Почти на всяка крачка темпото на разпространение на слънчевата енергия е силно подценявано.
Графиката по-долу показва това най-добре. Докато прогнозите се придържаха към трезвите предвиждания за линеен растеж, реалността беше експоненциална крива, тъй като разходите рязко спаднаха. През 2023 г. соларните панели са осигурявали 6% от електроенергията в света, а BloombergNEF очаква през 2024 г. да бъдат инсталирани още 585 гигавата нови соларни мощности.
Изглежда, че има малко неща, които биха могли да помрачат блясъка на слънчевата енергия (въпреки че пълният ефект от увеличаването на американските мита върху китайските панели предстои да се види). И все пак, освен ако не успеем да измислим достъпен начин за поставяне на панели в космоса, в един момент ще се появи ограничаващ фактор: земното пространство. В Европа вече се появяват спорове за използването на земята, които забавят разгръщането на фотоволтаични проекти в голям мащаб.
Особено напрежение съществува между земеделските земи и соларните ферми. Премиерът на Италия Джорджа Мелони заяви, че соларните панели са "заплаха за хранителния суверенитет", и правителството издаде извънреден указ, с който забрани на земеделските производители да отдават земите си под наем на разработчици на соларни инсталации. Тези, които се надяват да диверсифицират източниците си на приходи, трябва да инвестират директно в самата инфраструктура, която сега трябва да е висока поне 2,1 метра, за да може храната да продължи да расте под нея.
В Обединеното кралство министърът на енергийната сигурност Клеър Коутиньо заяви, че слънчевата енергия не трябва да застрашава продоволствената сигурност и призова местните съвети да отхвърлят проекти върху висококачествени земеделски земи. Подобни търкания се появяват в Испания, Румъния и Нидерландия.
Опасенията обаче значително надхвърлят реалните рискове за производството на храни - и опитите да се контролира къде да се разпространява слънчевата енергия могат да се окажат отрицателни за земеделските производители.
За да се запознаете с контекста, струва си да проучите колко земя ще заемат слънчевите централи, ако британското правителство постигне целта си за производство на електроенергия от 70 гигавата до 2035 г. Анализ на изданието Carbon Brief, посветен на климата и енергетиката, от 2022 г. установи, че наземните соларни панели заемат по-малко от 0,1% от територията на Обединеното кралство, като за всеки мегават мощност са необходими средно 6 акра. Бъдещите соларни паркове могат да използват пространството много по-ефективно, като средната площ е само 3 акра на мегават, така че добавянето на допълнителни 38 гигавата наземно монтирана соларна енергия (ако приемем, че сегашният капацитет се увеличи до пет пъти) ще изисква още 464 квадратни километра, което е общо 0,3% от площта на Обединеното кралство.
Дори и да е малко вероятно всички наземни слънчеви панели да бъдат разположени върху земеделски земи, те ще покриват приблизително 0,41% от използваната земеделска площ в страната. Като се има предвид, че изменението на климата е определено като най-големия средносрочен и дългосрочен риск за продоволствената сигурност на Обединеното кралство, не си струва да се спори за по-малко от процент земеделска земя.
Освен това се предполага, че селското стопанство и фотоволтаиците не могат да съществуват паралелно, докато данните сочат, че те могат да се допълват добре. Проучване от 2023 г. показва, че агроволтаиците (при които земята се използва за производство на енергия и храна едновременно) често могат да повишат добивите на култури и фуражи: В полусуха среда добивите от домати, отглеждани заедно с панелите, са почти три пъти по-високи, отколкото при традиционна система. По подобен начин може да се повиши и производството на животни в пасища чрез намаляване на топлинния стрес.
В Нидерландия производител на малини е инсталирал един от най-големите агроволтаични масиви в Европа, след като пилотен проект през 2020 г. се е оказал успешен. Обикновено ягодите се отглеждат под пластмасово фолио, за да се предпазят от тежки метеорологични условия, но производителят Маартен ван Хуф установил, че отглеждането под слънчеви панели работи много по-добре - издържа на вятър, дъжд и намалява пластмасовите отпадъци.
Тези, които са загрижени за продоволствената сигурност, може също така да забравят, че слънчевата енергия може да осигури спасителен пояс за фермерите с ограничени парични възможности, които се борят да свържат двата края, докато се борят с екстремните климатични условия и нарастващите разходи.
През май Хелън Браунинг, главен изпълнителен директор на Асоциацията за почвите, заяви по време на брифинг за медиите, организиран от мозъчния тръст Energy and Climate Intelligence Unit, че фермерите обмислят да се откажат от тази дейност, тъй като могат да печелят много повече пари от нещо друго. Рекордната серия от дъждовно време постави много от тях в опасно финансово положение, а според годишното проучване на Националния съюз на фермерите доверието на фермерите е най-ниското от началото на проучването през 2010 г.
Отдаването на земя под наем на разработчици на соларни инсталации дава на земеделските стопани редовни приходи за малко работа, което може да означава разликата между това дали един земеделски стопанин трябва да се откаже от работата си и това дали може да продължи да произвежда храна. В разговор с Financial Times един италиански фермер описва слънчевите панели като "дар от небето". Около 25% от определените за обработване земеделски земи в Италия са пустеещи поради екстремните горещини, сушата и нарастващите разходи. Когато отглеждането на храна е просто нерентабилно, защо да се пречи на производителите да намерят нови начини за устойчиви доходи от нея, както прави новият законопроект на Мелони?
Някои са загрижени и за въздействието на големите соларни паркове върху биоразнообразието, но и в този случай тези проекти могат да бъдат положителни за биоразнообразието. Проучванията показват, че уязвимите видове съжителстват щастливо със соларните паркове, а опрашващите насекоми процъфтяват, тъй като тревите и дивите цветя поникват под и между панелите. Както се посочва в доклад на UBS Group AG, загрижените за биоразнообразието би трябвало да са по-загрижени за добива и производството на материалите, използвани в соларните панели, което представлява повече от 80% от въздействието върху природния капитал през жизнения цикъл на съоръженията за слънчева енергия.
Неравномерното разпределение на соларните паркове предизвиква сериозен проблем: 43% от наземните инсталации се намират в югозападната и югоизточната част на Англия, което води до ожесточена местна съпротива. Поставянето на соларни панели върху кафяви терени, паркинги и покриви също трябва да бъде значително улеснено.
Но противопоставянето на слънчевата енергия на храната и биоразнообразието може да донесе повече вреда, отколкото полза на селскостопанския сектор, и да пренебрегне редица ползи както за планетата, така и за хората.
Лара Уилямс е колумнист на Bloomberg, който се занимава с проблемите на изменението на климата.