Ан Нис и нейните деца обичат да плуват в местния си канал в покрайнините на Гент, Белгия, толкова много, че са готови да се примирят с неприятния недостатък: възможността да получат стомашно разстройство, ако случайно глътнат малко вода.
Знак "Забранено за плуване" в обществен парк Хаутдок на старото пристанище в Гент, Белгия. Фотограф: Ксения Кулешова/Bloomberg
„Те знаят, че трябва наистина да държат устата си затворена,“ казва Нис. „Би било, разбира се, хубаво, ако можеш да дойдеш тук с децата си и да се насладиш на плуване, без децата ти да получат диария.“
Ан Нис. Фотограф: Ксения Кулешова/Bloomberg
Олимпийските триатлонисти трябваше да се справят със същия риск това лято в Париж, където се състезаваха в река Сена след инвестиция от 1,4 милиарда евро (1,5 милиарда долара) за първи път да направят реката подходяща за плуване след повече от век. Лошото качество на водата все пак принуди организаторите да отложат големия ден, а няколко атлети съобщиха, че са се разболели след състезанията си.
Този инцидент привлече вниманието към един нарастващ политически проблем в Европа. Много градове като Гент имат средновековни корени и вековна инфраструктура, която не е обновена, за да се справи с огромния ръст на отпадъците, изпускани от домовете и фабриките. В Обединеното кралство, разливите на отпадъчни води в реките и морето предизвикаха широко обществено възмущение. Междувременно, климатичните промени носят по-влажно време, което може да причини внезапни наводнения и да претовари канализационните системи.
Старт на плувния етап на триатлона за жени в Париж. Фотограф: Нейтън Лейн/Bloomberg
Тази година Европейският съюз актуализира тридесетгодишните правила за това как страните трябва да събират и третират отпадъчните си води, но много държави все още не спазват по-старите закони. Европейската комисия в момента води съдебни дела срещу Италия, Гърция и Испания за неспазване на стандартите за чиста вода, които трябваше да бъдат изпълнени преди години.
Европейските нации също така се изправят пред отделен краен срок през 2027 г., за да подобрят състоянието на своите реки, езера и морета. Последната актуализация, през 2021 г., установи, че две трети от повърхностните води на континента не са се подобрили достатъчно.
„Това е скрит проблем за много речни градове и общности по света,“ казва Мина Гули, бизнесдама, която направи дълго бягане по река Сена преди Олимпийските игри, за да повиши осведомеността за замърсяването на реките. „Това, което виждаме сега с река Сена и това, което виждаме в Обединеното кралство, е малко като канарче в мината.“
Отпадъчните води трябва да бъдат третирани на няколко етапа, преди да могат безопасно да се върнат в околната среда. Първият етап филтрира твърдите вещества, вторият премахва вредните химикали и намалява количеството на хранителни вещества като фосфор и азот, които водят до вреден растеж на водорасли, а следващите етапи дезинфекцират отпадъчните води и премахват още хранителни вещества.
Около 20% от хората в ЕС живеят на места, където се осъществява само първият етап. Неизвестно количество отпадъчни води никога не се третира – или се пречиства само повърхностно – защото преливат от канализацията, преди да достигнат до пречиствателна станция.
Това се дължи на факта, че европейските страни са много зависими от канализационни системи, известни като комбинирани канализационни преливници (CSOs), които действат като предпазен клапан по време на силен дъжд. Тръбите отвеждат излишната дъждовна вода, смесена с отпадъчни води, в открити водни тела, за да предотвратят наводнения или дори връщането на водата обратно в домовете. Повечето от тези системи са изградени през 19-ти и 20-ти век. Региони с по-нови канализационни системи, като Австралия и западната част на САЩ, обикновено събират дъждовната вода и отпадъчните води отделно, особено извън градовете.
Комбинираните канализационни системи са по-често срещани в Европа, отколкото в САЩ.
„Беше по-евтино да се изгради една тръба, отколкото напълно отделни тръбни системи,“ казва Аластър Чизхолм, директор на политиката в британския Чартиран институт по управление на водата и околната среда. „Ако ги изграждахме сега, щяхме да ги изградим като отделни.“
Колко отпадъци попадат в откритите води от CSOs зависи от размера на събирателните и съхраняващи резервоари, както и от това колко бързо дъждовната вода запълва канализацията. Днес клапаните в Европа често се използват много повече, отколкото първоначално са били предназначени, отчасти защото зелените площи, които биха абсорбирали дъждовната вода, са били застроени, когато градовете са се развивали.
