Коди Чивертън прекарал последното десетилетие в подпалване на пожари. Като бивш пожарникар в Лесната служба на САЩ, той участвал в десетки контролирани изгаряния из Западните щати, където екипи за превенция на пожари използват факли, за да запалват суха растителност, оставяйки след себе си пламъци и дим.
Прототип на дистанционно управляван BurnBot RX1 създава линия за ограничаване по време на контролирано изгаряне в Пайсинес, Калифорния. Фотограф: Филип Пачеко/Bloomberg
Но през юни Чивертън направил контролирано изгаряне без пламъци и без дим. Вместо това, робот, подобен на танк, теглен от дистанционно управляем трактор, извършил цялото запалване. Докато се движел бавно по пътека за туризъм близо до Пало Алто, Калифорния, роботът превръщал всичко по пътя си — храсти, сухи треви, листа — в тъмна следа от пепел.
„Това е страхотен инструмент“, казва 31-годишният Чивертън, който тази година се присъединил към базираната в Сан Франциско компания BurnBot. Стартъпът не продава своите роботи (до момента е създал два). Вместо това, горски мениджъри, собственици на имоти и комунални услуги ги наемат при нужда, като цените започват от около 1000 долара на акър.
Контролираните изгаряния — борба с огъня чрез огън — дълго време са били използвани от местните племена за управление на риска от горски пожари. Премахването на излишната растителност намалява количеството гориво в горите, правейки ги по-малко податливи на бързо разпространяващи се пожари. Но този процес изисква много труд. Юнското изгаряне на BurnBot покрило площ с размера на американско футболно игрище с екип от петима души; Чивертън казва, че същата работа без робот би изисквала 10 души.
„Това е начин да започнем да извършваме повече контролирани изгаряния, за да почистим нашите ландшафти и да ги направим по-устойчиви“, казва той.
Роботът на BurnBot задържа горенето в открита горивна камера, като минимизира риска от предизвикване на горски пожар. Фотограф: Филип Пачеко/Bloomberg
Необходимостта от подобряване на управлението на пожарите в глобален мащаб е остра. Гърция, Турция и Канада се борят с множество горски пожари това лято, а Калифорния се справя с един от най-големите пожари в историята на щата. На 1 август Националният междурегионален център за пожари (NIFC) в САЩ издаде предупреждение за „екстремни нива“ на пожарна активност в западната част на страната тази година. Горските пожари са унищожили средно 7,65 милиона акра на година в САЩ през последните пет години, което е с 52% повече от преди две десетилетия, според NIFC.
Част от проблема е свързана с десетилетия на потискане на горските пожари, което е предотвратило естественото разреждане на горите, намалявайки количеството гориво за бъдещи пожари. Но климатичните промени също така влошават условията, които правят пожарите по-големи и по-чести.
Повече и по-големи горски пожари означават, че повече общности и инфраструктура са изложени на риск, а повече въглероден диоксид влиза в атмосферата, докато горите са унищожавани. (Миналата година горските пожари в Канада изпуснаха повече CO2, отколкото цялото количество от Мексико.) По-големите пожари също така увеличават натиска върху пожарникарите, в момент, когато индустрията се сблъсква с недостиг на работна ръка. Само Калифорния е загубила почти 1000 федерални горски пожарникари от 2020 година насам.
„Има основно несъответствие между броя на акрите, които се нуждаят от обработка, и капацитета на работната сила днес“, казва изпълнителният директор на BurnBot, Анукул Лахина, който основа компанията през 2022 година заедно със съоснователя Уалид Хаддад.
