Като човек, който прекарва много време на открито, съм се сблъсквала с доста природни опасности: мълнии, отровни змии, нестабилен терен. Нищо обаче не ме изпълва с по-голям ужас от мисълта за кърлеж.
В зависимост от това в какъв стадий на живот се намират, те са с размери от маково до ябълково зърно, макар че възрастните могат да набъбнат много повече, докато се хранят с кръвта на гостоприемника си. Докато тези паякообразни се хранят, те могат да пренасят различни бактериални и вирусни заболявания. Между другото, този гостоприемник може да сте вие.
Изменението на климата прави тези малки опасности за общественото здраве по-опасни. Със затоплянето на температурите кърлежите разпространяват по-лесно ендемични заболявания, както и внасят нови. Обществеността и здравните служители трябва да бъдат въоръжени с възможно най-много знания, за да се борят с опасността.
Скорошно проучване на изследователи от Университета в Стърлинг моделира въздействието на климатичните промени върху популациите на Ixodes ricinus, известен още като рицинов кърлеж, в Шотландия. Това е един от видовете, които разпространяват най-известното заболяване, свързано с кърлежите: Лаймска борелиоза или Лаймска болест. Установено е, че при най-лошия сценарий - глобално затопляне с 4C (7,2F) - броят на кърлежите ще се увеличи с 99% до 2080 г. Ограничаването на крайното затопляне само до 1 С все пак би довело до увеличение с около 26 %.
Най-голямото абсолютно увеличение ще бъде установено в горските местообитания, където понастоящем има най-висока плътност на кърлежите, докато най-голямото пропорционално увеличение ще бъде в планинските местообитания - планинските райони над линията на дърветата - които понастоящем се считат за твърде студени за ектопаразитите. Очаква се през 2080 г. в Шотландия да останат свободни от кърлежи само най-високите върхове при сценария с високо затопляне.
Моделирането има своите ограничения - рискът от заболяване и популациите на кърлежите зависят и от други фактори, различни от климата, като например увеличената популация на елените, наличието на местообитания и човешкото поведение. Въпреки това то е ключов помощник за правителствата и служителите в областта на общественото здраве, които се подготвят за бъдещи рискове, и по-усъвършенстваното моделиране на въздействието на климата върху векторно преносимите болести трябва да бъде приоритет през следващите години.
Но не е необходимо да гледаме 56 години напред, за да видим влиянието на климатичната криза върху кърлежите - тя вече помага за разпространението им и свързаните с тях болести.
Например рициновият кърлеж е открит в по-северните ширини и на по-голяма надморска височина в Европа - развитие, което се свързва с по-високите температури, а случаите на лаймска болест също непрекъснато се увеличават. От другата страна на Атлантическия океан случаите на лаймска болест в САЩ са се утроили през последните три десетилетия. Въпреки че много от случаите могат да бъдат успешно лекувани, между 5 и 10 % от пациентите остават с хронични симптоми.
Акцентът се поставя върху лаймската болест не без основание - това е най-разпространената болест, пренасяна от кърлежи в Европа и Северна Америка, но диагностицирането ѝ може да бъде трудно, а понастоящем няма налична ваксина за хора, въпреки че можете да ваксинирате кучето си достатъчно лесно. Някога е имало ваксина за хора, но през 2002 г. тя е изтеглена от GSK Plc само след три години поради рязко спадане на продажбите. Нова ваксина, произведена от Pfizer Inc. и Valneva SE, току-що влезе в последното си клинично изпитване, което е добре дошло.
Но рискът не свършва с лаймската болест: Ще трябва да свикнем и с инвазивните кърлежи и неендемичните заболявания.
Да вземем за пример кърлежовия енцефалит (КЕ) - заболяване, което е ендемично в някои части на Европа, но преди 2019 г. не представляваше проблем в Обединеното кралство. Оттогава насам вирусът е открит в кърлежи в Англия и през 2022 г. има два потвърдени случая, вероятно заразени във Великобритания, както и два вероятни случая през 2019 и 2020 г.
Въпреки че рискът остава много нисък, Агенцията за здравна сигурност на Обединеното кралство е засилила наблюдението на вируса и е препоръчала промени в тестването в болниците. Други държави, в които досега не е имало ендемичен ТБЕ, също са регистрирали случаи, включително Нидерландия и Япония.
Междувременно Южна Европа е изправена пред заплахата от инвазивен кърлеж: Hyalomma marginatum. Широко разпространен в Северна Африка, Азия и най-топлите части на Средиземноморския басейн, той все по-често е забелязван в по-северните географски ширини, включително във Франция, Обединеното кралство и Швеция. Опасността е, че затоплянето на планетата ще позволи на буболечките да създадат популации в нови страни.
Тези гигантски ектопаразити - два пъти по-големи от рициновия кърлеж - са обезпокоителни, тъй като са важен преносител на вируса на кримската хеморагична треска Конго, което не звучи като нещо, което искате да хванете. Неотдавна един човек почина, след като се зарази с вируса от кърлеж в Толедо, Испания. Тъй като не е налично специфично антивирусно лекарство или одобрена ваксина, най-ефективната мярка за контрол е обучението както на широката общественост, така и на здравните специалисти.
Тъй като климатичната криза води до нови заплахи пред прага ни, всички ние имаме своята роля да бъдем бдителни. Това означава да се проверявате за кърлежи, когато сте били навън ( тук има няколко най-добри съвета как да избегнете появата на ектопаразит). Това означава финансиране на кампании за строг надзор, научни изследвания и повишаване на обществената осведоменост. Това означава също така лекарите да бъдат информирани за рисковете.
Дори когато има лечение, има непотвърдени данни, че е трудно да се постави диагноза. При лаймската болест например се обръща голямо внимание на класическия обрив с формата на "булси", но при една трета от инфекциите няма такъв симптом. Независим преглед на Центъра EPPI, базиран в Университетския колеж в Лондон, посочва "ниското ниво на познания сред лекарите" като една от пречките пред диагностицирането.
Тези пропуски в знанията се задълбочават, когато заболяванията навлязат в неендемични региони. Проучване на 20 европейски държави показва, че докато информираността на обществеността за ТБЕ и ваксината срещу ТБЕ е 74% и 56% в ендемичните държави, то тя е само 30% и 12% в неендемичните държави.
Надявам се, че напредъкът в медицината е на път - аз съм особено развълнуван от идеята за ваксина срещу кърлежи - но междувременно най-доброто, което можем да направим, е да не ни хапят. Този уикенд в провинцията ще се пръскам с репелент против насекоми, ще нося дълги и бледи панталони и ще проверявам за кръвосмучещи - преди да са успели да ме ухапят.