На пазара на петрол има тревожно ехо от скандала с Libor

Търговецът на петрол имаше кристално ясна заповед на своя ръководител: „Уверете се, че започвате да сваляте [пазара].“ Той направи това и много повече, подавайки „фалшиви и подвеждащи“ оферти за манипулиране на ключов бенчмарк за петрол в САЩ, правейки милиони печалби. Търговците на Glencore Plc манипулираха цените на петрола в САЩ в продължение на близо пет години, преди да бъдат заловени, според споразумение за признаване на вина между компанията и Министерството на правосъдието на САЩ.

Това не беше единственото злоупотреба за този конкретен бенчмарк. През последните четири години Комисията за търговия със стокови фючърси (CFTC) глоби трите най-големи къщи за търговия с петрол или за успешно манипулиране на пазара на горива, или най-малкото за опит да повлияе на ценообразуването чрез сложни схеми. Американският регулатор наложи глоби на Vitol Group през 2020 г.; през 2022 г. направи същото с Glencore; и едва през юни тази година глоби и Trafigura Group.

Три големи скандала в относително бърза последователност, по сходни линии и включващи най-големите играчи в индустрията, предполагат, че неправомерното поведение не може да бъде премахнато като еднократно; вместо това те показват системен проблем, който регулаторите трябва да разгледат. Има нещо гнило на пазара.

Случаите не са привлекли много внимание, защото се фокусират върху сравнително неясен ъгъл на пазара: мазут, веществото, използвано в електроцентрали и кораби. Освен това горе-долу по същото време трите търговски къщи признават много по-фрапиращо поведение, включително подкупи, корупция и пране на пари, така че случаите на манипулация бяха засенчени. Но те все още са важни.

За да разберем какво се е случило, трябва да навлезем в дълбините на петролния пазар. Цените на десетки петролни бенчмаркове на физическия пазар се определят - или оценяват, на жаргона на индустрията - от така наречените компании за отчитане на цените. Най-важната от тях е Platts, подразделение на S&P Global Inc., регистрирана в Ню Йорк фирма за 140 милиарда долара, по-известна с бизнеса си с кредитен рейтинг.

Platts и нейните конкуренти оценяват пазара, като наблюдават оферти, оферти и действителни сделки, плюс елемент от така наречения пазарен цвят. Смесването на тези елементи е предназначено да произведе цена, която отразява пазарната реалност, плюс или минус граница на грешка. Platts се фокусира върху определен прозорец по време на търговския ден, обикновено с продължителност от 30 до 45 минути: Така че за този кратък период офертите, публикувани от търговците, могат да имат огромно влияние върху определянето на цените.

Ако всичко по-горе звучи малко като скандала с Libor, при който търговците на паричния пазар се сговориха, за да манипулират лихвените проценти, това е, защото процесът на "откриване на цените" е много подобен - особено разчитането му на предположението, че цените, публикувани от търговците, винаги ще бъдат верни.

Не всеки, който участва в пазара на гориво, е виновен за невярно представяне. Но чрез съдебни молби и регулаторни решения знаем, че персоналът на най-големите независими петролни търговски къщи в света - Vitol, Trafigura и Glencore - многократно е лъгал или е предприемал стратегии за подвеждане на отчетните фирми, което е довело до изкуствени цени.

В някои случаи неправомерното поведение остава незабелязано с години с множество примери за манипулация; в други случаи регулаторите са разкрили само единични случаи на неправомерни действия, продължили само седмици. Взети заедно, случаите подкопават доверието в механизма за определяне на цените, точно както скандалите с Libor разкриха колко ненадеждна е системата за определяне на курсовете на паричния пазар.

Шокиращо, тези фалшифицирани цени на мазута все още стоят некоригирани, сякаш нищо необичайно не се е случило и са продукт на реални сили на търсене и предлагане, а не на манипулативна алчност. Попитах Platts за това, но компанията не отговори на списък с въпроси. Вместо това изпрати кратко изявление по имейл, в което се казва, че „Platts не е обвинена в каквото и да е нарушение“. Компанията добави, че нейните „методологии са предназначени да гарантират, че публикуваме оценки, които отразяват пазарната стойност“, заявявайки, че е „уверена в своите процеси“.

В миналото регулаторите стартираха широки индустриални инициативи за прочистване на своите пазари. Libor, наборът от лихвени проценти, някога наричан най-важното число в света, беше премахнат и заменен от бенчмаркове, предназначени да отразяват действителните транзакции, вместо да разчитат на това, което търговците казват, че е цената на заема. Закъсняла е подобна основна ревизия на ценообразуването на петролните продукти като мазута; едно пълно разследване може да разкрие по-широко разпространена манипулация.

CFTC трябва да последва примера на Министерството на правосъдието, което даде приоритет на изтриването на корупцията и подкупите в търговията с петрол. По този начин трябва да се обърне внимание на надзора върху начина, по който се компилират петролните бенчмаркове и защо индустрията не си научава урока от предишни манипулации. Важно е, че освен ако регулаторите не наложат по-строги санкции, търговците на петрол ще продължат да отхвърлят глобите като цената за правене на бизнес. Trafigura плати глоба от около 55 милиона долара, например, в сравнение с нетната печалба миналата година от 7,4 милиарда долара.

Добрата новина е, че CFTC изглежда започва да действа. Санкциите на Vitol, Trafigura и Glencore, трите голиата на индустрията за търговия с петрол, са знак за това. По-тревожно е положението в Европа и Азия. Липсата на правоприлагащи действия от другата страна на Атлантическия и Тихия океан по отношение на подобни показатели, които зависят от честността на пазара, означава едно от двете неща: търговците извън САЩ са напълно честни и прозрачни или просто не са хванати. Хммм.

Хавиер Блас е колумнист на Bloomberg Opinion, който отразява енергетиката и суровините. Той е бивш репортер на Bloomberg News и редактор за суровини във Financial Times.

Още по темата

Санкционираните от Великобритания руски танкери се събират в Балтийско море

Trafigura ще плати 55 млн. долара за манипулации с горива

Потреблението в Саудитска Арабия, а не добивът, е ключът към пика на петрола