Оптимизмът на Бил Акман за стрийминг се сблъсква челно с реалността за музиката

Залогът на Бил Акман за Universal Music Group NV през 2021 г. можеше да дойде направо от трейлъра на музикален биографичен филм: "За да живееш, се нуждаеш от храна и вода, а музиката идва след това." Аргументът му е основателен: Дори и в нашето раздирано от конфликти и икономическа несигурност време, настоящото турне на изпълнителката на UMG Тейлър Суифт надхвърли границата от милиард долара, услугите за стрийминг на музика привлякоха над 500 милиона платени абонати, годишните продажби на винили нарастват с двуцифрени числа, а акциите на Spotify Technology SA не се поддават на по-широки пазарни сътресения.

Но подобно на другия основен герой на музикалната биография - дъвчещият пура човек от звукозаписната компания (обикновено това е мъж), който уверено казва на героя, че най-известната му песен е обречена на провал, Акман също не е напълно прав. Ръстът на стрийминга се забавя,тъй като пандемичният ефект отслабва и цените се повишават, а хватката на големите лейбъли върху все по-конкурентния звуков пейзаж се изплъзва: По-бавният от очакваното растеж на UMG е засегнал акциите ѝ и стойността на 10,3% от акциите на Акман, като Warner Music Group Corp. също се понижава преди представянето на резултатите си тази седмица. Музиката може и да е вечна, но индустрията е закъсняла с обновяването си.

Както показва горната графика, това, което е добро за Spotify, не винаги е добро за звукозаписните компании. Дигиталният джубокс на първите е повишил алгоритмичната си игра, увеличавайки ангажираността и подтиквайки слушателите към различни заешки дупки - от китови песни и бял шум до аудиокниги и подкастове. Нарязването на вкуса на парчета чрез плейлисти като Rap Caviar и псевдопайоловите стимули за Spotify, за да се измъкне от неравностойната икономика на изплащане на 70% от всеки абонаментен долар под формата на авторски права, означава, че пазарният дял на големите лейбъли е намалял през годините до под 75%. "Пазарът става все по-дезагрегиран и намирането на следващата суперзвезда е много по-трудно", казва Лиор Тибон, ръководител на музикално-финансовата платформа Duetti.

Големите компании все още имат невероятна власт - представете си предложението за стойност на Spotify без техните каталози - и тяхната способност да оцелеят в екзистенциални кризи като краха на компактдиска не бива да се пренебрегва. Но притеснението е, че те са изпуснали топката. Може би погрешно са предположили, че могат да се облегнат назад и да живеят от печалбите на най-големите си изпълнители, докато паят на музикалния стрийминг расте, а на лейбълите им се налага да се борят още по-усилено в области като изкуствения интелект, неравномерното изплащане на авторските възнаграждения и изключително активното откриване на изпълнители онлайн. Алгоритмите на социалните медии са новите дегустатори: Тактиката за натиск на UMG да изземе каталога си от TikTok Inc. не се усещаше като победа, особено когато Тейлър Суифт реши да върне музиката си на първо място. Враждата доведе до месец на изгубени приходи за лейбъла.

И всичко това оказва влияние върху музикантите, попаднали под кръстосания огън на войните за стрийминг. Разходите за създаване и качване на музика се сринаха, както и разходите за достъп до нея и за нейното слушане. Това е чудесно за потребителите, но за начинаещите звезди означава все по-голяма конкуренция за вниманието на социалните мрежи и за части от авторските възнаграждения. В доклад на Midia Research, изготвен въз основа на проучване сред над 300 автори на песни, се посочва, че по-голямата част от тях печелят по-малко от 10 000 долара годишно. Нещата могат да се влошат: според оценки на списание Billboard намалените авторски възнаграждения на Spotify от пакетни абонаменти за аудиокниги могат да лишат авторите на песни от 150 милиона долара плащания през следващата година.

На теория тези проблеми могат да бъдат решени. Ясно е, че музиката е обективно евтина: Коригирани спрямо инфлацията, приходите от стрийминг и абонамент все още са доста под пика на ерата на компактдисковете, но предлагат много повече съдържание за един долар, отколкото някога е било възможно тогава. Ясно е също така, че надпреварата с нулева сума между платформите за стрийминг и собствениците на съдържание е пречка за по-нататъшното разрастване на общия пазар и за справедливото възнаграждение на изпълнителите, тъй като платформите са стимулирани да увеличават приходите си на други места. В идеалния случай лейбълите и платформите биха намерили общ език, за да изчистят измамите при стрийминга, да плащат по-добре на изпълнителите и да намерят начини да направят стрийминга по-малко стоков и плосък до степен да изпрати ангажираните фенове на друго място, пишат анализаторите на Macquarie Group Ltd. в доклад от юни. Ако телевизията може да плаща авансово за съдържание, а Националната баскетболна асоциация може да промотира правилно своите спортисти, то и музиката може да го направи.

Но това зависи и от способността на лейбълите да променят начина си на работа. Да имат добър слух е умение на мениджърите, отговарящи за изпълнителите и репертоара; може би сега трябва да се съсредоточат върху използването на най-добрите технологии за откриване и подхранване на изпълнители под радара, които големите компании смятат за твърде неефективни от гледна точка на разходите. Забележително е, че Warner току-що издигна Елиът Грейндж - 30-годишният син на главния изпълнителен директор на UMG Лусиан Грейндж, "последният магнат" - за шеф на Atlantic Music Group. Грейдж-старши е жива легенда, известен с това, че по време на срещи ставаше и гасеше осветлението, за да илюстрира света без хитове; Грейдж-младши отчита сред последните си успехи рапъра Айс Спайс, който се е подигравал на големите лейбъли като бавни, разсеяни и неконкурентоспособни - освен когато става въпрос за финансовото им влияние.

И макар че все още не сме в "момент на Napster", никой не бива да се успокоява от перспективата за платоничен растеж на стрийминга в индустрия, в която форматите рядко са вечни. Упадъкът и продажбата на фирмата Hipgnosis Songs Fund Ltd., чийто харизматичен шеф Мерк Меркуриадис твърдеше, че музиката е новото злато или петрол, показват цената на завишените очаквания. Съдържанието е много и колкото повече музиката се превръща във вид на аудио тапет - като например плейлиста, управляван от алгоритми, който може би слушате, докато четете този текст - толкова по-трудно ще бъде да се убедят хората да плащат повече за нея. Музиката може да е необходимост, но Акман може би е подценил опасностите от превръщането ѝ в стока.

Още по темата

Стивън Лилиуайт: Вече никой не пази вратите към славата на музикалната сцена

Ще се самоизяде ли попът? Измамници превземат Spotify на крилете на AI

Шерил Кроу откровено за живота в музиката