Притеснявате се, че инфлацията намалява твърде постепенно? Римляните са имали не толкова фино решение: всеки, заподозрян в повишаване на цените, е бил заплашен от екзекуция. Ако в момента сте разтревожени от намаляването на раждаемостта в днешните големи икономики, те имаха отговор и за това: безбрачието беше обезкуражено сред жените, с изключение на девиците-весталки. Нарушителите могат да загубят наследството си.
Малко съвременни икономически проблеми, с които живеем днес, са отсъствали в древността. Древните са видели всичко. И беше по-лошо. Трябва да спрем да се оплакваме. Настоящите ни проблеми са както управляеми, така и в известен смисъл разпознаваеми. Съща така са и разрешими.
Класиката вдъхновява модерното управление, език и атлетика. Драматичната и колоритна история на Рим и Гърция внася перспектива в нашите съвременни социални и политически главоблъсканици. Но анализирането на бизнес живота на древните цивилизации обикновено остава на заден план пред военните тактики, изкуството и философията. Това е жалко, защото без жизнена икономика завоеванията на днешна Франция, Испания и Турция от италиански град биха били невъзможни. Армиите трябва да бъдат снабдени и платени, населението трябва да бъде нахранено, стоките да се търгуват. Великите сили тогава и сега изискват страхотни икономики, дори ако периодично се люшкат между експанзия, забавяне и кризи.
Основите на западната цивилизация видяха всичко, от обезценяването на валутата до банкови паники и примитивни форми на количествено облекчаване. Това се вижда в благоговението, в което все още са държани от днешните централни банкери. В това може би паричните власти не са много по-различни от — простете ми — легионите от други предимно мъже фенове, които оприличават част от тежката работа — и случайни вълнения — на ежедневието на 21-ви век със славата на империята.
Съвсем наскоро управителят на Bank of Korea Рий Чан-йон започна да цитира може би най-великия император, Август, като каза миналия месец: „Може би е време да преразгледаме принципа на „Festina Lente“.“ За владетеля, обявен за бог, който царува от 27 пр.н.е. до 14 г. сл. н. е. и постави началото на Pax Romana, „бързайте бавно“ беше мото, прилагано към всичко - от военни кампании до обратната страна на златна монета, носеща неговия образ. В контекста на паричната политика това означава търсене на възможност за понижаване на лихвите без бързане. Твърде рано и инфлацията се разпалва отново. Твърде късно и натискът върху икономиката предизвиква рецесия.
Римските владетели не са имали централни банки, колкото и да биха били удобни. Не просто да управляват колебанията в цените и труда, но и да бъдат хвърляни на лъвовете, когато нещата се влошат. Това не е попречило на служителите от последните дни да развият афинитет към изображенията на древността. Последната книга на бившия шеф на Федералния резерв Бен Бернанке разглежда бъдещите насоки, изкуството да телеграфирате намеренията си предварително, за да сведете до минимум катаклизмите. Той описва делфийски и одисиеви насоки. Първите са неясни, прогноза или склонност - не обещание, в традицията на мистериозния оракул, консултиран от гърците - да се върви по определен маршрут. Вторите са по-скоро декларативни. Точно както Одисей се привърза към мачтата, това се опитва да обвърже длъжностните лица чрез ангажимент да провеждат политика по определен начин. Предшественикът на Бернанке, Алън Грийнспан, беше наречен Делфийския оракул заради главозамайващите си и невъзможни за тъкуване изказвания.
Инфлацията е вечен град сама по себе си. Докато враждите, сексът и наследяването може да са обсебвали римските патриции, бизнес циклите привличат вниманието им, когато проблемите стават твърде големи, за да бъдат игнорирани или делегирани. Предимно импровизираха. Мерките бяха насочени към решаване на най-непосредствените проблеми, рядко към дългосрочна реорганизация на финансовия живот.
