Докладите за печалбите на китайските технологични компании миналата седмица трябва да бъдат тревожещ сигнал за Пекин.
Alibaba Group Holding Ltd. и JD.com Inc. направиха всичко възможно, за да привлекат клиенти да харчат по време на техния фестивал за пазаруване 618 - феерия, подобна на Черен петък, която се проведе през тримесечието, завършващо през юни. Те предложиха по-високи от всякога отстъпки за всичко - от iPhone до дрехи, привлякоха световни знаменитости като Риана, за да популяризират продукти, и дори експериментираха с дигитален аватар на изпълнителен директор, за да продават стоки на живо. Но приходите на Alibaba от нейните основни платформи за електронна търговия спаднаха с около 1,4%, а приходите от търговия на дребно в JD.com, който предлагаше едни от най-съкрушителните намаления, се повишиха с 1,5%.
Въпреки намаляването на цените и стартирането на някои от най-агресивните им кампании, това не беше достатъчно, за да накара китайските потребители да бръкнат в джобовете си. Това може да не е пълна изненада, тъй като нацията все още се справя с трудна икономическа среда, белязана от продължителен спад на жилищата и висока безработица сред младите хора.
Междувременно Tencent Holdings Ltd. отчете силен ръст на печалбата, който надмина очакванията на анализаторите. Но това се дължи на пускането на хитовата игра Dungeons & Fighter Mobile през май. Фактът, че приходите на най-ценната китайска технологична компания бяха подкрепени от нейното игрално звено, е още един червен флаг за по-широката икономика. Разходите за дигитално забавление исторически са били антициклични, което означава, че потребителите ще продължат да харчат пари за това, дори и да спестяват по-големи покупки. Безработните също могат да прекарват повече време в игри. И не е ясно дали Tencent ще успее да превърне еднократното пускане на DnF Mobile в устойчив бизнес растеж.
Тези компании не могат да направят много повече, за да привлекат предпазливия потребител в тази среда. Тъй като проблемите в електронната търговия и макроикономическите затруднения се увеличават, те трябва да започнат да се фокусират повече върху иновациите и алтернативните начини за печелене на приходи.
Китайските технологични фирми може да се стремят да инвестират сериозно в изкуствен интелект, въпреки уникалните предизвикателства. Tencent и Alibaba са направили значителни залози в AI, но все още не е ясно дали те се изплащат. Ръководителите на Tencent забележимо говориха много малко за AI по време на своя разговор с анализатори след отчета си, като казаха, че компанията ще използва тази технология там, където вижда „осезаеми търговски резултати“. Една област, в която AI показва обещание за Tencent, е да помага с препоръки за съдържание, което поддържа ангажираността на потребителите във видео и социалните платформи. Компанията също така използва технологията за подобряване на насочената реклама. Tencent изглежда играе дълга игра, когато става въпрос за AI, и е разумно да се съсредоточи върху това как да го използва за увеличаване на печалбите, вместо да се опитва да следва стадото.
Ръстът на продажбите на продукти, свързани с изкуствения интелект на Alibaba, беше трицифрен, а приходите от облачното подразделение нараснаха с около 6%. Но това беше отчасти подсилено от договорите за Олимпийските игри. Растежът на облака „може да не е устойчив, като се има предвид нарастващата корпоративна несигурност и продължаващите ценови войни“ в секторите на облака и изкуствения интелект в Китай, отбелязват анализаторите на Bloomberg Intelligence. Но ръководителите на Alibaba казаха по време на разговора с анализатори, че не очакват корпоративното търсене на AI продукти да бъде възпрепятствано от макроикономическите условия и всеки бизнес, който разчита на цифровизацията, „трябва да инвестира в AI“.
Китайските технологични фирми вече са изправени пред тежка битка, когато става въпрос за AI, поради наложените от Вашингтон ограничения върху модерните чипове и оборудване. И инвеститорите в световен мащаб започват да се питат как огромните инвестиции в AI в крайна сметка ще се изплатят. Събрани заедно: Не изглежда, че изкуственият интелект ще се превърне в незабавен спасителен пояс за затруднените технологични фирми в Китай, но тези инвестиции са поне стъпка в правилната посока, тъй като те разчитат най-вече на корпоративни клиенти, а не само на разходите на отделни потребители.
Друг вариант в лицето на вътрешните борби е китайските компании за електронна търговия да преследват повече потоци от приходи в чужбина. Това се отрази добре на Alibaba и конкурента на JD.com PDD Holdings Inc., компанията майка на Temu. Разрастването на PDD наскоро помогна на основателя Колин Хуанг да стане най-богатият човек в Китай. В същото време конкуренцията става все по-голяма, като дори американският гигант Amazon.com Inc. планира да стартира уеб магазин с отстъпки със стоки, доставяни директно от Китай. Ще бъде много предизвикателство за Alibaba и JD.com да се конкурират тук и те не могат да намалят цените вечно.
В крайна сметка ще бъде много трудно за тези водещи технологични компании да растат без вътрешни условия, които възстановяват доверието на потребителите. Китайското правителство направи големи крачки през последните години в намаляването на регулаторната несигурност с размразяването на репресиите срещу технологичния сектор. Но ако Пекин иска да подкрепи истинско възстановяване на своите пионерски фирми за електронна търговия и икономиката като цяло, той трябва да започне да прилага политики, които стимулират потребителските разходи.
Катрин Торбек е колумнист на Bloomberg Opinion, отразяващ технологиите в Азия. Преди това е била технологичен репортер за CNN и ABC News.