За първи път от повече от десетилетие венецуелците се надяват да получат шанс за демокрация.
Избирателите започнаха да се редят на опашки пред избирателните секции в цялата страна рано в неделя, за да изберат между президента Николас Мадуро, чието 11-годишно управление продължи една от най-тежките хуманитарни и икономически кризи в съвременната история, и кандидат, който дори не е включен в бюлетината.
Бившият депутат Мария Корина Мачадо, на която правителството на Мадуро забрани да се кандидатира за публична длъжност, се радва на популярност благодарение на призивите за премахване на държавния контрол върху икономиката, приватизиране на петролната индустрия и събиране на семействата, разделени от бягството на 7,7 млн. венецуелци. Това доведе до мощно гражданско движение, каквото в страната не е имало от времето на покойния Уго Чавес, ментор и идол на Мадуро, който в края на 90-те години на миналия век разклати политическия естаблишмънт.
Мачадо одобри и води кампанията си заедно с нейния подгласник, 74-годишния бивш дипломат Едмундо Гонсалес, който се изправя срещу 61-годишния Мадуро.
Всички погледи ще бъдат насочени към прозрачността и честността на вота, особено след като САЩ възстановиха скъпоструващите санкции заради нарушения на споразумението за свободни избори. Присъствието на малки мисии от Центъра „Картър“ и ООН, стотици местни наблюдатели, както и мрежа от около 30 000 свидетели-доброволци, може да изиграе решаваща роля за намаляване на риска от евентуални манипулации. Венецуела оттегли поканата за наблюдение на вота от по-стабилна група от Европейския съюз.
Трудно е да си представим, че Мадуро ще отстъпи властта, особено като се има предвид потискането на опозиционната партия досега и историята на фалшифицирани избори. Едно от най-големите му предизвикателства ще бъде да докаже, че вотът е бил достатъчно честен, за да му даде легитимност сред народа му и останалия свят. Ако Гонсалес спечели, най-голямото предизвикателство ще бъде организирането на мирно предаване на властта в едно правителство, което е съставено от лоялни на чавистите.
Но който и да е президент на Венецуела през следващия шестгодишен мандат, ще трябва да се справи с икономическото възстановяване, да осигури облекчаване на санкциите върху петрола - основният износ на страната и основен източник на доходи - и да договори преструктуриране на дълга в размер на 158 млрд. долара.
Мадуро би могъл да надделее чрез комбинация от пристрастен избирателен орган, сплашване и потискане на гласоподавателите. Правителството контролира трима от петте директори на Националния избирателен съвет, като най-важен е неговият председател Елвис Аморосо - най-известен с дисквалифицирането на 56-годишната Мачадо от публична длъжност.
Ето защо избирателната активност ще бъде от решаващо значение, смята Джеф Рамзи, старши сътрудник в Центъра за Латинска Америка „Адриен Аршт“ към Атлантическия съвет.
Според него „лавината от гласове“ ще направи „невъзможно“ правителството да манипулира изборите. Администрацията на Мадуро обаче може да използва ниската избирателна активност в своя полза. Тя би могла да използва „патронажните мрежи и общия климат на сплашване, за да попречи на опозицията да се яви“.
Според данни на избирателния орган на от 28-те милиона граждани на Венецуела повече от 21 милиона са регистрирани да гласуват. Очаква се избирателната активност да бъде подобна на тази на президентските избори през 2012 и 2013 г., когато въздържалите се бяха около 20%.
Ключовият за Гонсалес избирателен блок - венецуелците, живеещи в чужбина - до голяма степен няма да има право да участва, което ще остави около 4,5 млн. регистрирани гласоподаватели встрани. Гласуването задочно е възможно само в страните с дипломатически отношения с правителството на Мадуро и изисква успешно актуализиране на данните в избирателния регистър. Тези, които се намират на места като САЩ или Канада, могат да летят обратно, за да гласуват, но повечето не могат да си го позволят.