Лошото поддържане също може да доведе до натрупване на мазнини и масла, което причинява преливане на отпадъчните води, преди дъждът да има шанс да ги разреди достатъчно. В най-лошите случаи, неразредени отпадъчни води се изпускат, когато няма дъжд, известно като „преливане в сухи дни.“ Липсата на мониторинг в цяла Европа прави трудно да се знае колко често се случват тези сухи преливания. Но данни от Обединеното кралство, което сега наблюдава всички свои CSOs след общественото възмущение от преливанията, показват, че те се случват по-често, отколкото се смяташе.
Канализационните системи в Англия са преливали почти половин милион пъти през 2023 г.
Ефектът от това е вреден както за хората, така и за околната среда. Нетретираните отпадъчни води насърчават растежа на водорасли, които задушават друга растителност, лишавайки животните от необходимата им храна и убивайки мекотелите, които действат като естествени филтри на водата. Оттокът може да съдържа химикали и микропластмаси от пътищата. Има също риск от бактерии, като Ешерихия коли и Ентерококи, които могат да разболеят хората. (Организационният комитет на Олимпийските игри заяви, че „не е наясно с никаква установена връзка“ между заболяванията на спортистите и качеството на водата в Сена.)
Дори и третираните отпадъчни води могат да варират по качество. В Балтийско море, данни от Дания, Финландия, Германия, Полша и Швеция показват, че разливите на сурови отпадъчни води са отговорни само за 6% от азота и 16% от фосфора от отпадъчните води; по-голямата част от останалото идва от пречиствателни станции, които не вършат достатъчно добра работа за премахване на тези хранителни вещества.
Изход за преливане в обществен парк Хаутдок в Гент, Белгия. Фотограф: Ксения Кулешова/Bloomberg
Но остарелите канализационни и водопречиствателни системи отдавна са пренебрегвани като проблем. „Някои страни дори не знаят къде се намират техните CSOs,“ казва Дейвид Бътлър, професор по водно инженерство в университета на Ексетър в Обединеното кралство. Новите регулации на ЕС имат за цел да променят това, с изискване за компаниите да наблюдават колко често техните системи преливат. „Мисля, че в бъдеще ще видим някои големи изненади от нашите европейски сънародници,“ казва Бътлър.
Супер канализационната система Thames Tideway, която се очаква да бъде завършена през 2025 г., се състои от 15 мили бетонни пещери, които ще пренасочват сурови отпадъчни води и дъждовна вода към пречиствателни станции. Фотограф: Жозе Сарменто Матос/Bloomberg
Полският премиер Доналд Туск е рядък политик, който поставя замърсяването на водите на преден план — поне в реториката си. В първата си официална реч през декември, Туск обеща да изчисти река Одер, втората по дължина река в страната, която е замърсена от вредни соли от въглищни мини, сурови отпадъчни води и селскостопански отпадъци. До 90% от канализационните системи в Полша са CSOs, сред най-високите нива в Европа.
Ситуацията достигна кулминация през 2022 г., когато „всеки ден от канала се изваждаха няколко стотин килограма мъртви риби,“ казва Ева Стернал, която притежава пристанище по канала Гливице, който се свързва с река Одер. „[Те] изглеждаха сякаш са били електрошокирани.“ Заглавията в медиите бяха лоши за бизнеса, казва Стернал, която прекара повече от десетилетие, помагайки за превръщането на бившия индустриален обект в туристическа атракция.
Въпреки обещанията си, Туск беше критикуван, че не прави достатъчно. Мъртви риби все още се появяват в Одер, а нивата на солите често са високи. Правителството създаде екип за почистване и наблюдение на реките, съставен от няколко министри, заяви министерството на климата в отговор на въпроси. Министерството на инфраструктурата също така се стреми да затегне контрола върху разрешителните, които мините трябва да имат, за да изхвърлят отпадъчни води в реките.
