Британски университет никога не е фалирал, което е доста добър рекорд за сектор с над 900-годишна история. Денят може би не е много далеч, ако може да се съди по сигналите, които се чуват от академичните зали. Ръководителят на най-големия профсъюз на висшите училища призова за спешен спасителен пакет, който да предотврати „катастрофата“. Кризата не бива да изненадва никого. Кризата беше предсказана.
Поредица от доклади предупреждаваха за несигурната структура на финансирането на университетите в Обединеното кралство. От 2017 г. таксите за обучение на местни студенти се задържат на ниво от 9250 паунда, а през последните 12 години са били увеличени само с 250 паунда. Сега те са на стойност по-малко от 6 000 паунда по цени от 2012 г. Без богатите дарения, които подкрепят американските университети, или други значителни източници на приходи, британските институции се обърнаха към чуждестранните студенти, които плащат много по-високи такси. Зависимостта им от този доходоносен източник на приходи се увеличи с нарастването на броя на студентите. След като ръстът се превърна в спад, разплатата беше неизбежна.
Около 40% от доставчиците на висше образование, или 108 от 269, очакват да бъдат на минус през текущата финансова година на университетите, която приключва на 31 юли, според доклада за финансовата устойчивост от май на Службата за студентите, която регулира сектора. Това е преди да усетят пълния ефект от намаляването на международния прием на студенти. Думата „предизвикателство“ се появява 13 пъти в проучването.
В доклада са представени редица по-мрачни сценарии от прогнозите на университетите, които са определени като твърде оптимистични. В най-мрачния от тях чуждестранните студенти намаляват с 61% до 2026-27 г. в сравнение с годината, която приключва в сряда. Това би намалило годишните нетни приходи на сектора с 9,7 млрд. паунда и би довело до дефицит в 226 институции, или 84% от общия брой. Дори и при най-лекия сценарий, при който не се очаква ръст на общия брой студенти до 2026-27 г., нетните приходи ще намалеят с 3,4 млрд. паунда, а 176 доставчици ще изпаднат в дефицит.
Колко вероятно е такова свиване? Не е отвъд границите на възможното. Спад от 60% би довел до връщане на броя на приеманите чуждестранни студенти само до приблизително 200 000 души годишно в периода 2012-2018 г. В доклада се казва, че 45% намаление през следващата учебна година „изглежда реалистично“ въз основа на последните данни за набиране на студенти. Възможно е те все пак да се установят на по-високо ниво. Последните статистически данни на Министерството на вътрешните работи за молбите за студентски визи показват 17% спад през шестте месеца до юни спрямо година по-рано. Пиковият сезон за подаване на молби е от юли до септември, така че по-пълна оценка ще трябва да се изчака до края на годината.
Дори и късното нарастване на търсенето в чужбина да доведе до отлагане на изпълнението, това не променя цялостната картина на модела на финансиране, който е достигнал своя срок на годност. Нарастването на броя на чуждестранните студенти с по-високо заплащане запълни недостига на приходи за сметка на социалното напрежение, като местните кандидати все повече се чувстват изтласкани от най-конкурентните специалности в най-желаните университети. Скоро системата ще трябва да поеме много по-голям брой студенти от Обединеното кралство: Демографският срив означава, че през 2030 г. 18-годишните ще бъдат с 200 000 повече, отколкото през 2020 г.
Лейбъристкото правителство, което встъпи в длъжност този месец, отхвърли призива за помощ, отправен от Джо Грейди, генерален секретар на Съюза на университетите и колежите, който представлява 120 000 служители в сектора. Финансовата криза в университетите е последното нещо, от което лейбъристите се нуждаят, при наличието на толкова много други претенции към държавната хазна. Според съобщения в британските медии десетки учебни заведения вече планират или въвеждат съкращения на персонала и курсовете, за да намалят разходите си - сред тях са Линкълн, Хъдърсфийлд, Голдсмитс в Лондон и Кент. По-голямата част от сектора „е в затруднение“, заяви пред радио BBC Вивиен Стърн, главен изпълнителен директор на Universities UK, която представлява 142 институции.
Фалитът на голяма институция ще постави на изпитание решимостта на правителството да накара сектора да се справи сам с проблемите си. Висшето образование има значителен икономически принос и е източник на конкурентно предимство за Великобритания, като се ползва със световна репутация за качество, което подхранва приходите от износ и повишава престижа на страната. Според проучване на London Economics секторът поддържа 768 000 работни места на пълен работен ден и генерира икономически продукт на стойност над 130 млрд. паунда през академичната година, приключваща през 2022 г.
Фундаменталната промяна на структурата на финансиране изглежда неизбежна. На някакъв етап таксите за обучение в страната със сигурност ще трябва да бъдат преизчислени и индексирани спрямо инфлацията - колкото и неприемлив да е този избор, като се имат предвид вече високите нива на студентските дългове в Обединеното кралство. Възможно е също така да има аргументи за диференциране на таксите, за да се отразят разходите за тяхното предоставяне и бъдещата им стойност за студентите, както твърди Шитидж Капур, заместник-ректор на Кралския колеж в Лондон. Медицинска сестра и зъболекар, които завършват в Англия, плащат по същество една и съща цена за образованието си, въпреки че разходите за обучението на вторите са много по-големи, пише Капур в проучване от ноември.
Междувременно очаквайте повече съкращения, консолидиране на курсове и дори сливания. Споделянето на административни функции като финанси, човешки ресурси и технологии е очевиден начин за спестяване на разходи за институциите, които са географски близо една до друга. Този процес едва сега започва.
И ако имате деца, които вероятно ще постъпят в университет през следващите няколко години, пригответе се да плащате повече.
Матю Брукър е колумнист на Bloomberg, който пише мнения за бизнеса и инфраструктурата. Преди това е работил като редактор в Bloomberg News и South China Morning Post.