В най-необходимия момент, през 2022 г., пазарът на втечнен природен газ спаси Европа. Сега същият този пазар на втечнен природен газ е новата уязвимост на континента. Добрата новина е, че слабостта би трябвало да е краткотрайна; лошата новина е, че тя няма да изчезне преди следващата зима.
Хубавото на втечнения природен газ е, че газът е супер охладен и обработен за товарене на танкери и транспортиране по целия свят, много подобно на петрола.
Така Европа може да се снабдява с тази стока отвсякъде: от САЩ до Катар, от Австралия до Нигерия. Недостатъкът е, че всички останали по света могат да направят същото, като се снабдяват с него отвсякъде и увеличават конкуренцията.
Съперничеството за закупуване на втечнен природен газ е видимо на днешния пазар, като европейските референтни цени наскоро достигнаха почти шестмесечен връх над 37 евро за мегаватчас. Въпреки че са по-високи от когато и да било през тази година, европейските цени на газа са малка част от достигнатите през август 2022 г. над 300 евро. В периода 2010-2020 г. цените са били средно 20 евро.
Разбира се, други фактори също допринесоха за по-високите цени: по-специално прекъсване на работата на норвежки газопровод, силни финансови потоци във финансови договори за газ и опасения за загуба на последните останали доставки на руски газ в Европа. Но на заден план важна роля играе и битката за товари с втечнен природен газ.
Преди руският президент Владимир Путин да нахлуе в Украйна през 2022 г., Европа зависеше от руския газ, доставян по тръбопроводи, за повече от 40% от вноса си. На втечнения природен газ се падаха около 20%. Но след като Москва до голяма степен прекъсна потока, зависимостта на континента от вноса се преобърна с главата надолу. До миналата година втечненият природен газ представляваше около 42% от вноса на газ в Европа, докато руският газ по тръбопроводите спадна до едва 8%.
През 2022 г. и 2023 г. Европа ще има за себе си световния пазар на втечнен природен газ. Високите разходи изтласкаха от пазара други вносители - Пакистан и Бангладеш, наред с няколко други, - а Китай, който обикновено е най-големият купувач на продукта в света, отсъстваше, тъй като производственият му сектор се възстановяваше бавно от пандемичните спирания. В същото време покачващите се цени насърчиха компаниите за втечнен природен газ да използват своите съоръжения толкова интензивно, колкото е възможно, поддържайки високо ниво на предлагане.
Сега, през 2024 г., пазарът се е променил. В Европа започва да се наблюдава по-силна конкуренция. Китай се завръща с рекорден внос почти всеки месец. Индия също купува, както и други по-малки вносители. Тъй като много от развиващите се страни изпитват горещи вълни, търсенето на електроенергия се увеличава, а с това и потреблението на втечнен природен газ. Що се отнася до предлагането, индустрията изглежда изчерпана след маратона през 2022-23 г. Тежката поддръжка се отразява на производството, както и непланираните прекъсвания. Досега през тази година глобалното производство постоянно е било под миналогодишното ниво всеки месец.
Резултатът е, че Европа внася по-малко втечнен природен газ, отколкото през 2022 и 2023 г. Миналата седмица количеството газ, което напуска терминалите за внос в Европа, спадна до най-ниското ниво за това време на годината от пандемията насам. Засега това не е съществен проблем. Регионът излезе от зимата на 2023-24 г. с необичайно високи запаси благодарение на мекия студен сезон. Оттогава насам обаче темпото, с което се запълват подземните хранилища, се забави.
Но конкуренцията за втечнен природен газ може да се превърне в по-проблематична през предстоящата зима, ако регионът се сблъска с по-студен от обичайното сезон и други вносители на втечнен природен газ едновременно имат проблеми с времето. През последните две години метеорологичното явление Ел Ниньо, което повиши глобалните температури, помогна на континента да намали въздействието на енергийната криза. Но Ел Ниньо бързо отслабва и според метеоролозите от октомври или ноември вероятно ще преобладава противоположната метеорологична тенденция, наречена Ла Ниня. В такъв случай Европа може да се сблъска с нормална или дори по-студена зима.
Това е сериозно предупреждение, че Европа все още не е излязла от енергийната си криза. Наистина, цените са спаднали, но все още са много по-високи, отколкото преди Русия да нахлуе в Украйна. Освен меката зима, другата причина за спада на цените в Европа е, че търсенето е много по-ниско, отколкото преди пандемията, главно поради намаляването на производството от страна на енергоемките компании в Германия.
За Европа зимата на 2024-25 г. вероятно ще бъде последната трудна зима. От 2026 г. нататък ще се появят нови доставки, най-вече от Катар и САЩ, което ще облекчи всякаква глобална конкуренция за товари. Но засега пазарът на втечнен природен газ ще остане спасител - и потенциален източник на риск - за континента.
Хавиер Блас е колумнист в Bloomberg, който се занимава с енергетика и суровини. Той е съавтор на книгата „Светът за продан: Парите, властта и търговците, които разменят ресурсите на Земята."