Контролът на цените на Харис е решение, което си търси проблем

Миналия петък вицепрезидентът Камала Харис предложи контрол на цените на хранителните стоки, за да спре компаниите за хранителни стоки да „изнудват“ американските потребители. Това е ужасна идея от страна на кандидата за президент на Демократическата партия, както мнозина вече отбелязаха, тъй като контролът върху цените води до недостиг и други лоши резултати. Също така е съмнително, че Харис би могла да прокара подобна политика в Конгреса.

Но преди да обсъждаме същността на идеята, трябва да се запитаме дали компаниите за хранителни продукти в действителност ощетяват хората. За повишаване на цените се говори от 2021 г., когато инфлацията скочи, затова в началото на 2022 г. прегледах финансовите резултати на компаниите от индекса S&P 500, за да видя дали те експлоатират потребителите или просто прехвърлят собствените си по-високи разходи. По онова време ми се струваше, че те повишават цените, за да увеличат печалбите си.

Например оперативният марж на S&P 500 - т.е. процентът от приходите, който компаниите запазват, след като приспаднат оперативните разходи, като материали, заплати, наеми и комунални услуги - е значително по-висок през 2021 г., отколкото преди пандемията, и анализаторите на Wall Street очакват той да остане толкова висок. Същото важеше и за индекса S&P 500 Equal Weight, което подсказваше, че повечето компании се възползват от рязкото нарастване на потребителското търсене след пандемията, като повишават цените по-бързо, отколкото нарастват собствените им разходи.

След като чух плана на Харис, реших да погледна отново и сега съм принуден да стигна до обратното заключение. Оперативните маржове са намалели от 2022 г. насам. Маржът на S&P 500 се е върнал на нивото, на което беше преди пандемията, а този на индекса с равно тегло е дори по-нисък, като всичко това предполага, че повечето компании не са повишили цените достатъчно, за да абсорбират напълно собствените си по-високи разходи.

Още по темата

След три години необуздано поскъпване, веригите се връщат към промоцията на храни

Сделка за 36 милиарда долара е знак, че Mars очаква проблеми

Финансовите резултати в сектора на потребителските стоки, в който се намират компаниите за храни и напитки, показват подобна история. Оперативният марж на сектора се повиши до 10% през 2021 г. от 8% през 2019 г., но сега е спаднал до 7%. И тук изглежда, че компаниите са абсорбирали повече инфлация, отколкото са прехвърлили на потребителите.

Компаниите от S&P 500 не са по-печеливши от предният ръст на инфлацията

Подозирам, че това, което се случи, беше, че компаниите повишиха цените през 2021 г. в очакване на по-високи оперативни разходи, но тези по-високи разходи не се появиха до 2022 г. или по-късно. Несъответствието е довело до повишаване на маржовете при по-високите приходи през 2021 г. и до понижаване, когато по-високите оперативни разходи са се отразили във финансовите отчети през следващите години, което като цяло не е довело до по-добро състояние на компаниите, отколкото преди пандемията, а може би до малко по-лошо.

Свързан е въпросът дали мегакомпаниите са използвали размера си, за да повишат цените повече от по-малките. Не виждам индикации за това в цифрите. Трите големи компании в сектора на основните стоки - Walmart Inc., Procter & Gamble Co. и Costco Wholesale Corp. - са запазили маржовете си отпреди пандемията, както и повече от половината компании в сектора. С други думи, не е ясно дали най-големите компании са имали по-голяма ценова мощ след пандемията.

Отговорът е приблизително същият, когато се изолира производството на хранителни продукти в рамките на сектора на основните продукти. Сред компаниите от хранително-вкусовата промишленост има по-голямо равенство, отколкото в по-широкия сектор. В сектора се откроява производителят на бисквити Oreo Mondelez International Inc., чиято пазарна стойност е два пъти по-висока от тази на Kraft Heinz Co., втората по стойност компания. Въпреки това сред компаниите от хранително-вкусовата промишленост, които са успели да увеличат маржовете си след пандемията, ръстът на маржовете на Mondelez е най-слаб.

Като цяло за индустрията на хранителните продукти маржовете са само малко по-високи, отколкото преди пандемията, така че подобно на по-широкия индекс S&P 500 изглежда, че компаниите са се опитали да прехвърлят по-високите си разходи върху потребителите.

За да сме наясно, предприятията имат право - но не и задължение - да изискват за своите стоки и услуги толкова, колкото позволява пазарът. Всъщност свободните пазари зависят от това право. Фактът, че маржовете са се стабилизирали след пандемията, е знак, че пазарите работят както трябва, за да съчетаят търсенето с предлагането дори в много хаотичен период. (Вярно е, както намеква кампанията на Харис, че оперативният марж на S&P 500 е нараснал с 50% от началото на 90-те до края на 2010 г. Това е дискусия за друг ден, но ще отбележа, че увеличаването на маржа не води непременно до по-високи цени, тъй като този период съвпадна с една от най-ниските инфлации в историята).

В същото време ограничената държавна намеса е подходяща, ако компаниите се възползват от криза, която нарушава нормалното функциониране на пазарите и икономиката, както направи пандемията за известно време.

Но САЩ вече не са в криза, а Харис не предложи достатъчно подробности за това как би се справила с подбиването на цените сега или при подобна извънредна ситуация. По-добре е да се откаже от тази идея, защото поне засега контролът върху цените изглежда като решение, което търси проблем.

Нир Кайсар е колумнист на Bloomberg, който пише за пазарите. Той е основател на Unison Advisors, фирма за управление на активи.

Още по темата

Разходите за храна спадат, докато фермерите помагат да убием инфлационния дракон

Приходите на Cargill намаляват, като търговецът изостава с целите за печалба

Най-големите търговци на зърно очакват спад на печалбите заради обилното предлагане

Либерман: Coca-Cola работи и в ниския, и във високия ценови клас