Демократите имат начини да заменят Джо Байдън начело на президентския си списък след разтърсващия дебат срещу републиканеца Доналд Тръмп - но да го направят без мълчаливото съгласие на своя лидер ще бъде трудна задача.
Членовете на партията, които някога бяха обединени зад Байдън, сега преглеждат автобиографиите на кандидатите и проучват правилата за резервен план, който да представи на избирателите друг кандидат, след като широко разпространеното мнение за представянето в четвъртък вечерта затвърди притесненията относно способността на президента да изкара втори мандат.
" Най-лесно е Байдън сам да се извади от надпреварата", каза Илейн Камарк, член на Националния комитет на Демократическата партия и автор на книга за процеса на номиниране на президент. "Тогава да, има правила и процедури и партията ще го замени".
Въпреки че изтласкването на Байдън от листата е възможно, липсата на очевиден кандидат, който да го замени, прави подобен ход още по-невероятен, казва Камарк.
По време на дебатите се видя, че продължаващото месеци наред безпокойство на демократите относно Байдън, който вече е най-възрастният президент в историята на САЩ на 81 години, и неговите перспективи да победи Тръмп, прерасна в пълна криза. В петък президентът призна недостатъците на представянето си в дебатите, но отхвърли призивите да се оттегли от надпреварата.
Бунт на делегатите Ако Байдън не се оттегли, неговото отстраняване ще бъде херкулесовска задача за демократите.
Всеки съперник ще трябва първо да събере 600 подписа на делегати под петиция, за да бъде номиниран на конгреса на демократите, като не може да има повече от 50 подписа от един щат. Това са около 13 % от делегатите. Но при положение, че Байдън контролира 99 % от делегатите, това ще изисква претендентите да убедят лоялните на Байдън да се откажат от подкрепата си.
"Шансовете не са непосилни, но са много високи за всеки сценарий, който включва бунт на делегати", казва Джош Пътнам от FHQ Strategies, непартийна консултантска фирма, специализирана в правилата за избор на делегати. "Най-често това са доста ревностни поддръжници на Байдън", казва Пътнам за делегатите.
Кампанията на Байдън е проверила лоялността на делегатите на конгреса, но те имат възможност да променят мнението си. За разлика от републиканските делегати, които често са правно обвързани да гласуват за определен кандидат, правилата на Демократическата партия гласят само, че обещалите делегати "трябва по съвест да отразяват настроенията на тези, които са ги избрали".
Все пак това е ход, който повечето политици не биха опитали, ако успехът им не е гарантиран. Претендентите, които не успеят да изместят от листата действащия президент, рискуват да се превърнат в партийни парии.
"Това не е нещо, което много хора биха могли да направят", казва Камарк.
Открита конвенция Смяната на листата - независимо дали Байдън ще се съгласи доброволно, или ще бъде изтласкан - би довела до невиждано от десетилетия свободно състезание.
При "открит" или "прекъснат" конвент никой кандидат не участва в поименното гласуване с достатъчно делегати, за да си гарантира номинацията. Гласуването може да продължи произволен брой кръгове до победата на един кандидат.
Подобен конгрес ще постави в центъра на вниманието и така наречените "суперделегати". През последните години тези делегати - лидери и избрани длъжностни лица, които попадат на конвенцията по силата на своята позиция - бяха лишени от някои правомощия, тъй като партията се опасяваше, че тяхното влияние върху процеса е недемократично. Но ако дадена кандидатура бъде издигната на второ гласуване, тези автоматични делегати, които наброяват повече от 700 души, могат да повлияят на конгреса.
Друга неочаквана възможност е, че партията е свободна да промени правилата си по всяко време преди номинацията, което може да понижи или повиши изискванията към претендентите на Байдън.
Най-очевидният наследник е вицепрезидентът Камала Харис - но демократите не са длъжни да избират съотборник на Байдън. Някои от най-обсъжданите алтернативи включват губернаторите на Калифорния Гавин Нюсъм, на Илинойс Джей Би Прицкер и на Мичиган Гретхен Уитмър, като всички те казват, че все още подкрепят Байдън.
Гласуването на номинацията беше насрочено за 21 август, но DNC повдигна въпроса за възможността за виртуално поименно гласуване преди 7 август, за да се съобрази с крайните срокове за предсрочно гласуване.
Единадесети час Ако Байдън се оттегли след конгреса, решението за това как да бъде заменен ще бъде взето от по-малка група: Повече от 400-те членове на DNC. Съгласно партийните правила председателят на DNC ще се консултира с лидерите на Демократическия конгрес и губернаторите и ще направи препоръка.
За последен път демократите използваха тази процедура през 1972 г., за да заменят Томас Игълтън, кандидат за вицепрезидент, който беше изключен от вота, след като призна, че е бил подложен на електрошокова терапия за лечение на депресия, със Сарджънт Шрайвър.
Но една късна смяна може да изправи демократите пред друг проблем: сроковете за гласуване. В някои щати, включително в Пенсилвания и Северна Каролина, бюлетините могат да се разпращат още два месеца преди изборния ден, което означава, че името на Байдън ще продължи да се появява, дори и да не е кандидат.
Едно от предимствата на системата на Електоралната колегия е, че тези гласове все пак ще бъдат зачетени - каза Камарк.
"Ние всъщност не гласуваме за президент. Гласуваме за избиратели на президента", каза тя. "Това са едни и същи избиратели, без значение кой е начело на бюлетината".