Валякът на гърба на прототипа на дистанционно управляван BurnBot RX1 гаси овъглената земя по време на контролирана операция по изгаряне в Пайсинес, Калифорния, САЩ, в събота, 12 август 2023 г. Burnbot, стартъп за роботика, работещ върху управлението на гориво с цел намаляване на риска от горски пожари, създаде BurnBot RX1, за да помогне при създаването на линии за ограничаване по време на контролирани изгаряния. Фотограф: Филип Пачеко/Bloomberg
BurnBot е част от новия, но бързо развиващ се сектор „fire tech“, който се фокусира върху предотвратяването, откриването и потискането на горските пожари. Базираната в Сан Франциско Pano AI използва камери с изкуствен интелект за ранно откриване на пожари, докато базираната в Санта Моника, Калифорния, компания Rain създава автономни хеликоптери за борба с пожари от въздуха, а френската Shark Robotics разработва роботи за пожарогасене на предната линия.
Главната машина на BurnBot има за цел да направи контролираните изгаряния по-лесни и безопасни. Освен че намалява нуждата от работна сила, роботът държи горенето в своята горивна камера, където пропанови факли и въздушни вентилатори повишават температурата на пламъците до 1000°C (1832°F). Индустриални вентилатори създават въздушен поток нагоре, който улавя пламъците и въглените, намалявайки риска от разпространение на огъня извън определената зона.
Това е ключова грижа: Запалването на растителността е по-лесно при сухо време, но пожарните служби често го забраняват поради риска от неконтролирано разпространение на огъня. През 2022 година, избягал пожар от две контролирани изгаряния се превърна в най-големия горски пожар в историята на Ню Мексико.
Изгарянията на BurnBot също така са почти бездимни. Интензивната топлина, комбинирана с поток от кислород с висока концентрация, унищожава твърдите частици. Лахина описва това като „изгаряне на дима“.
Тази функция вече е привлякла вниманието на Pacific Gas and Electric Company, най-голямата комунална компания в Калифорния, която обикновено избягва контролирани изгаряния в близост до своите 18 500 мили (30 000 километра) линии за пренос, защото димът представлява опасност за сигурността. Компанията одобри демонстрация на технологията на BurnBot миналата година. Кевин Джонсън, анализатор, който оценява иновативни решения за пожарогасене за PG&E, казва, че „не можеше да види дим или да усети миризмата на дим“.
Докато се движи, роботът на BurnBot превръща всичко по пътя си в следа от пепел. Фотограф: Филип Пачеко/Bloomberg
BurnBot предлага няколко автоматизирани решения за намаляване на риска от горски пожари, въпреки че роботът за контролирано изгаряне е първото напълно собствено създание. Компанията също така използва дронове и лазерни изображения за оценка на ландшафта за противопожарни мерки и разполага с дузина машини за раздробяване, които могат да премахнат паднали дървета и да изтънят подлеса. Със своя набор от услуги, BurnBot е прочистил над 2000 акра земя.
Компанията, която до момента е събрала 25 милиона долара, работи в Калифорния, Орегон и Невада и ще започне услуги в Австралия следващия месец. Лахина казва, че има планове за разширяване в още шест щата в САЩ и в Канада догодина и да обслужва 1 милион акра годишно до 2035 година. (Дори това би било по-малко от една четвърт от 4,30-те милиона акра, които Лесната служба на САЩ помогна да бъдат обработени миналата година.)
Все още има някои технически проблеми, които трябва да бъдат решени. Машините все още са нестабилни на каменисти терени. И по време на едно контролирано изгаряне миналата година, роботът се справи с гъста мокра трева, като повиши температурата на пламъка толкова високо, че също така разтопи своите компоненти. (Лахина казва, че по-новата версия е топлоустойчива.)
След това има предизвикателството да се привлекат повече противопожарни власти. В индустрия, в която тактиките рядко се развиват, Лахина казва, че може да бъде „много трудно да се въведат нови подходи“.
За да постигне успех, BurnBot е наел десетки бивши пожарникари и горски специалисти като Чивертън, които могат да изпълняват двойна роля като оперативен екип и защитници на технологично подпомогнатото управление на горски пожари. Лахина казва, че Законът за намаляване на инфлацията, който отпусна милиарди долари за управление на пожарите в САЩ, също насочва повече внимание към решения за предотвратяване на пожари. Така е и с положението на претоварените пожарникари.
„Течението се обръща“, казва Лахина. „Технологиите за пожари като категория привличат внимание.“