Кой управлява електрическата мрежа: хората или роботите?

Предприятията за комунални услуги имат дълга история на надценяване на бъдещото търсене на енергия и регулаторите трябва да внимават да одобряват повишения на цените, свързани с прогнозирания растеж на AI и центровете за данни

17:07 | 14 юли 2024

Автор: Лиъм Денинг

Снимка: Bloomberg

В "Матрицата" роботи държат умовете ни заети в метавселената, за да могат да използват телата ни като батерии. Макар и съмнителен сюжет - машините, завладявали света, не разбират от термодинамика?!? — въпреки това повдигна въпрос, свързан с настоящата паника относно центровете за данни, които обслужват изкуствения интелект и натоварват електрическата мрежа: Кой е отговорен тук, машините или хората?

Разказът за изкуствения интелект придоби неизбежен вид, олицетворяван от борсовата оценка на производителя на чипове Nvidia Corp. от 3,2 трилиона долара, както и от някога умиращите акции на търговци на мощности. Прогнозите за потреблението на електроенергия в центровете за данни се увеличиха спираловидно, като някои сега предвиждат 1000 тераватчаса до 2030 г., което се равнява на една четвърт от цялото натоварване на мрежата днес.

Никога не подценявайте революционния потенциал на новите технологии. Също така, обаче, признайте потенциалните ограничения. В този случай започнете с търсенето. Силициевата долина е фабрика за мечти, която от време на време променя реалността, но също така засипва пода с нереализирани блуждения. Не беше отдавна, когато Web 3.0 щеше да трансформира нашия свят чрез подобни енергоемки пробиви в блокчейн.

Трансформиращите бизнес модели, базирани на AI, тепърва ще се появяват. Очевидният отговор е, че когато "Матрицата" дебютира през 1999 г., ние едва разбирахме потенциала на интернет. Има обаче голяма разлика, според Джеймс Ковело, който ръководи глобалното проучване на капитала на Goldman Sachs Group Inc. В скорошно интервю той каза, че интернет тогава е представлявал евтина технология, която да замени скъпите съществуващи системи – например книжарници – докато AI идва с цена от трилиони долари само през следващите няколко години. „Замяната на нископлатените работни места с изключително скъпи технологии е по същество полярната противоположност на предишните технологични преходи, на които съм бил свидетел“, отбеляза той. Дори ако AI в крайна сметка трансформира бизнеса и работи, наблюдението на Ковело предполага, че това може да отнеме повече време, отколкото биковете очакват.

Растежът на интернет също предизвика предупреждения за нарастващо търсене на енергия. Въпреки че светът масово стана онлайн, обичайните механизми за стимулиране проработиха и производителите на хардуер и доставчиците на услуги постигнаха ефективност. Огромна ефективност. В основополагащо проучване, публикувано през 2020 г., независимият изследовател Джонатан Куми и неговите съавтори изчислиха, че докато работното натоварване на центровете за данни е скочило с 550% между 2010 г. и 2018 г., тяхното потребление на енергия се е увеличило само с 6%. Стимулът да бъдем по-ефективни остава: при представянето на новите си чипове Blackwell през март, Nvidia каза, че ще намалят консумацията на енергия, докато обучават голям езиков модел с почти 75%.

Всички форми на ИТ оборудване, включително устройства за крайни потребители, комуникационни мрежи и дори крипто копаене, са консумирали около 5% от електроенергията в световен мащаб през 2020 г., според Куми. От това около 1% от търсенето на електроенергия е свързано с центрове за данни, като свързаните с AI центрове за данни са част от този 1%. Натоварените с технологии САЩ вероятно изпреварват тези цифри. Boston Consulting Group изчисли, че центровете за данни, включително операциите с изкуствен интелект, представляват 2,5% от търсенето на енергия в САЩ през 2022 г. Това е разпределено неравномерно, като няколко щата доминират, като Вирджиния е най-видна. „Търсенето на центрове за данни не е прилив, който повдига всички лодки“, казва Хю Уин, анализатор на комунални услуги в Sector & Sovereign Research LLC. Нещо повече, точно както изглежда, че светът може да се справи с растежа на центрове за данни от такава малка база, Уин открива, че регионалните мрежи на САЩ имат достатъчно резервен генериращ капацитет, за да поемат очакваното изграждане на центрове за данни.

Има една-две уловки. Първо, с въведените стимули за електрически превозни средства, термопомпи и промишлени услуги на едро, центровете за данни не са единственият нов източник на потребление. Второ, нуждата им от постоянно включено захранване дава обосновка за поддържане на работа на по-стари електроцентрали и, ако прогнозите за възходящ растеж се окажат, изграждането на нови.

Тук мечтите за изкуствен интелект се пресичат с простите стимули на бордовете на комунални компании. Печалбите на комуналните услуги по същество са функция на това колко неща изграждат. Регулаторите периодично одобряват инвестиционни планове в кабели, подстанции и други подобни, включително възвръщаемост на тези разходи, като разходите се разпределят в месечните сметки. Нищо чудно, че има дълга история на комунални услуги, които надценяват растежа на търсенето на енергия. Въпреки че би било безотговорно да се отхвърлят прогнозите за по-бърз растеж на търсенето, замазването на потенциалните конфликти на интереси е наивно.

Комуналните услуги вече настояват за по-големи бюджети и, следователно, сметки. По-рано тази година регулаторите в Джорджия одобриха план на подразделение на Southern Co., предлагащ 1,4 гигавата нов генериращ капацитет - изгарящ природен газ или дори петрол - за посрещане на по-високо прогнозирано търсене, предимно от промишлени и търговски сектори, включително центрове за данни. Дори Microsoft Corp., която е изцяло заложила на AI, постави под съмнение прогнозите, като посочи, че те включват все още непотвърдени проекти за центрове за данни, като същевременно подценяват възможностите за възобновяема енергия.

Big Tech, който се бори да постигне амбициозни цели за декарбонизация, докато увеличава мощността на обработка, има жизненоважен интерес да гарантира, че подобни на ChatGPT в крайна сметка няма да бъдат обвързани с петролен кладенец, което освен всичко друго е много скъпо. По същия начин платците на сметки имат интерес да се уверят, че рекламата – поставянето на "изкуствен" в ИИ, така да се каже – няма да доведе до скъпи глупости. В Лудун Каунти, Вирджиния, центърът на центрове за данни в САЩ, вече е започнала обратна реакция.

Основните действащи лица тук са държавните регулатори. Разработчиците на центрове за данни естествено ще се стремят да получат свързване към мрежата възможно най-бързо и евтино, точно както комуналните услуги са стимулирани да ги предоставят. Но освен да улесняват икономическото развитие, регулаторите имат и други мандати, не на последно място да поддържат сметките управляеми и справедливи в ерата на нарастваща електрификация и, в много държави, да постигат екологични цели. Роботите може и да идват. Колко бързо остава въпрос, при който приоритетите на хората могат да оформят отговора.

Лиъм Денинг е колумнист на Bloomberg, който се занимава с енергетика. Бивш банкер, той е редактирал рубриката Heard on the Street на Wall Street Journal и е писал рубриката Lex на Financial Times.