Китай. Забавянето на разширяващото се китайско влияние ще изисква вслушване в опасенията на островните правителства, по-специално относно това, което те смятат за свой основен дипломатически въпрос: защита срещу климатична криза, която заплашва самото им съществуване като нации.
Тихоокеанските държави обикновено са непропорционално бедни, отдалечени, ниско разположени и разположени на пътя на опустошителните циклони, чиято интензивност ще се влошава със затоплянето на планетата. В резултат на това климатът не е проблем само на чуждестранните неправителствени организации, но и приоритет номер едно за политическите лидери. Това прави перспективите на Тихия океан много различни от тези на нация като Индия, която отдавна се тревожи дали развитието или околната среда трябва да са на първо място. За Тихия океан двете са неразделни. Изменението на климата играе подобна роля в задържането на развитието като маларията и други болести в Субсахарска Африка.
Всеки сезон на циклони оставя след себе си разрушени къщи, училища, църкви и клиники. Циклонът Пам, буря от категория 5, която премина през Вануату и съседните страни през 2015 г., остави разходи, еквивалентни на почти две трети от брутния вътрешен продукт на малката страна. Избелените корали, причинени от по-топлата вода, увреждат девствения морски живот, от който островите зависят, за да привличат туристи отдалеч. Избелването също така влошава бариерните рифове, които защитават крехките атоли от разрушителните вълни, което води до отмиване на самата земя.
Правителствата на Джо Байдън и австралийския премиер Антъни Албанезе се справиха много по-добре от своите предшественици в поставянето на климата начело и в центъра. Но това е само цената за влизане за външни политици, които искат да бъдат взети на сериозно, когато разговарят с Тихия океан. И Австралия, и САЩ очакват техните емисии да се увеличат умерено тази година. Нито една от тях не е напът да постигне големите намаления, които ще бъдат необходими, за да се пощадят островните нации.
Тук има възможност, но тя може да е мимолетна. Дипломатическият съперник Китай далеч не е лидер в областта на климата. Сама по себе си страната е отговорна за повече парникови замърсявания от всички богати демокрации в света, взети заедно. Нито пък е особено щедър доставчик на помощта, от която правителствата на островите се нуждаят, за да поправят нарастващите щети от климатичните бедствия. Въпреки че няма официални числа, скорошно японско проучване изчисли, че помощта за развитие е била между 5 и 7,9 милиарда долара през 2022 г., не много повече от една десета от това, което САЩ отделят, и приблизително наравно с Австралия и Нова Зеландия.
Ако Китай е постигнал напредък в Тихоокеанския регион през последните години, това често се дължи на факта, че има по-малко скрупули да работи с длъжностни лица, които собствените им граждани възприемат като корумпирани. (В проучване от 2021 г. 61% от островитяните казват, че корупцията е основен проблем, докато една трета съобщават, че трябва да плащат подкупи, а една четвърт казват, че са им предлагали пари в замяна на гласовете им.)
В дипломатически план Пекин направи нескопосани опити да заобиколи Тихоокеанския форум и да изключи Тайван. Основният резултат от събитието тази седмица е споразумение за сигурност, което изглежда като отхвърляне на пакта между Китай и Соломоновите острови от 2022 г. – шамар за Пекин.
И все пак Вашингтон, Канбера и Уелингтън биха били неразумни да разчитат, че Китай винаги ще бъде толкова малоумен, както предполагат тези три инцидента. Неговите емисии може да са достигнали своя връх, а износът на възобновяеми технологии предоставя възможност за отвикване на островните икономики от вносен дизел и бензин. В изключително разнообразния регион има толкова много островни правителства, които приветстваха надпреварата за тяхната дипломатическа благосклонност, колкото и отхвърлиха инициативите на Пекин.
Тихоокеанските лидери искат да видят съюзници, които се вслушват в техните приоритети по отношение на климата, развитието и миграцията. Ако техните по-големи съседи не могат да съчетаят тези думи с действия, те вместо това ще търсят други партньори.
Дейвид Фиклинг е колумнист на Bloomberg, който се занимава с въпросите на изменението на климата и енергетиката. Преди това е работил за Bloomberg News, Wall Street Journal и Financial Times.