Петролната компания обяви, че традиционният ѝ бизнес е приключил. „Търсенето на изкопаеми петролни продукти ще продължи да намалява“, каза тя в края на 2020 г., когато пандемията намали потреблението. Дори когато Covid-19 приключи, потреблението няма да се „възстанови до предишните нива“.
Решението? Изоставете изкопаемите горива и се ориентирайте към биогоривата. Точно това направи петролната рафинерия Neste Oyj. За известно време инвеститорите харесаха промяната: това беше пикът на балона на околната среда, социалните въпроси и управлението (ESG), когато парите се изливаха във всичко с най-малък нюанс на зелено. Пазарната стойност на компанията приблизително се удвои до над 60 милиарда долара от средата на 2020 г. до средата на 2021 г. Но скоро стана ясно, че петролът няма да изчезне.
Сега идва махмурлукът. След провала на фондовия пазар за вятърните компании през 2023 г., секторът на биогоривата е следващият спадащ зелен балон. Индустрията се бори с няколко проблема: значително надвишаване на разходите и инженерни недостатъци и пренасищане с биогорива, тъй като розовите прогнози за търсенето така и не се сбъднаха. Вместо това потреблението на петрол расте. Маржовете на биогоривата паднаха.
Neste е парадигматична: пазарната ѝ стойност се е сринала с повече от 75% до около 15 милиарда долара. Green Plains Inc., един от най-големите производители на етанол в САЩ, отбеляза спад на акциите си наполовина през последната година. Други се справят по-зле: няколко компании или са обявили фалит, или са на ръба на колапса. Fulcrum BioEnergy Inc., американска компания, която събра 1 милиард долара финансиране - наред с други от BP Plc - с обещанието да превърне отпадъците в екологично реактивно гориво, на практика спря да работи.
Големите енергийни компании, които също прегърнаха биогоривата, намаляват своите залози. В един от най-ярките примери Shell Plc миналата седмица заяви, че спира изграждането на това, което трябваше да бъде един от най-големите заводи за биогорива в Европа. Паузата, както я нарече компанията, дойде забележително късно - фабриката трябваше да започне да произвежда биогориво до края на тази година. В резултат на това Shell очаква да поеме обезценка от $1 милиард. Chevron Corp., която през 2022 г. купи Renewable Energy Group за 3,15 милиарда долара в брой, затвори два завода по-рано тази година поради това, което определи като лоши пазарни условия.
Проблемът е, че манията по акциите на биогорива през 2020-2022 г. се основаваше на погрешно предположение - че светът на Covid-19 е новото нормално. По-скоро резкият спад в потреблението на изкопаеми горива тогава беше просто отражение на блокирането, а не на ускоряване на енергийния преход. Противно на това, което някои корици на списания глупаво прогнозираха, търсенето на петрол не беше достигнало своя връх. Веднага щом икономиките се отвориха отново, гражданите отново започнаха да пътуват - повече и по-често. Консумацията на петрол скочи.
До 2023 г. търсенето на петрол достигна исторически връх, достигайки повече от 102 милиона барела на ден, в сравнение със средно около 100,5 милиона през 2019 г. Дори и при консервативни прогнози глобалното търсене на петрол ще отбелязва годишни рекорди всяка година до края на десетилетието, изкачвайки се до повече от 105 милиона барела на ден до 2029 г., според Международната агенция по енергетика.
Така светът днес консумира повече бензин, дизел и реактивно гориво от всякога. Техните зелени еквиваленти са скъпи, с цени от два до шест пъти по-високи, според оценки на индустрията. Само правителствените мандати за смесване и данъчни облекчения поддържат тяхното потребление. И двете са изложени на риск от обратен завой в политиката, особено след като зелено-скептичните правителства набират сила в Европа.
Търсенето не е единственият проблем. Бързането за изграждане на заводи за биогорива, особено в Китай, създаде вълна от предлагане, която понижи цените на други места, което навреди на рентабилността на проектите. Американски и европейски компании се оплакват от нечестна китайска конкуренция - още един знак за геополитическо зелено съперничество.
В Америка индустрията за биогорива пострада, тъй като цената на кредитите за съответствие, един от нейните ключови потоци от приходи, падна. Правителството на САЩ задължава рафинериите да смесват биогорива с бензин и дизел или, алтернативно, да купуват кредити, наречени възобновяеми идентификационни номера или RIN, като компенсация. През последната година двата бенчмарка на цените на RIN са паднали с около 60%. Ниските цени на RIN намаляват маржовете на биогоривата, ограничавайки инвестициите.
Не всички се оттеглят. BP отмени някои проекти, но в същото време също така удвоява инвестициите си в биогорива в Бразилия, една от страните с най-ниски разходи за производство, плюс надеждно местно търсене. В САЩ няколко петролни рафинерии са превърнали стари заводи във фабрики за биогорива, като се възползват от федералните мандати за биогорива. За други ключът е да забавят проектите, забавяйки ги с няколко години. Залогът е прост: САЩ и Европа ще се придържат към своите мандати за смесване, като търсенето ще се увеличи към края на десетилетието.
Това обаче е рисковано залагане. Изборите от двете страни на Атлантическия океан може да доведат до правителства, враждебни към сектора. Индустрията на биогоривата направи грешка през 2020 г., залагайки, че с петрола е свършено; сега не бива да прави още едно залагане на сляпо на безкрайна подкрепа от правителството.
Хавиер Блас е колумнист на Bloomberg Opinion, който отразява енергетиката и суровините. Той е бивш репортер на Bloomberg News и редактор за суровини във Financial Times.