Държавите от региона ще трябва да приемат този подход, ако искат да оправят своите замърсени водни пътища. Много градове все по-често предпочитат да използват градското планиране, за да забавят притока на дъждовна вода в канализацията. В Копенхаген, официалните лица са създали „дъждовни градини,“ за да абсорбират дъждовната вода и да намалят внезапните наводнения.
Това е подход, който е много по-евтин и по-малко разрушителен, отколкото единственото сигурно решение: разделянето на съществуващите CSOs. Оценките на разходите за това в Обединеното кралство, например, варират от 350 милиарда до 600 милиарда паунда, което Чизхолм от Чартираният институт по управление на водата и околната среда нарича „очевидно нереалистично.“
Но създаването на публични пространства, които са по-устойчиви на наводнения, изисква подкрепа от множество агенции, от жилищните отдели до пътните и железопътните агенции, което не е лесно да се постигне, когато има малко обществен натиск за осъществяване на тези промени. Повишаването на осведомеността е огромно предизвикателство, казва Питер Елсен, основател на екологичната група „Град към Океан“ в Брюксел. Канализационната мрежа на Белгия има най-високия дял на CSOs в Европа, според Moody’s, въпреки това Елсен се затруднява да накара хората да се грижат за риска, който това представлява за каналите на неговия град.
„Искам да се гордея със собствения си град,“ казва Елсен, който иска Брюксел да въведе повече зелени площи и да изгради повече басейни за съхранение на дъждовната вода. Неговата група организира каяк пътувания, за да могат хората да видят замърсяването отблизо, и води кампании за мерки като бариери за боклук, за да се улесни изваждането на пластмасовите отпадъци от водата. „Ако виждате, че вашият канал и вашата река всеки месец, няколко пъти, се замърсяват от собствените ви отпадъчни води, това не е нещо, с което да се гордеете.“
В един мокър, сив ден през юни, Нис, жител на Гент, се присъедини към стотици хора, управляващи надуваеми лодки, падълбордове и дори дървена къща-лодка на протест на вода. Диджей пускаше диско музика, докато активисти от Waterland, групата, организирала събитието, разговаряха с хората за причините за замърсяването в каналите на града.
Целта на Waterland е да промени възприятието на хората за водата — да я направи нещо, което те харесват, ценят и с което се гордеят. Освен че извършва тестване на водата и настоява правителството да създаде повече зелени площи, организацията провежда поетични и исторически пешеходни обиколки по каналите. „Това е вид културна промяна, която трябва да направим,“ казва Ливен Симонс, координатор на Waterland.
Изход за отпадъчни води в канал в Гент. Фотограф: Ксения Кулешова/Bloomberg
В Гент, домовете преди изхвърляха отпадъчните си води директно в каналите; все още е възможно да се видят тръбите, разположени по стените. Някои домове, особено извън града, продължават да правят това. В региона Фландрия, който заобикаля Гент, има 8 000 CSOs. Към миналата година, по-малко от 10% бяха наблюдавани.
Катрин Ван ден Брок, която работи по канализационните системи на Фландрия в публичната водна компания Aquafin и също така е доброволец за Waterland, казва, че има твърде много други приоритети, за да се действа бързо. Aquafin получава около 150 милиона евро годишно, за да харчи за нови проекти във Фландрия, включително за разделяне на CSOs и свързване на домовете с канализационната система. „Това е много висок разход и има толкова много места,“ казва тя. „Не е толкова лесно, колкото изглежда.“
Протест "Ден на плаване" на доковете, където плуването е забранено поради лошо качество на водата, в Гент. Фотограф: Ксения Кулешова/Bloomberg
Но за жителите, които живеят близо до тези водни пътища, е жалко да ги гледат замърсени с отпадъчни води. Фрея Пеетерс, 43, управлява бар до канала в Гент. Тя е предпазлива по отношение на плуването и каяка в реката близо до дома си, след като се заразила с Ешерихия коли от река в Испания. И е виждала мръсна вода от съседските домове да се излива директно в реката, където живее. Един неин колега веднъж се разболял сериозно, след като плувал в канала на Гент.
По-чистата вода би й помогнала да привлече повече клиенти. „Където можеш да плуваш, това е място за срещи,“ казва тя. Но, по-важното, настоящата ситуация просто не е устойчива, казва тя. „Това не е безопасно.“