Императорите се бориха с взривове в цялата система, когато малки кредитори в неизвестни части на империята бяха изправени пред бягство на депозити. Тиберий, който наследи Август, беше изправен пред кредитна криза, която изискваше това, което историците смятат за първична версия на QE или Програмата за облекчаване на проблемни активи, ненавистната, но успешна спасителна програма, стартирана през 2008 г. Роденият в Рим Марио Драги, който обеща да направи каквото е необходимо за да спаси еврото през 2012 г., може би е следвал традицията, поне концептуално, с безплатен хляб, за да облекчи натиска върху кредитите или домакинските бюджети. Нека го наречем хеликоптерен хляб.
След това имате Комод, плакат за упадъка на Римската империя след баща си Марк Аврелий, смятан за последния велик император (въпреки че трябва да се каже, че неговите непрестанни войни в Германия помогнаха да положат семената на разрухата). Както често се случва, Комод (самостоятелно царуване 180-192 г. сл. Хр.) олицетворява слабостите на системата. Той прехвърли управлението на империята на амбициозни и безскрупулни приятели, натрупа данъци върху елитните сенаторски класове (които бяха в състояние да заговорничат срещу него), за да плащат за обществено забавление, и официално намали размера и чистотата на среброто на монетата денарий в най-голямата девалвация след Нерон повече от век по-рано.
По времето на Диоклециан през 301 г. сл. н. е. инфлацията била толкова притеснителна, че той издал едикт, който ограничавал цените на почти всичко под страх от смърт. Никой предмет не беше твърде голям или малък, за да бъде покрит от мерките: аспержи, меча кожа, боя за туники, оси на колесници и роби са сред тях. Наказанието за презапасяване било още по-тежко.
Указите невинаги определят формата на екзекуциите, които трябвало да следват, но римляните не са били нищо друго освен изобретателни в наказателните просъди: разпъване на кръст, погребване жив или хвърляне на диви зверове са някои от бруталните начини, по които държавата може да отнеме живот. Друга нещастна смърт е да бъдете поставен в чувал със змии и хвърлен в река. По-леките наказания могат да включват глоба, затвор, бичуване, изпращане в мините или прогонване от града.
Подобно на повечето мерки за контрол върху цените и заплатите, включително този на Ричард Никсън в началото на 70-те години, този указ не направи много за решаването на проблема и влоши други проблеми. Резултатът е недостиг на храна и криза на работната ръка, според Стивън Кинг, автор на „Трябва да говорим за инфлацията: 14 спешни урока от последните 2000 години“. Как нещата станаха толкова зле?
"Ексцесиите от предишните три века се развиха отчасти, защото империята се оказа в почти непрекъсната война на многобройни фронтове и трябваше да открие начин за финансиране на непрекъснато нарастващи заплати на своите войници. Обезценяването на монетите беше очевидният отговор."
Това беше истинско обезценяване на валутата, а не фалшивият вик на консерваторите в САЩ след бедствието с ипотечните кредити. Бързата инфлация, която десните експерти смятаха, че ще съсипе Америка, не се случи; за това трябваше да се изчака пандемията. Рим получи истинското нещо. Хората отрязваха парчета от монети за материал, за да направят нови, оставяйки всички с по-малко благороден метал и следователно стойност. В началото са малки суми. След това в крайна сметка имм толкова малко злато или сребро, че са достигнати нива на инфлация от Ваймарската република. Бунтовни легиони, ядосани заради липсващите или безполезни заплати, сваляха владетели.
Едиктът на Диоклециан в крайна сметка беше отменен. Нестабилността принуди империята да се раздели на Западна и Източна. Във века след неговото потискане на инфлацията самият Рим ще бъде разграбен от вестготите.
Икономическите записи от наистина стари времена са разкъсани. Сравнително малко учени са посветени на историята на търговията. Няма оцелял еквивалент на протоколи от Федералния комитет за отворен пазар, няма точкови графики върху каменни плочи. Но тази липса на специфичност може да е работила по това време. В I Claudius, епичният сериал на BBC, адаптиран от романа на Робърт Грейвс, Август обича фразата „бързо като варени аспержи“. Жена му го смята за нелепо и го упреква. Отговорът: „Това е моят израз и ще го използвам, когато пожелая.“
Алън Грийнспан би одобрил.
Даниел Мос е колумнист в Bloomberg Opinion, отразяващ азиатските икономики. Преди това е бил изпълнителен редактор на Bloomberg News за икономика.