За разлика от други скорошни избори, лицето на Мадуро е изписано на плакати и билбордове из столицата. На някои от тях президентът е изобразен в ярки цветове, в стил поп-арт. В други случаи снимки на студенти, възрастни хора и представители на коренното население са показани над послание, което гласи: „Вяра в нашия народ, Мадуро за президент“.
Рекламите за Гонсалес са рядкост, отчасти поради опасения от отмъщение за отпечатването или поставянето им. По данни на организацията с нестопанска цел Foro Penal тази година са арестувани повече от 100 души, подкрепящи по някакъв начин Мачадо и Гонсалес.
Очаква се избирателните центрове да затворят около 18:00 ч. местно време или докато няма повече хора, чакащи на опашка, за да гласуват. Мадуро повтори, че се очаква избирателният орган да обяви предварителните резултати в 22:00 ч., което е 5 часа сутринта в понеделник българско време.
Ако правителството проведе фалшиви избори, лоялността на въоръжените сили ще бъде от ключово значение за потушаването на евентуални протести или последваща криза. Мадуро предостави на военните големи и печеливши сектори на икономиката, като назначи военни на ключови позиции в държавния производител на петрол PDVSA и упълномощи служители на отбраната да контролират минното дело и пристанищата.
Вероника, жителка на Каракас, която помоли да не се съобщава фамилията ѝ от страх да не стане обект на посегателство от страна на правителството, заяви, че се запасява с продукти от първа необходимост, за да се подготви да остане на закрито, ако напрежението се повиши след вота.
„Безпокойството, което се случва във Венецуела, не е лесно“, каза 22-годишната студентка по маркетинг. „Купувам си консерви с риба тон, яйца, продукти, които нямат кратък срок на годност, и дори свещи, в случай че има спиране на тока след изборите.“
На 25 юли, официалното закриване на предизборния сезон, поддръжниците на Мадуро се събраха на централната улица „Боливар авеню“, където салса групи свиреха с максимална сила, а продавачи се разхождаха наоколо и продаваха закуски и напитки, създавайки празнична атмосфера. Това беше същото място, на което Чавес говори пред препълнена зала през октомври 2012 г., когато закриваше последната президентска кампания преди смъртта си от рак през следващата година.
Мнозина от присъстващите казаха, че са държавни служители, докарани с автобуси от офисите си, облечени с тениски от кампанията на Мадуро и дори получили храна. Рина, 26-годишна жена, която помоли да не се съобщава фамилията ѝ от страх да не бъде подложена на преследване от страна на правителството, беше сред тези, които казаха, че са били принудени да отидат на митинга, но не подкрепят преизбирането на Мадуро.
Други бяха ентусиазирани по отношение на президента. „Той издържа на трудностите, откакто Чавес почина“, каза 65-годишният Аполинар Еспиноза, който работи в правителствена програма за рециклиране. „И в добро, и в лошо той е бил там, давайки на хората каквото може“.
На почти четири мили оттук поддръжници на Мачадо и Гонсалес се събраха по тротоарите в Лас Мерседес, оживен квартал източно от центъра на града, и се стремяха да зърнат опозиционния дует. Когато керванът им се приближи, хората започнаха да крещят и да вдигат мобилните си телефони, за да покажат на семействата и приятелите си, че са се включили във видеоразговорите.
Мариана Талес, 20-годишна студентка по медицинска сестра, държеше ръчно изработен плакат с надпис „Турнето на свободата“, наподобяващ турнето на Тейлър Суифт „Ерас“. Тя каза, че гледа на седемдесетгодишния Гонсалес като на сродна душа на попзвездата - и като на човек, чиято политика се надява да даде възможност на семейството ѝ, живеещо в чужбина, да се върне у дома.
„Просто искам роднините ми и най-вече баща ми да се върнат“, каза тя. "Искам икономическа независимост. Искам да имам редовно електричество в къщата си."