Авиокомпаниите не винаги са най-добрите съюзници в борбата срещу изменението на климата. Но едно място, където те са световни лидери, е техният фанатичен стремеж да изгарят по-малко петрол.
Реактивното гориво обикновено представлява около една четвърт от разходите за повечето превозвачи. Всичко, което им позволява да консумират по-малко от него, повишава печалбите и подобрява способността им да се конкурират в ожесточената битка за запълване на местата в самолетите.
Ефективността, генерирана от това през десетилетията, е наистина удивителна. Съвременните самолети могат да превозват пътници на два пъти по-голямо разстояние за същото количество гориво, което са използвали самолетите през 1960-те години. Вземете за пример напълно натоварен Airbus SE A320neo или Boeing Co. 787 срещу ефективна хибридна кола като Prius на Toyota Motor Corp. само с един или двама души в нея и в повечето случаи разходът на гориво и въглеродните емисии на пътник на километър са по-ниски в небето.
За да се справят с един от най-коварните приноси на летенето към глобалното затопляне обаче, на авиокомпаниите може да се наложи да изгарят повече керосин. Това е така, защото най-големият ефект, който двигателите на самолетите имат за загряването на планетата, не идва от въглеродния диоксид, който отделят, а от инверсионните следи, които се образуват, докато летят. (Този истински лош страничен ефект от кондензационните следи не трябва да се бърка с широко разпространената теория на конспирацията за "chemtrails", че самите облаци са част от правителствен план за отравяне на световното население чрез тайно пръскане на културите с химикали от граждански самолети.)
Всеки, който се е взирал в небето близо до летище, би видял следите от пухкав бял облак, който около 15% от полетите рисуват зад себе си. Те най-често се създават, когато самолети летят през студени, влажни райони на ясно небе, където водните пари са на ръба на замръзване. Саждите, отделяни от двигателите, осигуряват семето, около което се образуват ледените кристали, създавайки облак на голяма надморска височина, който от своя страна действа като одеяло, предотвратяващо излизането на топлина от Земята.
Може да изглеждат невинни, но тези създадени от човека перести облаци са отговорни за повече от половината от щетите на климата от авиацията и 2% от цялото затопляне, което хората причиняват. Нещо повече, 80% от тях са причинени от около един на всеки 50 полета, преминаващи през така наречените „региони, пренаситени с лед“ или ISSR, джобове на небето, особено склонни към образуване на кондензационни следи. Ако можехме да прогнозираме къде са тези зони и да насочваме самолетите да летят под, над или около тях, може понякога да изгорим малко повече реактивно гориво - но значително ще намалим въздействието на авиацията върху климата.
Предсказването на местоположението на ISSR е предизвикателство, тъй като те все още не са добре разбрани, но основна част от отстраняването на този проблем е въпрос на събиране на данни. Фиксирайте сензори за влажност на малка част от гражданските самолети и веднага ще имате стотици платформи за наблюдение, които да ви помогнат да изградите картина на формирането на ISSR точно в регионите, където летят самолети. Правителствена програма за летене на метеорологични балони в райони, по-отдалечени от маршрутите на полета, би помогнала да се изгради по-цялостна картина на ролята на ISSR в климатичната система като цяло.
След като подобрим разбирането за ISSR, следващото предизвикателство е действително да накараме авиокомпаниите да ги избягват. Отново, правителствата имат много възможности да влияят върху резултатите. След самолетното гориво и заплатите, най-големият разход за повечето авиокомпании са услугите за навигация по маршрута и кацане, които трябва да плащат на (обикновено държавни) агенции за контрол на въздушното движение и летища.
Най-вероятно е ISSR да се образуват над умерените региони на Северното полукълбо като САЩ, Европа и в по-малка степен Северна Азия. Трите района имат натоварено небе и добре управлявани авиационни регулатори, които могат да принудят самолетите да се отклонят около джобовете на ISSR, ако искат да избегнат плащането на климатична санкция. Авиокомпаниите може да не обичат да рискуват този разход, но вероятно ще бъде много по-евтино (и по-полезно от гледна точка на климата) от мандатите за закупуване на устойчиво авиационно гориво, което самолетите, кацащи на летищата на Европейския съюз, ще започнат да плащат от следващата година.
Понастоящем кондензационните следи са класически пример за външно влияние върху климата, нещо, което никой не коригира, защото никой не е принуден да плаща пари, за да се справи с тях. Не е необходимо това да е така. Въздушното пространство вече е изключително силно регулирана част от планетата. Ако авиокомпаниите са изправени пред разходи, както и ползи от летенето по краткия маршрут през ISSR, те биха направили всичко възможно да ги избегнат. Производителите на аерокосмическа техника също могат да намерят иновативни решения за намаляване на образуването на кондензационни следи, точно както успяха да намалят количеството гориво, което техните двигатели използват през десетилетията. (Дори устойчивото авиационно гориво може да играе роля тук: пълните със сажди странични продукти, които то образува, изглежда са по-малко благоприятни за образуването на обратна следа от тези от конвенционалния керосин за реактивни самолети.)
Нито едно решение няма да реши проблема с въздействието на авиокомпаниите върху климата, особено след като растящите доходи водят до общо увеличение на въздушния транспорт. Точно поради многостранното естество на проблема трябва да приемем на сериозно кондензационни следи. Откъсвайки такива ниско висящи плодове, ще си спечелим време да се справим с много по-сложната главоблъсканица с въглеродните емисии от самолетите, преди да е излязла извън контрол.
Дейвид Фиклинг е колумнист на Bloomberg, който се занимава с въпросите на изменението на климата и енергетиката. Преди това е работил за Bloomberg News, Wall Street Journal и Financial Times.