В месеците, последвали нахлуването ѝ в Украйна и наказателните ограничения, наложени от Запада в отговор, Русия натрупа флот в сянка, който да превозва нейния петрол по света. Сега има все повече доказателства, че Москва е започнала да прави същото и с втечнения природен газ.
Газът е от ключово значение за плановете на Кремъл да увеличи износа, да попълни държавната хазна и да финансира военната си машина - но за това е необходим по-голям дял от световния пазар на втечнен природен газ, след като някогашната печеливша търговия с газопроводи в Европа е почти прекъсната. Досега плановете за разширяване бяха възпрепятствани от санкциите на САЩ, които не позволиха на чуждестранните компании да се включат и спряха доставката на специализираните, готови за лед кораби, които са жизненоважни за достигане до арктическите съоръжения.
Новите европейски ограничения, които ще влязат в сила през следващата година и ще ограничат достъпа до пристанищата, ще затруднят още повече настоящата верига за доставки.
През последните три месеца собствеността на поне осем кораба е била прехвърлена на малко известни компании в Дубай, според Equasis, глобална база данни за корабоплаването. Четири от тях са ледови клас и вече са получили разрешение от Москва да плават през арктическите води на Русия това лято.
Макар че Bloomberg не успя да свърже пряко плавателните съдове с големи руски структури, подробностите поразително приличат на маневрите за създаване на петролния флот на страната в сянка, включително използването на непрозрачни компании и на толкова стари кораби, че обикновено вече са изведени от експлоатация.
В тясно свързаната индустрия за втечнен природен газ, която е няколко пъти по-малка от петролния пазар, е много необичайно непознато име да се сдобие със специализирани кораби, които могат да струват стотици милиони долари. В базата данни на Международната морска организация застрахователите на поне три от танкерите са посочени като "неизвестни" - още една характеристика на корабите от тъмния флот.
"Има няколко признака, които сочат към усилията на Русия да създаде тъмен флот за втечнен природен газ", казва Малте Хъмперт, основател на Арктическия институт, базиран във Вашингтон мозъчен тръст. Закупуването на по-стари превозвачи, прехвърлянето на кораби от ледови клас на дубайско дружество и рекордният брой разрешителни за Северния морски път показват, че парчетата от "пъзела на тъмния флот си идват на мястото".
Руското правителство и Министерството на енергетиката не са отговорили веднага на запитванията за коментар.
Asya Energy е един от плавателните съдове, които повдигнаха червени флагове в сектора. През юни, когато хутските бойци засилиха нападенията си срещу търговски кораби в Червено море, той отплава на север през водния път невредим - ставайки първият кораб за втечнен природен газ, преминал през горещата точка от януари насам.
22-годишният кораб, който плава под флага на Палау, Asya Energy получи сегашното си име през май и според Equasis се управлява от Nur Global Shipping - компания, която е непозната в бранша и работи от луксозния хотел Meydan в зоната за свободна търговия на ОАЕ, която е критикувана от длъжностни лица за липсата на прозрачност. Няма известен застраховател.
Към четвъртък Asya Energy се е насочвал към Средиземно море, сочат данните за проследяване на танкери, събрани от Bloomberg. Изглежда, че е без товар и не е сигнализирал за конкретна дестинация.
Nur, която според уебсайта си е навлязла в енергийния сектор през 2022 г., е управлявала три други кораба за втечнен природен газ от април насам - Pioneer, New Energy и Mulan - според Equasis. Всички те са собственост на компании, базирани на адреса на Nur. Според ИМО застрахователите на два от тези танкери са посочени като неизвестни.
Нур не отговаря на обажданията и имейлите с молба за коментар.
Отделно от това, по данни на Equasis, собствеността на четири наскоро построени кораба от леден клас е прехвърлена на дружество, наречено White Fox Ship Management, също базирано в Дубай. Наскоро Русия одобри корабите - North Air, North Mountain, North Sky и North Way - за плаване в Арктика през този летен сезон.
По данни на пристанището North Way в момента пристига на терминала Zeebrugge в Белгия, за да получи пратка руски газ.
White Fox няма официален офис и работи от бюро, което се споделя с множество фирми, според служител в сградата, където е регистрирана компанията. Лицето отказва да предостави допълнителна информация, като се позовава на политиката за поверителност на клиентите.
Последни санкции
Не всички атрибути на руския петролен тъмен флот ще бъдат достъпни за алтернатива на втечнен природен газ. Свръхохладеното гориво изисква по-технически опитни екипажи и по-сложна технология, затова има по-малко кораби - което ги прави по-лесно проследими със сателитни данни. Докато в световните води се движат 7500 петролни танкера с различни размери, флотът за втечнен природен газ е по-малко от една десета от тях.
Претоварването - или преместването на гориво от един плавателен съд на друг - може да се извършва в открити води за нефт и е често срещано средство за прикриване на произхода му. Това е много по-трудно за втечнения природен газ, поради което досега Русия е използвала европейски пристанища за маневрата, въпреки че по-строгите европейски ограничения означават, че това ще бъде невъзможно от март следващата година.
Според Хъмпърт от Арктическия институт PJSC Novatek вероятно има повече опит от всеки друг в прехвърлянето на втечнен природен газ от кораб на кораб.
Такива трансфери "се извършват на котвената стоянка Килдин северно от Мурманск от години", добави той, визирайки руското пристанище над Полярния кръг. Миналата година на котвената стоянка е имало 13 прехвърляния, а между 1 януари и 30 април те са били вече 10, каза той.
Novatek не отговори на молбите за коментар.
Русия, която в момента е четвъртият по големина износител на втечнен природен газ, има всички основания да продължи усилията си за намиране на алтернативни маршрути за достигане до пазара. САЩ наложиха отделни санкции, за да предотвратят започването на износа от Arctic LNG 2- ново съоръжение, разработено от Novatek, най-големия руски износител на втечнен природен газ.
Паралелният флот би могъл да заобиколи ограниченията и би бил удар по ключова област, в която западните санкции имаха непосредствено, осезаемо въздействие, улеснявайки Москва в поддържането на военната ѝ икономика.
"Не е изненадващо, че Русия прибягва до изграждането на сенчест флот за втечнен природен газ, точно както сглоби петролен сенчест флот, за да заобиколи ограниченията на Г-7 и ЕС за цените на руския износ на петрол", каза Агата Демара, старши сътрудник в Европейския съвет за външни отношения. "Готовността на Москва да сглобява сенчести флотилии служи за илюстрация на факта, че санкциите са игра на "котка и мишка" - след като една мрежа за заобикаляне на санкциите е изградена, западните власти ще се насочат към нея, а след това тя ще бъде заменена от друга в една безкрайна игра на котка и мишка."