Starliner: Неуспехът е поредното доказателство, че Boeing трябва да забрави Космоса

На НАСА не ѝ остава време да върне „ Starliner“, преди да обърка графиците на други мисии, включително полета на екипажа на SpaceX „Dragon“ за средата на август и планираното пътуване на руснаците през септември

13:13 | 30 юли 2024

Автор: Томас Блек

Снимка: Bloomberg LP

Заклещени в Космоса! Това гласят някои заглавия за поредния неуспех на Boeing Co. с капсулата Starliner. Това е сюжет, който би могъл да се превърне във вълнуващ екшън филм и затова привлича кликове в интернет. Но това не е съвсем вярно.

НАСА би могла да върне бързо на Земята от Международната космическа станция двамата астронавти Буч Уилмор и Суни Уилямс, ако наистина възникне спешен случай, като използва космически кораб на конкурентна компания. С други думи, технически те не са блокирани в Космоса. Мисията обаче се забавя, защото поне един от 28-те двигатели, които задвижват и управляват капсулата, е неизправен. Има и изтичане на хелий.

НАСА и Boeing се опитват да представят ситуацията по най-добрия начин, но това е злополука, която космическото подразделение на компанията не може да си позволи, и още едно доказателство, че Boeing трябва да отдели този бизнес.

НАСА, разбира се, не иска да обижда ключов доставчик. На пресконференция на 25 юли Стив Стич, програмен мениджър на програмата на НАСА за комерсиален екипаж, и Марк Напи, отговорник на Boeing за Starliner, обсъдиха как проблемите с двигателите и течовете дават възможност да се тества оборудването и да се направят подобрения за следващото изстрелване на Starliner.

Веднага след като обяви във встъпителното си изказване, че НАСА все още няма дата за завръщане на астронавтите, Стич се спря на научната стойност, която и агенцията, и Boeing получават от провеждането на тестове на Земята и в Космоса, за да разберат проблема с тласкачите.

„Постигаме голям напредък, но просто не сме съвсем готови да се заемем с решаването на този въпрос“, каза Стич, говорейки за дата на завръщане. „Тук сме, за да бъдем открити и прозрачни и да разкажем за всички страхотни познания, които са се осъществили.“

Със сигурност е вярно, че НАСА и Boeing събират уникални данни за двигателите в Космоса - среда, която не може да бъде възпроизведена точно на Земята. Имайте предвид, че при завръщането на „ Starliner“ сервизният модул, в който са разположени двигателите, ще се отдели от капсулата и ще изгори в атмосферата. Това означава край на възможността да се изследва как реагират в Космоса.

Това обяснява един от мотивите за задържането на астронавтите на космическата станция за много по-дълго време от предвиденото. Това е мотивът, който и Стич, и Напи от Boeing искат да подчертаят.

Има и друг мотив. Двигателите на сервизния модул са от решаващо значение за безопасното завръщане на Starliner на Земята. И НАСА, и Boeing не могат да си позволят усложнения, след като Уилмор и Уилямс се откачат от космическата станция и започнат да обикалят Земята по все по-тесен модел, преди да направят последното падане през атмосферата. Ударните двигатели са необходими за насочване на космическия кораб в позиция за връщане към атмосферата, както и за забавяне на „Starliner“ до необходимата скорост, преди да се отдели обслужващият модул и след това капсулата да предприеме последното падане.

НАСА е свързана с Boeing, който е един от основните ѝ доставчици, включително предоставящ услуги за поддръжка на космическата станция. Ето защо агенцията не желае да говори за резервния си план, ако „Starliner“ не се счита за достатъчно безопасен за завръщане. НАСА не иска да унижава Boeing, като казва публично, че подготвя неговия конкурент - космическия кораб Dragon на SpaceX- като резервен вариант. На свой ред Boeing не обича да говори лошо за своите доставчици. Това включва Aerojet Rocketdyne, подразделение на L3Harris Technologies Inc., което произвежда 28-те двигатели на Starliner и четирите така наречени кучешки колиби, в които те се намират.

„Те работят с нас от първия ден по този въпрос и са просто фантастичен партньор в опитите да преминем през тези тестове, да разберем какви са проблемите, да разберем какво сме направили в миналото и след това да започнем да изграждаме списъка с неща, които можем да направим в бъдеще“, каза Напи от Boeing.

Всичко това звучи разумно и практично. Единственият проблем е, че на НАСА не ѝ остава време да върне „ Starliner“, преди да обърка графиците на други мисии, включително полета на екипажа на SpaceX „Dragon“ за средата на август и планираното пътуване на руснаците през септември. Експериментите и процесът на обучение не бива да се проточват толкова дълго. Този уикенд НАСА и Boeing обявиха успешен тест на 27 от 28-те двигатели на Starliner, докато Уилмор и Уилямс бяха на борда и даваха обратна връзка. Сега резултатите ще бъдат разгледани от Преглед на готовността за летателни изпитания, за да се подпише решение за обратния полет. Ако след този преглед НАСА и Boeing не са сигурни, че Starliner ще се върне на Земята с астронавтите на борда, капсулата трябва да се върне празна и да се задейства план Б.

Има много въпросителни относно бойния дух на Уилмор и Уилямс, но астронавтите се справят отлично. Удълженият престой е бонус за тях - казва Майкъл Лембек, професор по аерокосмическо инженерство в Университета на Илинойс в Урбана-Шампейн. До 2015 г. Лембек е бил консултант на Boeing, като е помагал за концептуалните проекти на Starliner. Уилмор и Уилямс са в Космоса от почти два месеца, но рекордният престой е 665 дни на космическата станция, която разполага с шест жилищни помещения, две бани и фитнес зала.

„Астронавтите трябва да плащат на НАСА за това, че са прекарали допълнително време на станцията“, каза Лембек. „Не можеш да се издигаш в Космоса всеки ден.“

НАСА и „Boeing “ казват правилните неща, но затъмняват по-голямата картина. Това е тестова мисия, но тя трябваше да протече по-гладко. Дори и Boeing да върне астронавтите на Starliner, проблемите на мисията - проблеми с двигателите и изтичане на хелий - са поредната черна точка върху накърнената репутация на компанията в последно време. Космическият модул отвлича вниманието от основната мисия на Boeing: производството на безопасни и надеждни търговски самолети. Boeing трябва да отдели космическото звено и да върне отговорността на инженерите.

Това ще позволи на предприятието да последва примера на SpaceX за намаляване на разходите чрез повторно използване на ракети и свиване на екипа за наземна поддръжка, който прави възможни космическите мисии чрез автоматизация. Лембек изтъква, че SpaceX сама произвежда повечето от компонентите и произвежда бързи прототипи, докато Boeing използва традиционната верига за доставки, за да се възползва от опита на утвърдени аерокосмически компании като Aerojet Rocketdyne. По-големият контрол върху компонентите има смисъл за космическото оборудване, тъй като това е толкова нискосерийно, високоспециализирано производство.

„На практика те правят всичко на място, така че контролират веригата за доставки“, казва Лембек за SpaceX. „ Boeing все още разчита на верига за доставки и това малко забавя нещата.“

Дори ако НАСА и Boeing се опитат да придадат красив вид на сегашните забавяния на Starliner, това не е добре. А това е компания, която не се нуждае от повече черни точки върху репутацията си. Още по-важно е, че космическите изследвания биха имали по-голям успех, ако космическото звено е пъргава компания, която може да се самоиздържа финансово, без участието на Boeing.