Дрон бръмчи между дърветата във влажна малайзийска сутрин, наблюдавайки узряването на плодовете на маслената палма. Самоходни камиони се движат по неравния терен на огромната плантация, полагат торове и събират плътно опакованите гроздове.
Това са само някои от роботите, които водещите производители на палми в Югоизточна Азия се надяват да поемат най-трудната и мръсна работа в сектора, за да се справят с хроничния недостиг на работници, който наруши доставките на най-консумираното ядивно масло в света.
При положение че световните запаси ще намалеят за първи път от повече от 40 години, Малайзия има всички основания да настоява за автоматизация, за да увеличи производството. Повишената информираност за проблемната зависимост на индустрията от работници мигранти, която е помрачена от ограничения и злоупотреби с труда, също насърчава компаниите да търсят алтернативни решения, казва Мохамад Хелми Отман Баша, управляващ директор на групата SD Guthrie Bhd., свързана с правителството компания, известна преди като Sime Darby Plantation.
"Зависимостта от чуждестранни работници за всички тези ключови задачи всъщност излага тази индустрия на много висок риск", каза Хелми. "Ето защо трябва да направим този скок. Наистина трябва да направим тези залози."
Усъвършенстването на роботите и внедряването им в търговски мащаб ще отнеме години, дори ако фирмите влагат милиони в разработването на такива технологии и преквалифицирането на персонала си за работа с тях. Но производителите продължават напред.
Работната сила в плантациите в Малайзия - вторият производител на палмово масло в света - е намаляла по време на пандемията, когато поради гранични ограничения компаниите не са могли да доведат чуждестранни работници, на които толкова много разчитат. Това беше най-големият недостиг на работници в историята на страната и производството на палмово масло рязко спадна, което доведе до рекордно високи цени. Индустрията загуби милиарди.
SD Guthrie си взе поука. Където е възможно, фирмата започна да използва машини, които да поемат работата, несвързана с прибирането на реколтата, като пръскане с пестициди или наблюдение на плодовете и добивите. Ако в момента средно за индустрията един работник поддържа 8-10 хектара земя, компанията иска да увеличи този показател до около 17 хектара на работник с помощта на автоматизацията.
Инвестициите на компанията в роботи ще достигнат 100 млн. рингита (21,2 млн. долара) - или около половината от бюджета ѝ за научноизследователска и развойна дейност - до края на годината и според Хелми "тя ще похарчи всичко необходимо, за да намери решение". Близо 30% от годишния й бюджет за научноизследователска и развойна дейност ще бъде изразходван за тази инициатива през следващите три-четири години.
Роботите все още не са напълно автономни, което означава, че все още има нужда от квалифицирани работници, които да ги контролират и маневрират. Освен това по-сложните задачи остават в ръцете на хората - като например безопасното отрязване на зрели плодови гроздове от дървета, които могат да бъдат високи колкото шестетажни сгради.
Но технологичният напредък вече е открил възможност за жените да се присъединят към традиционно доминираната от мъже работна сила. Шри Норхидаю Кусаин, 41-годишна жена, казва, че роботите помагат при трудни за гърба задачи като вдигането на 30-килограмови плодови гроздове и товаренето им в камиони.
"Работата вече е по-лесна, защото тези машини успешно намалиха нуждата от физически труд. Вече не е като преди, когато само мъжете можеха да вършат този вид работа", казва Норхидаю, която управлява машина за пръскане на пестициди, която може да свърши работата на шестима работници в имението на SD Guthrie's Sungai Linau в централния малайзийски щат Селангор.
Жените съставляват 3% от около 700-те машинни оператори на компанията и Хелми казва, че компанията се опитва да привлече повече.
Недостигът на работна ръка отдавна е главоболие за малайзийските предприятия, отчасти поради строгите имиграционни правила, насочени към нискоквалифицираните работници, които от своя страна насърчават трафика на хора и оставят хиляди работници без документи без правна защита. Международният контрол върху нарушенията на трудовото законодателство принуди страната да намали зависимостта си в няколко индустрии, включително производство, строителство и плантации.
Самата SD Guthrie се сблъска с обвинения в принудителен труд, които доведоха до двугодишна забрана от страна на САЩ за внос на нейните продукти през 2020 г. - нещо, което според Хелми е подтикнало фирмата да проучи възможностите за автоматизация.
"Автоматизацията, ако бъде внедрена стратегически, няма да навреди на препитанието на работниците", каза Адриан Перейра, изпълнителен директор на North South Initiative, базирана в Малайзия неправителствена организация, фокусирана върху социалната справедливост. "Наистина се надяваме, че компаниите, свързани с правителството, ще поемат инициативата и ще покажат, че този сектор скоро може да бъде освободен от принудителен труд."
SD Guthrie е първата компания за плантации в страната, която създава изследователски център, посветен на разработването на роботи. Други палмови гиганти като Golden Agri-Resources Ltd. и IOI Corp Bhd. също са инвестирали в механизация и изкуствен интелект, за да подпомогнат събирането на маслото, използвано във всичко - от шоколад до сапуни и горива.
Няма да е скоро факт плантация, която да се управлява изцяло от роботи. Технически проблеми, като например роботите да се ориентират сами в хълмист терен или да разпознават правилно узрелите плодови гроздове, са възпрепятствали предишни инициативи за автоматизация. Това е в пълен контраст с култури като соя или рапица - редови култури с височина до кръста, отглеждани на равни полета - където земеделските производители могат да обработват стотици хектари с трактори и гигантски машини за прибиране на реколтата.
Но говорейки сред жужащи и писукащи прототипи в лабораторията по роботика на компанията в Selangor, главният дигитален директор на фирмата Aditya Tuli заяви, че промяната ще настъпи.
"След като започнем да механизираме, ние си представяме, че ще има увеличение или положително въздействие върху броя на продукцията", каза той. "Ние преследваме това."