Непрестанното настъпление на технологичните компании в областта на изкуствения интелект (ИИ) води до скрити разходи за планетата. Анализ на Bloomberg Green показва, че компании като Amazon, Microsoft и Meta прикриват действителните си въглеродни отпечатъци, като купуват кредити, свързани с потреблението на електричество, които неправилно изтриват милиони тонове въглеродни емисии от техните въглеродни отчети.
Изкуственият интелект Copilot+PC, показан в кампуса на Microsoft в Редмънд, Вашингтон. Microsoft разчиташе на независими сертификати за възобновяема енергия за 51% от своята възобновяема енергия през 2022 г. Фотограф: Чона Касингер/Bloomberg
Наскоро Microsoft съобщи, че нейните емисии са с 30% по-високи в сравнение с 2020 г., когато компанията си постави за цел да стане въглеродно отрицателна. Емисиите на други технологични компании също нарастват. Въпреки това, Microsoft и други водещи компании в областта на ИИ твърдят, че увеличението се дължи на въглеродно интензивните материали, използвани за изграждане на центрове за данни — цимент, стомана и микрочипове — а не на огромното количество енергия, което изисква ИИ. Те твърдят, че електричеството е изцяло или предимно от източници с нулеви въглеродни емисии, като слънчева и вятърна енергия.
Това обаче не отговаря на действителността, според Майкъл Гиленуотър, изпълнителен директор на Института за управление на парниковите газове. Компаниите купуват кредити, наречени „независими сертификати за възобновяема енергия“ (RECs), които създават впечатлението, че електричеството, потребявано от въглищна централа, всъщност идва от слънчева ферма. Amazon, Microsoft и Meta разчитат на милиони такива сертификати всяка година, за да заявят намаляване на емисиите, когато правят доброволни разкрития към CDP, неправителствена организация, която управлява глобална система за екологично отчитане.
Настоящите правила за въглеродно отчитане позволяват използването на тези кредити при изчисляване на въглеродния отпечатък на компанията. Въпреки това, много академични изследвания показват, че тези правила трябва да бъдат актуализирани, за да отразяват по-точно емисиите на парникови газове.
Това е така, защото тези „въглеродни спестявания“ на хартия не представляват реално намаляване на емисиите в атмосферата. Ако компаниите не използваха независими RECs, Amazon би трябвало да признае, че емисиите му за 2022 г. са с 8.5 милиона метрични тона CO2 по-високи от отчетените, което е три пъти повече от официално оповестеното. Емисиите на Microsoft биха били с 3.3 милиона тона по-високи от отчетените 288 000 тона, а отчетените емисии на Meta биха нараснали с 740 000 тона от почти нула.
По-добро счетоводство. Независимите сертификати за възобновяема енергия замъгляват реалните емисии от използването на електроенергия от технологичните компании.
„Компаниите не трябва да бъдат допускани да използват независими RECs, за да заявяват намаляване на емисиите,“ казва Силке Молдийк от неправителствената организация NewClimate Institute. „Това е подвеждащо за потребителите и инвеститорите.“
Не всички технологични компании използват независими RECs, за да прикрият нарастващите емисии, произтичащи от надпреварата за ИИ. Google, компания на Alphabet Inc., прекрати използването на независими RECs преди няколко години, след като призна, че те не водят до реално намаляване на емисиите. „Изследванията поставиха легитимни въпроси дали тези кредити действително намаляват използването на изкопаеми горива,“ казва Майкъл Терел, старши директор по енергия и климат в Google.
Amazon разчиташе на независими RECs за 52% от възобновяемата си енергия през 2022 г., което я прави най-зависимата от четирите компании по този показател. Говорител на Amazon заяви, че очаква количеството независими RECs, които компанията използва, да намалее с времето, тъй като повече от нейните директно сключени проекти за възобновяема енергия започнат да функционират. Microsoft, която разчиташе на независими RECs за 51% от възобновяемата си енергия, също планира „да прекрати използването на независими RECs в бъдещите години,“ съобщи говорител на компанията.
Говорител на Meta, която разчиташе на независими RECs и енергия от комунални услуги, обозначени като „зелени“, за 18% от възобновяемата си енергия, каза, че компанията прилага „обмислен подход“ и че „по-голямата част“ от „усилията за възобновяема енергия“ на компанията са насочени към проекти, които „не биха били реализирани иначе.“
Хиляди компании, които използват ИИ на Amazon за своите чат ботове, Microsoft’s AI Copilot за обобщаване на срещи или Llama на Meta за генериране на изображения, може да смятат, че няма или има малко енергийни емисии от използването на тези модели. Това е мощен маркетингов инструмент за големите технологични компании, който помага да се успокоят опасенията на потенциалните клиенти, които сами вероятно са под натиск от страна на потребителите и инвеститорите да намалят собствения си въглероден отпечатък. В действителност, това създава каскаден ефект от неправилно отчетени емисии и нарастващо търсене на енергийно интензивни ИИ продукти.
Център за данни на Amazon Web Services в Ашбърн, Вирджиния. Фотограф: Нейтън Хауърд/Bloomberg
„Ако потребителите не разбират какъв е климатичният отпечатък на ИИ, защото технологичните компании не го отчитат прозрачно, тогава няма стимул за потребителите да променят поведението си и да преминат към различен модел на ИИ,“ казва Молдийк.
Това е проблем и във финансовата сфера. Банки и инвеститори, които често поставят големи технологични компании в устойчиви фондове, твърде често приемат твърденията за емисии за чиста монета. „В момента няма достатъчно добро разбиране на този проблем,“ казва Жерар Питерс, директор в Tierra Underwriting, която помага на банките по сделки за чиста енергия. „Ние все още сме в период, в който хората правят твърдения, които лесно се приемат и копират като факти.“
Технологичните компании са най-големите купувачи на независими RECs в света. Дали ще продължат да купуват тези кредити, за да правят климатични твърдения, е от голямо значение, тъй като все повече корпорации се стремят да намалят своя въглероден отпечатък и да подобрят своята екологична репутация.
Колко зелено? Използването на електроенергия от технологичните компании е свързано с източници с различно въглеродно въздействие.
За да разберем как работи използването на RECs от компаниите, можем да разгледаме произхода на електроенергията, генерирана в мрежата. Обикновено тя идва от различни източници: от въглища и газ до вятър и слънце. Компаниите, които са загрижени за климата, все повече търсят начини да осигурят електричество само от източници, които генерират най-малко въглеродни емисии.
Един начин да се постигне това е да се сключи договор за чиста енергия директно с доставчика чрез дългосрочен договор за покупка на електроенергия. Това, от своя страна, улеснява разработчика на проекта да получи финансиране за изграждането на слънчева или вятърна ферма.
За да помогнат на технологичните компании да проследяват източника на тази енергия, производителите на възобновяема енергия също издават сертификати за енергийни атрибути (RECs), които представляват вид инструмент за проследяване. Въпреки това, RECs могат също да бъдат купени самостоятелно, отделно от покупката на електроенергия. Идеята зад тези така наречени „независими“ RECs е, че възобновяемата енергия има стойност не само като произведени електрони, но и заради липсата на емисии. Така производителите на възобновяема енергия би трябвало да получат заплащане не само за произвеждането на електричество, но и за „зелеността“ си.
Център за данни на Google Cloud в Ханау, Германия. Google спря да използва независими сертификати за възобновяема енергия преди няколко години. Фотограф: Алекс Краус/Bloomberg
Тази идея и изчислението, което произтича от нея, са развити по времето, когато възобновяемата енергия беше скъпа за производство и не можеше да се конкурира по цена с изкопаемите горива. Мисълта беше, че допълнителните пари, които разработчиците на възобновяема енергия биха получили чрез REC, могат да послужат като стимул за изграждане на повече вятърни и слънчеви ферми, отколкото биха били изградени иначе, и следователно да бъдат „допълнителни“.
Изследвания от 2010 г. показват, че независимите RECs не успяват да стимулират производството на възобновяеми източници. Но този неудобен факт беше пренебрегнат, а ентусиазмът за RECs доведе до изключение в правилата за отчитане на емисиите, което позволява на компаниите да купуват независими RECs и след това да намаляват емисиите от своите въглеродни отчети. Това означава, че компаниите могат да отчетат намалени емисии от потреблението си на електричество, дори ако реалното им потребление не се е променило по никакъв начин (и може все още да идва от въглищна централа).
Слънчевата и вятърната енергия сега са по-евтини от изкопаемите горива, а нарастващ брой доказателства показват, че повечето независими RECs не са „допълнителни“. Тоест, те не стимулират изграждането на нови вятърни или слънчеви ферми и следователно няма втора стойност, която производителите трябва да получат, и със сигурност няма намаляване на емисиите за купувача.
„Широкото използване на RECs... позволява на компаниите да отчитат намаляване на емисиите, което не е реално,“ пише Андерс Бьорн, асистент професор в Техническия университет на Дания, и екип от изследователи в статия, публикувана в научното списание Nature през юни 2022 г. След като коригират за използването на RECs от компаниите, те установяват, че 40% от компаниите вече не показват съответствие с целта на Парижкото споразумение за ограничаване на глобалното затопляне до 1.5°C.
Въглеродно-интензивен изкуствен интелект
Миналия месец Amazon обяви, че е достигнала 100% използване на възобновяема енергия през 2023 г. според собствената си методология за отчитане и следователно няма да има емисии от потребление на електричество. Компанията все още не е докладвала подробности за потреблението си на възобновяема енергия през 2023 г., но анализът на Bloomberg Green предполага, че твърдението вероятно се основава на използването на независими RECs. В отговор, говорител на Amazon заяви: „Може да отнеме няколко години, докато проектите, в които инвестираме, станат оперативни, така че понякога използваме независими RECs — фундаментална част от глобалния пазар на възобновяема енергия — за временно преодоляване на разликата до началото на функционирането на даден проект.“
Подобно на Amazon, Google твърди, че е 100% захранена с възобновяема енергия на годишна глобална основа. Вместо да използва независими RECs, Google купува повече чиста енергия, отколкото консумира на някои места, като Европа, и по-малко на други, като Азиатско-Тихоокеанския регион, в зависимост от наличността на тези места. Google обаче ясно посочва, че не консумира въглеродно неутрална енергия на часова и местна основа. Това е „нашата крайна цел,“ каза Терел.
Amazon, Microsoft, Meta и Google следват правилата за отчитане, определени от Протокола за парникови газове, който беше разработен за пръв път през 2001 г. Тези разкрития са в основата на анализите, на които инвеститорите разчитат при вземане на решения за това коя компания да се счита за зелена. Въпреки че протоколът е претърпял малки актуализации през годините, той е дължим за голяма актуализация, а експерти работят по предложението за промени. Всички големи технологични компании сега участват в лобиране за тези промени.
„Стандартите трябва да се развиват, защото измерването на въглеродните емисии не е точна наука,“ каза Терел от Google. „То продължава да се подобрява и ние сме ангажирани с това да помогнем за неговото подобрение.“